— …Но при чем здесь скромный начальник охраны? Я не министр и не советник, мое дело — безопасность Его Величества. — Голос собеседника мужа оказался хриплым, словно бы сорванным в тысячах битв.
— Лин Ячир! Если вы преданы вашему монарху, то выполните мою просьбу. Время не терпит отлагательства, а мои прошения об аудиенции уже неделю как остаются без ответа. — Вензор тяжело ронял слова, буквально сминая собеседника напором.
— Но он король, а облеченные властью уже не просто люди! Спешка не сообразна достоинству властителя. — В голосе гвардейца послышалась насмешка, и Лакриста принялась ощупывать взглядом неприятное лицо в поисках издевки, но нет, никакие эмоции там не отразились.
— Ну да ладно, я попробую передать вашу просьбу, посол. А теперь прошу меня простить, дела! — Дальнейшие слова солдата звучали ровно и безжизненно. — Льер Вензор! Госпожа Лакриста! — Два коротких кивка, и вот уже крепкая фигура потерялась среди гостей…
Вокруг продолжалось празднество: надрывались музыканты, кружились в танце пары, недалеко от выхода смеялись над шутками мимов, а ближе к центру показывали чудеса ловкости акробаты, многие гости толпились рядом со столами с закусками. Страхи и опасения людей уступали место мощному натиску торжества. Но в бурной реке чужого веселья легко было заметить опытным взглядом тех, кто пришел сюда отягощенный грузом дум и тяжких забот. Вокруг таких людей всегда оставалось свободное пространство, настоящие островки настороженности и скрытого раздражения. Оказавшись в центре как раз такого островка, Лакриста остро почувствовала всю искусственность происходящего в зале. Пир во время чумы, пир во время чумы. Безумная истерия потерявшихся в водовороте событий слабых человечков…
Король появился, когда на резных витражах легли тени, а под потолком вспыхнули все светильники, залив все вокруг теплым ласковым светом. Даже в такой малости проявлялось величие Нолда — такого мягкого, но в то же время яркого свечения добиться не удалось ни одному магу-крохобору, потому только действительно богатые люди могли позволить себе нолдские светильники. От этой мысли Лакристе стало как-то неожиданно приятно и стыдно одновременно. Приятно оттого, что она осознавала себя частью чего-то могущественного и величественно прекрасного, а стыдно потому, что не лишенной магических умений девице негоже разделять высокомерие Истинных магов, заправляющих всем в островной республике.
За такими мыслями Настя заметила нового властителя Зелода, только когда волны тишины разбились о стены залы и исполненный торжества голос взлетел к потолку гордым драконом:
— Рад приветствовать дорогих гостей! Как хозяин этих стен и король, законный король страны, счастлив этим скромным балом возрадовать наши с вами сердца после первой победы над узурпатором. Сделан первый шаг к великой цели возрождения державы. Бездарное правление Рансов привело страну к краю Бездны, и ее холодное дыхание мы уже ощутили на коже: армия захватчиков оскверняет нашу землю, неся раздор, кровь и разруху. Да и узурпатор еще жив и с остатками войск скрывается на востоке от праведного гнева вернувшихся хозяев. Так веселитесь же сегодня, ибо завтра силы понадобятся для священной борьбы за свободу… За нашу победу!
Кубок короля взлетел вверх, и, чуть запоздав, сотни рук дружно подняли бокалы и чаши, а голоса взревели:
— Слава законному королю! За победу! Долой узурпатора!
Настя внимательно следила за мужем и, когда он с небрежной неторопливостью поднял кубок, также осторожно подняла свой. Вообще-то поняв, что беременна, она больше не пила, но здесь уже в борьбу с собственными желаниями вступала политика. Девушка, перехватив испытующий взгляд короля Орвуса, быстро потупила глаза и смогла даже добиться румянца смущения. Продолжая искоса наблюдать за лицом молодого монарха, она увидела, как дрожь удовлетворения пробежала по его лицу, когда Вензор уверенно и властно провозгласил: «Смерть узурпатору!»
После хвалебной и, на вкус Насти, излишне пафосной речи король вместе с приближенными к нему графом Льюсаком, наследником Гудкаров и незнакомым толстяком быстро скрылся за дверью в дальнем конце залы. И через некоторое время к послу Нолда с супругой протолкался незаметный человек в ливрее слуги и пригласил следовать за ним, что уже ничуть не удивило Лакристу. Осторожно ступая рядом с мужем, она горько усмехнулась про себя: похоже, у нее остался единственный шанс осуществить мечту и помочь мужу в его трудах. Пока никакие ее усилия ни к чему не привели, женские чары супруги посла никому не вскружили голову, но может, хоть в переговорах удастся быть полезной хоть чуть-чуть! И, быть может, хотя бы холодок между ними окончательно исчезнет…
И вот наконец толстая дверь отгородила от шума бала, несколько шагов по извилистому коридору с нежно-розовой обивкой стен и кремовым потолком, новая дверь с резными створками, и приглашенные на аудиенцию к королю представители Нолда оказались в небольшой комнате с уютными на вид креслами, небольшим столом с винами и четырьмя сидящими у дальней стены фигурами.
— Входите, уважаемый посол! Входите. Счастлив, что вы и ваша супруга откликнулись на мое приглашение. — Король Орвус, не вставая с кресла, сделал приглашающий жест рукой, указывая на пару кресел напротив. — Позвольте сразу же представить вам людей, которым я безмерно доверяю. С Тсиленом Льюсаком и Куртом Гудкаром вы уже знакомы, а вот с добрым другом и верным соратником — бароном Чхиваром Ба'лраном — наверное, еще нет. — Пока он говорил, гости удостоились сдержанных приветствий от представителей графского рода, и лишь названный бароном мужчина встал.
Он сразу же вызывал странное двойственное ощущение несоответствия внешности и внутренней сути. Полный, даже толстый, с тонкой просвечивающей кожей, жестким ежиком коротких волос и колючками черных глаз — так должен выглядеть жадный до наживы купец или забывший о том, где рукоять меча, провинциальный дворянин, но это странное ощущение затаившейся угрозы… Словно бы свирепый воин перед последней битвой или боевой маг за миг до удара смертоносным заклятием замер перед льером Вензором и Лакристой. Настя ощутила, как разом подобрался муж, как холодок побежал по ее руке от камня хри'кила. Уж не маг ли это?! Чуточку прищурив глаза, Лакриста активировала Хранителя и до неприличия пристально принялась изучать Чхивара.
Нет, не маг, но и не все с ним чисто. Нечто странное, словно бы дрожащее и противно-скользкое, окутывает ауру этого мужчины. В нем нет яркого огня Истинных магов и тусклого свечения обычных волшебников, но ведь и серой неприметности рядового человека тоже нет!
— Новые люди — это новые впечатления. Мы с женой всегда радуемся новым впечатлениям! — Вензор говорил очень ровно и спокойно, даже сковавшее его было напряжение прошло.
— Ну, вот и отлично. Я человек на троне пока еще новый, а дел, заброшенных предшественником, накопилось слишком много, поэтому предлагаю перейти к главному сразу, безо всяких блужданий по окрестностям и игр словами. Вы согласны? — Дождавшись кивка, Орвус продолжил: — Насколько я понимаю, судя по вашей реплике, Нолд поддержит меня и моих соратников?
Льер Вензор улыбнулся одними губами и, взяв со столика бокал вина, произнес:
— Вы правы. Нолду надоела смута, а Зелод нуждается в сильной власти. Нарастающее в мире напряжение даже заставляет некоторые фракции в Совете Мастеров поговаривать о прямом вмешательстве в конфликт.
Последние слова буквально рухнули на сидящих в комнате тяжелыми плитами — настолько невероятно это прозвучало.
— Нолд готовит вторжение в Зелод?! В страну — член Объединенного Протектората?! — Неверие в голосе короля было неподдельным и граничило со страхом.
— Нолду нет нужды готовить вторжение. Наши войска в состоянии в течение суток отправиться в любую точку Торна, — высокомерно уточнил Вензор и продолжил: — Эта мера вынужденная и будет применена только в том случае, если возникнет угроза распада страны. Одно дело, когда небольшой кусок территории достанется баронствам, но совсем другое, когда большая страна превратится в сотню кровоточащих островков…
Повисшую паузу нарушил король, который справился с голосом и холодно поинтересовался:
— И что же тогда хотят Семь Башен и Архимаг?
— В стране должно прекратиться двоевластие, а Союз городов если не отброшен назад, то остановлен. На все вам полгода! — Лакриста и не знала, что ее супруг может говорить настолько властно и жестко.
— Но…
— Никаких возражений мы не хотим слушать! — Вензор попросту оборвал короля, словно забыв об этикете и манерах. — Через день сюда прибудут десять советников по разного рода военным вопросам, шесть магов-практиков и две звезды Наказующих!
