Как только дверь за Лазаревым закрылась, полковник сказал:
— Должен вам сообщить, что по поручению прокуратуры оперативно-розыскные мероприятия будет осуществлять ваш отдел. Будем работать… В загробную жизнь мы не верим — это уже плюс. Значит, изощренное жестокое преступление. И убийца пока на свободе. Итак, майор, с чего начнем?
— Дело сложное, товарищ полковник… В помощь Бикезину думаю дать напарника — старшего лейтенанта Кравчука. Кроме того, нужно срочно встретиться с Михайлишиным. Срочно, но не спеша. Это мы продумаем. И будем отрабатывать план розыскных мероприятий — есть у меня кое-какие соображения. Вечером доложу.
— Ладно. А вот капитану придется съездить в Среднюю Азию к Гостеву. Время не терпит. Звонить, писать, вызывать, да и стоит ли? Нужна оперативность. Пусть медэксперты приготовят все необходимое — и вперед.
— Согласен, товарищ полковник. Три дня ему, надеюсь, хватит. А пока нужно связаться с Минмедпромом.
8
Средняя Азия встретила капитана Бикезина неимоверной жарой. Полупустой автобус, купаясь в пыли, неторопливо катил по тряской грунтовой дороге. Зелень редких оазисов постепенно уступала место чахлым кустарникам, среди которых перекатывались шары колючек; затем и вовсе вид из окна автобуса стал безрадостным: желто-серые пески волнами уходили к горизонту и только колея дорога нарушала скудное однообразие пустыни.
В серпентарий автобус пришел под вечер. Посреди долины, за которой в закатном мареве угадывались очертания скалистых хребтов, рассыпались небольшие стандартные домики. К ним примыкала сетчатая изгородь, на которой была вывеска: “Осторожно, змеи!”
В кабинете директора серпантария кроме него сидел молодой быстроглазый брюнет и что-то строчил бисерным почерком, время от времени заглядывая в папку-скоросшиватель.
— Вы ко мне?
— Да, старший оперуполномоченный уголовного розыска капитан Бикезин.
— Романов, Борис Антонович. А это старший лейтенант милиции Ахмедов — наш участковый.
— По какому делу? — полюбопытствовал Ахмедов, крепко пожимая руку Бикезину. — Если не секрет, конечно…
— Мне нужно видеть Гостева. Насколько я знаю, он работает здесь.
— Что?! Гостева? — в один голос воскликнули Ахмедов и директор серпентария.
— Извините, что вас так удивило?
— Гостев пропал без вести… — волнуясь, ответил Романов, снял очки и принялся тщательно протирать стекла куском фланели. — Я виноват… Поздно спохватились…
— Как — пропал без вести? — теперь пришла очередь удив-, литься капитану.
— Он отпросился у меня, чтобы съездить в Москву к сыну — с женой Гостев развелся года три назад. Сказал, что сын тяжело болен. Когда Гостев в срок не возвратился обратно, я решил не поднимать шума: Олег Гордеевич человек обязательный и коль уж задержался, значит, для этого была веская причина. Но когда он не появился и через две недели, я, знаете, разозлился — работы невпроворот, а начальник лаборатории где-то разгуливает и даже не возьмет на себя труд сообщить о причинах задержки. Заказал переговоры с Москвой, и — представляете! — Гостева там и близко не было. Мало того, оказалось, что сын его в полном здравии. Тут я и сообразил: что, если с Олегом Гордеевичем случилось несчастье? Ведь я до сих пор знал его как человека замкнутого, нелюдимого, но безусловно честного и исполнительного. Вот тогда я и позвонил в милицию…
— Плохо, очень плохо… — в сокрушении покачал, головой капитан.
— Извините, зачем вам понадобился Гостев? — спросил Романов.
Бикезин коротко рассказал директору серпентария и Ахмедову суть дела, которое его привело сюда. Подробности, связанные с убийством профессора Слипчука и Лубенца, он опустил…
— Думаю, мы в состоянии вам помочь даже в отсутствие Гостева. Здесь работают его ученики — очень способные и опытные специалисты. Так что, если не возражаете, мы проведем экспресс-анализ.
К обеду следующего дня данные экспресс-анализа были в руках Бикезина.
— Скажите, где вы взяли образец для исследования? — встревоженно спросил его директор серпентария.
— Почему это вас так заинтересовало?
— Это контактный яд. Вот состав, тут все расписано: ферменты, альбумины, глобулины, вода, соли… Но главное заключается в следующем: в качестве антикоагулянта применен яд гремучей африканской змеи!
— Что же здесь необычного?
— Видите ли, это особый подвид гремучих змей, водится в определенных районах Южной Африки. И самое главное: яд этих змей в Советском Союзе имеется лишь у нас, притом в мизерных количествах — мы недавно начали его исследовать…
Стоило Романову упомянуть о яде африканской гремучей змеи, которым были отравлены Слипчук и Лубенец и который мог попасть в руки преступника только из этого серпентария, как капитан сразу же насторожился. Тем более что время исчезновения Гостева совпадало со временем совершения преступления. Испросив у Шумко еще один день для более детального ознакомления с личностью начальника лаборатории, Бикезин принялся исследовать его биографию, образ жизни, привычки, личные контакты, пытаясь найти какую-либо связь с событиями в их городе. И все впустую: судя по полученным данным, Гостев не мог знать Слипчука или Лубенца. Оставалось лишь предполагать, что каким-то образом Гостев передал яд неизвестному преступнику, который и воспользовался им, чтобы убить профессора и директора зоомагазина. Но из каких побуждений и кому? На это ответа капитан Бикезин так и не нашел. И все же перед самым отъездом удалось установить' два Интересных факта. Оказалось, что Гостев, видимо, наркоман, в его комнате нашли шприц с микроскопическими остатками морфия и несколько пустых ампул. И самое интересное — квитанцию на телефонные переговоры с записанным номером телефона и адресом абонента, который проживал в городе, где работал Бикезин.
9
Полковник Шумко встретил Бикезина довольно прохладно, что, впрочем, скоро стало понятным".
— Вот что, Алексей, принимай отдел. Клебанову сделали сложную операцию, и дай бог, чтобы он приступил к работе месяца через три…
Внимательно выслушал Бикезина и тут же позвонил в справочное.
— Ковальчук Федор Антонович, — записал фамилию на клочке бумажки. — Ковальчук… Что-то знакомое… Постой, да это же лучший дантист нашего города!
— Интересно… — полковник задумчиво потер ладонью подбородок. — Случайность или?.. Ладно, прежде всего нужно позвонить в стоматологию и узнать, когда у него прием…
По мере того, как полковник слушал в телефонной трубке чей-то торопливый голосок, его худощавое аскетическое лицо Приобретало жесткое и сосредоточенное выражение. Положив трубку на рычаг, некоторое время он молчал, потупившись, затем негромко сказал, не глядя на Бикезина:
