– Пери’х может грамотно составить крупномасштабный план восстановления планеты, – задумчиво кивнул Джора’х. – Он может работать с архитекторами и инженерами.
– Я не хотел бы сотрудничать с братом, если он прилетит на Хириллку. Там необычные разрушения, и жителям планеты необходим сильный лидер. Я могу им стать.
«И в самом деле, неплохая мысль! – подумал Джора’х. – Такое испытание научит юношу управлению лучше любой инструкции, которую он мог бы получить здесь, во Дворце Призмы».
– Это замечательная идея, Тхор’х! – он ободряюще улыбнулся, чем несказанно удивил сына. – Мой первый порыв был – защитить тебя и удержать здесь, на Илдире, но я сам жил слишком защищенной жизнью. Это не помогло мне должным образом подготовиться к принятию мантии Мудреца-Императора. Тебе придется стать Первым Наследником раньше, чем мне когда-то. К тому же твоя просьба говорит о том, что ты уже учишься. Да, я согласен – Хириллке нужен именно ты.
– Спасибо, отец! – Тхор’х, казалось, разрывался между горем по поводу страшной участи его дяди и радостью от сборов назад, на планету, которая была для него домом в течение многих лет.
Джора’х открыл дверь и приказал созвать распорядителей, управляющих и офицеров Солнечного Флота.
– Нам с тобой нужно все распланировать, Тхор’х. Восстановительные работы на Хириллке должны завершиться успешно, это станет для тебя хорошей рекомендацией в будущем.
Теперь Тхор’х казался подавленным тем, какой груз он на себя взвалил, но энтузиазм отца укрепил его решимость. Первый Наследник собрал в своих покоях дюжину чиновников, и они в течение нескольких часов формировали команды рабочих и инженеров, которые будут сопровождать Тхор’ха по возвращении в Сектор Горизонт.
66. ДЕЛ КЕЛЛУМ
В своем доме на Оскувеле Дел Келлум посыпал немного сухого корма из флакона для грациозной рыбки-ангела и улыбнулся, глядя, как она аккуратно подбирает корм. Черноволосая Зетт вошла без предупреждения, и он от неожиданности опрокинул в открытый аквариум целый флакон, очень порадовав полосатую рыбку.
– Что случилось, моя хорошая? – дочери не было два дня, она доставляла продукты и инспектировала космические доки и пристани плавильщиков. Дел осторожно опустил крышку аквариума и пристально посмотрел на Зетт – она явно была чем-то обеспокоена.
– Папа, Нико Чан Тилар только что доставил предупреждение от Рупора Перони, – Зетт вручила ему уже вскрытый конверт. – Сюда идут эдди.
Келлум просмотрел сообщение. Вначале он удивился, потом ужаснулся, но вскоре страх прошел.
– Мы должны все разобрать! Что-то спрятать, что-то увезти, остальное уничтожить! Свобода прежде всего! Выгода и комфорт – в последнюю очередь!
Объявили тревогу и общий сбор. Если верить информации от Тасии Тамблейн, у них оставалось максимум три недели.
Келлум, одетый в комбинезон с множеством карманов, расшитый знаками своего клана, стоял внутри административного корпуса со множеством окон. Они с Зетт обсуждали приоритеты и координацию действий рабочих команд. Они провели расчеты и теперь знали, как тяжко им придется и как скоро всем надо будет эвакуироваться, по одному кораблю за раз.
– Даже если мы не сможем скрыть все признаки нашего пребывания, – сказала Зетт, – мы можем представить ее так, что эдди, если что-нибудь обнаружат, подумают, что это была разовая операция. Может, гидроги займут их головы настолько, что им станет не до астероидов?
– Ну да, есть на что надеяться! – проворчал Келлум. Он смотрел на грациозную рыбку, снующую по аквариуму, забот не зная.
Досадуя на то, что его длинные волосы не хотели смирно лежать, а плавали в воздухе при слабом тяготении, Зетт связала их лентой на затылке, прежде чем подровнять челку.
Келлум не знал, как справился бы без нее. Когда бы он ни взглянул на смуглое лицо Зетт, вычурная красота дочери напоминала Делу ее навсегда ушедшую мать… или даже храбрую Шарин Пастернак, которая могла бы стать его второй женой. Наконец Келлум принял нелегкое решение:
– Мы свернем все работы по дистилляции комет, но сохраним компоненты далеко за границей системы. Плавильни и коллекторные камеры так же велики, как сами астероиды, но темнее их и более рассеяны. Прибыв сюда, эдди увидят планету и кольца, но они же не собираются ловить случайные куски металла, болтающиеся между ними. Помолимся Путеводной Звезде, чтобы эдди ничего не заметили!
– К тому же отзыв всех рабочих с участка переработки комет увеличит численность работников здесь, внизу, на тысячу человек, – добавила Зетт. – К сожалению, в комплексе гаваней не было необходимых условий для долговременного пребывания такого количества людей.
Келлум с тяжелым сердцем смотрел на большой грузовой корабль, который был почти закончен. Корпус и несущие конструкции готовы, но высокоэффективные двигатели еще не были установлены.
Даже при самой оптимистичной оценке невозможно в срок закончить операцию. И ни за какие «разовые разработки» нельзя было выдать такой грандиозный корабль.
Ну что ж, Келлум отозвал катера от корпуса и послал на борт бригады монтажников разбирать корабль на детали. Его еще не успели окрестить, и теперь корабль так и не отправился в полет, несмотря на вложенные в него усилия.
Дел покачал головой, вздохнул и посмотрел на дочь:
– Я не могу сетовать на то, что эдди наконец собираются отправить реальное послание чужакам. Я только хочу, чтобы они делали это где-нибудь в другом месте, а мы спокойно продолжали работать, – он надеялся, что главные части большого дорогого корабля можно будет спасти для будущего, если Оскувельские гавани будут когда-нибудь восстановлены.
– Ага, пап, если они узнают о наших делах здесь, то будут рады заодно пристукнуть и нас.
– У тебя нет работы? – с насмешливым недовольством пробормотал Келлум. – Демонтируй, пока не устанешь! Или молодые горные инженеры пристают к тебе?
Зетт несмело хихикнула. Он не слышал ее смеха уже несколько дней.
– Ты хочешь, чтоб я делала хоть что-нибудь, пап? – спросила она.
Потом, с сожалением посмотрев на строения самых больших в космосе доков и станций управления, Зетт придумала гораздо лучший вариант – просто замаскировать их поглощающей свет каменной пеной, распылив ее по гладким поверхностям. Геометрические обводы и конфигурации определялись не слишком явно, и, если корабли эдди не подойдут близко, контуры станции будут выглядеть так словно это обычные астероиды кольца.
– Довольно неплохо, девочка моя, – Келлум обнял дочь. – Когда все кончится, мы сможем отскрести защитный слой и начать все использовать заново.
Вокруг колец кипела работа, скитальцы заканчивали одно дело и сразу же с энтузиазмом брались за другое – и все это в бешеном темпе. Весь персонал вкалывал, позволяя себе лишь короткий отдых и перерыв на еду. Два человека погибли, когда сорвался с крепления и ушел в свободный полет участок космического дока. Все работы остановили на час, но не было времени выяснить, в чем причина. Дел Келлум попросил всех быть осторожнее, и работа продолжилась.
Не жалея экти, корабли Скитальцев других кланов ринулись к Оскувелю, доставляя дополнительные бригады рабочих и оборудование для демонтажа. Все семьи объединились в могучий кулак, оставив разногласия и все силы употребив на помощь Келлуму. Когда время, отпущенное на эвакуацию, подойдет к концу, помощники собирались ретироваться, а Дел решил не покидать станцию, а укрыться со своей командой в тайных убежищах и ждать развития событий, подобно кроликам в клетке.
Происходили несчастные случаи, ломалось оборудование, переутомленные люди допускали ошибки, иногда и серьезные. Маленькие медпункты на рабочих местах наполнялись нервными работягами, нетерпеливо ожидающими перевязки, чтобы поскорей вернуться к работе. У Келлума не было выбора, кроме как мириться с нарушением правил безопасности. Нельзя было медлить.
День за днем, с тоской в сердце, он наблюдал, как постепенно исчезает дело всей его жизни. Но было некогда оплакивать катастрофу. Оставалось слишком мало времени.
Боевое соединение EDF было уже в пути.
67. КОРОЛЬ ПЕТЕР
Из-за того, что на церемонии изволил присутствовать сам король, официальный смотр новых компи-солдат получил больше внимания, чем заслуживал. Но Петеру было интересно, а церемонии – бог с ними!
Поле для представлений было так вылизано, что казалось, будто служащие причесали и украсили каждую травинку, каждый лепесток, и ни одного цветочка не пропустили. По одну сторону поля разместили новые разукрашенные трибуны. Между ними натянули цветные тенты; вымпелы с символом Ганзейской Лиги развевались на легком ветерке. В былые времена эта эмблема – Земля, от которой расходятся концентрические круги, – напоминала Петеру родную планету, впечатанную в центр бычьего глаза, словно в десятку.
