— Можно подержать? — спросила я.
Ясень вложил стрелу мне в ладонь, и пальцы его чуть задержались в моих. Стрела пульсировала у меня в руках, внутри что-то билось, как сердце: тук-тук-тук. Я вздрогнула и протянула ее обратно принцу.
— Пусть она побудет у тебя, — тихо произнес Ясень, не сводя с меня взгляда. — Это твоя битва. Ты решишь, когда я ею воспользуюсь.
Я покраснела, но расстегнула рюкзак и засунула в него стрелу. Древко слегка торчало наружу. Я застегнула молнию — не до конца, а так, чтобы случайно не выронить драгоценное оружие, — и закинула рюкзак на плечи. Мешок заметно потяжелел: ночью я обшарила парковый фонтан и выгребла кучу мелочи, а потом накупила еды и воды в бутылках, чтобы хватило до конца путешествия. В час ночи продавец на ближайшей заправке долго и хмуро пересчитывал горсть десятицентовых монет и четвертаков, но я не собиралась отправляться в поход с пустыми руками. Надеюсь, Ясеню и Гриму понравятся вяленая говядина, орешки с сухофруктами и «Скиттлз».
— Всего один выстрел, — пробормотала я.
Ясень высокомерно улыбнулся.
— Значит, придется попасть.
Такой уверенный... Интересно, он хоть иногда боится? Сомневается в своих решениях? Теперь было глупо на него дуться, он ведь собирался следовать за мной к смертельной опасности.
— Послушай, извини меня за вчерашнее... — начала я. — Я не хотела истерить. Просто за Итана волнуюсь. И Пака подстрелили, и все такое...
— Забудь об этом, Меган.
Я моргнула; сердце защемило. Принц в первый раз назвал меня по имени.
— Ясень, я...
— А я вот тут подумал... — объявил Грималкин, запрыгивая на камень.
Я сердито покосилась на него и подавила вздох. Как всегда, не вовремя!
— Может быть, нам следует пересмотреть стратегию, — заявил кот, глядя на нас. — По-моему, бросаться сломя голову в королевство Машины — затея хуже не придумаешь.
— В каком смысле?
— Ну... — Грималкин уселся и принялся вылизывать заднюю лапу. — Учитывая, что он все время шлет за нами своих подручных, я бы предположил, что ему известно о нашем походе. И зачем он похитил твоего брата? Видимо, знал, что ты за ним придешь.
— Он самонадеянный? — предположила я.
Грималкин покачал головой.
— Нет. Что-то не сходится. А может, мы чего-то не замечаем. Ребенок Железному королю не нужен. Если только... — Кот прищурился. — Ладно, я пошел.
— Ты куда?
— Есть у меня одна теория. — Грималкин встал, помахивая хвостом. — По-моему, во владения Машины есть еще один путь. Если хотите, пойдем со мной.
— Теория? — Ясень скрестил руки. — Нельзя отказываться от плана на основании догадок, Кайт Ши.
— Даже если путь, который вы избрали, приведет вас в западню?
Я покачала головой.
— Придется рискнуть. Поворачивать поздно. Пойдем с нами, Грим! Ты нам нужен. Ты всегда указывал верный путь.
— Я не воин, человек. — Неожиданно Грималкин подмигнул мне. — Для этого у тебя есть принц. Я сопровождал тебя в поисках дороги к брату и для своего развлечения. Никаких иллюзий я не питаю. — Он покосился на Ясеня и навострил уши. — Там вам пользы от меня не будет. Учитывая, что вы затеяли... В общем, пора отдавать долги и прощаться.
Верно, я должна коту услугу. Мне стало не по себе: только бы он не потребовал мой голос или будущего ребенка! Я по-прежнему не понимала, что творится в хитроумной кошачьей голове...
— Ну что ж... — Я вздохнула и постаралась, чтобы голос не дрожал. — Договор есть договор. Что ты хочешь, Грим?
Ясень придвинулся и тихо встал рядом со мной. Я почувствовала себя уверенней. Грималкин вперил в меня взгляд и сел прямо, помахивая хвостом.
— Я хочу призвать тебя к себе, один раз, в любой момент по собственному выбору, без всяких вопросов, — заявил он. — Такова оплата.
Меня охватило облегчение: не так уж и страшно!
Ясень недоверчиво хмыкнул и скрестил руки на груди.
— Призывающее заклинание? — удивленно переспросил он. — Непохоже на тебя, Кайт Ши. Чего ты рассчитываешь добиться с ее помощью?
Грималкин его проигнорировал.
— Когда я позову, ты должна явиться сразу и незамедлительно, — продолжил кот, уставившись на меня. — И будешь обязана приложить все силы для помощи мне. Таковы условия нашего договора. Ты будешь мне обязана, пока не выполнишь его.
— Хорошо, — кивнула я. — Это я переживу. Но если ты позовешь, откуда я узнаю, где тебя искать?
Грималкин подавил смешок.
— Об этом не волнуйся, человек. Узнаешь. А пока я должен вас оставить. — Кот встал и коротко кивнул, сначала мне, потом Ясеню. — До встречи.
Он тенью скользнул в траву, высоко задрав распушенный хвост, и исчез.
Я грустно улыбнулась.
— Нас осталось двое.
Ясень слегка погладил меня по руке — мимолетная, нежданная ласка, — и подбодрил столь редкой для него улыбкой, означающей и сожаление, и поддержку, и безмолвное обещание, что он меня не бросит. Я тоже нерешительно улыбнулась и подавила желание прильнуть к нему, снова оказаться в его объятиях...
С ближайшей ветки слетела пикси и зависла в воздухе передо мной. Кожа у нее была голубоватая, волосы растрепанные, точно одуванчик, крылышки — прозрачные, стрекозиные: Пикси показала мне язык и, перелетев к Ясеню на плечо, что-то прошептала принцу на ухо. Ясень ухмыльнулся, покосился на меня и отрицательно качнул головой. Пикси хихикнула и опять взмыла в воздух. Я озадаченно нахмурилась: интересно, что это они обо мне сплетничали? Да ну, мне все равно!
Пикси кружилась в воздухе, точно захмелевшая колибри.
— Это Семечка, — пояснил мне Ясень. — Она проводит нас до верфи и покажет вход на фабрику. Внутрь пойдем одни.
Сердце гулко билось: вот и все, наш последний поход. Дальше Машина и Итан — или смерть. Я улыбнулась с наигранной смелостью и вздернула подбородок.
— Ну, Динь-Динь, веди нас! — заявила я крошке проводнице.
Семечка негодующе пискнула и помчалась вперед, маня нас за собой.
Мы последовали за мерцающим огоньком пикси к берегу реки; Миссисипи медленно катила холодные воды под свинцово-серым небом. Мы почти не разговаривали, но держались плечом к плечу. Несколько минут спустя мы случайно соприкоснулись рукавами. Пальцы у нас переплелись, и до самой фабрики мы с Ясенем шагали рука об руку.
За проволочным ограждением темным пятном на фоне хмурого неба расплылось приземистое здание, облицованное листами гофрированной стали. Семечка что-то пропищала Ясеню, тот мрачно кивнул, и крошка стремительно умчалась прочь. Дальше мы пошли сами.
По мере приближения к воротам Ясень замедлял Шаг, лицо его болезненно кривилось.
— Ты что?
Он поморщился и кивнул на забор.
— Ничего. Слишком много железа. Даже отсюда воняет.
— Больно?
Принц покачал головой.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
