родных лесов. Иногда торговые дела заводили меня даже до человеческих королевств. Так что о самых знаменитых бандах наемников, мне слышать доводилось, как и видеть их мастерство в деле.
— Разве народ Шава ведет торговлю с людьми?
— Смотря о какой торговле вы говорите, почтенный эльф. — Хитро сощурился гоблин. — Если о централизованной или хотя бы торговых факториях у моря как у народа Налача, то подобного у нас нет. А вот отдельные представители нашего народа весьма не прочь поторговать, обогатив себя и свое племя звонкой монетой.
Следующие пятнадцать минок эльфы выясняли у гоблина мельчайшие подробности о человеческом отряде. Глазастый коротышка выяснил через своих знакомых много интересного о тамошних наемниках. Как оказалось, рядовые бойцы, совершенно не прочь выпить в харчевнях и когда градус алкоголя затмевал разум, он развязывал им языки. Гоблин смог выяснить как начальную точку путешествия их отряда, так и конечную цель, к которой стремились люди. Покрытой тайной загадкой оставалась только лишь личность нанимателя этих самых наемников. Их набирали через группу посредников, и истинный заказчик этой миссии оставался в тени даже для самих исполнителей.
— Возможно, за этим стоит тайная служба Уртании. — Протер вспотевший лоб эльф.
— Сильно в этом сомневаюсь, эль Малиф. — Ответила эльфийка. — У Уратании в скором времени назревает война с соседней Родвалией и им сейчас не до поисков таинственного мага из другого мира, который не представляет для их королевства ни малейшей угрозы. — Танцующая с тенями побарабанила пальцами по столу. — Уверена, что здесь все гораздо глубже. Заказчик, кем бы он ни был, затеял свою игру. У него явно есть как деньги, так и связи, чтобы этими деньгами расплатиться.
— Нам до этого дела нет. Наша задача — найти мага и доставить его к патриарху.
— Но наемников придется устранить.
— Видимо придется. — Вздохнул эльф. — Эти дети низших богов могут помешать нам в самый ответственный момент.
— Еще одну минуту, почтенный эль. — Замялся гоблин. — Вы хорошо заплатили мне за информацию. Пожалуй, даже слишком много. Так что я дополню свой рассказ еще некоторыми подробностями, которые могут вас заинтересовать.
— Продолжай.
— Видите ли в чем дело, я, как вы догадываетесь, знаю о цели вашего прибытия в наши леса, и пусть я как и все остальные представители моего племени скептически отношусь к вашей нелепой вере в то, что среди людей из другого мира присутствует маг, я не могу не поделиться небольшим слухом.
— Слухом о человеческом маге из другого мира? — Живо заинтересовалась тень.
— Люди покупали любые слухи об интересующем их маге. В большинстве случаев им просто сливали бред и выдумки, сляпанные на скорую руку. Однако одна история меня заинтересовала, как впрочем и магов того отряда.
Гоблин сделал театральную паузу, словно обдумывал сказанное. Друид едва смог подавить раздражение и не врезать издевающемуся над ними коротышке по его наглой морде.
— Земли нашего племени находятся на самом краю леса у пограничных земель с кровавыми степями, так что не удивительно, что до нас не дошла эта информация. Так вот, один гоблин из племени рыбьей чешуи, рассказывал людям об экспедиции безумного шамана в проклятые земли. Что конкретно там случилось неизвестно, точно можно сказать, что экспедиция была уничтожена. Немногочисленные выжившие, сумевшие добраться до береговых поселений племени, рассказали, что их лагерь был атакован призванными человеческим магом демонами.
— Это точная информация? — С диким напряжением в голосе переспросила тень.
— Я же сказал, леди, это лишь слухи. — Пожал плечами гоблин. — Даже рассказывающий это гоблин не видел все своими глазами, а лишь пересказал историю одного из спасшихся. Точно можно сказать только то, что экспедиция действительно была уничтожена почти полностью, а кто это сделал — призванные демоны или монстры проклятого леса, это уже часть слухов.
— Нам нужно немедленно выдвигаться туда.
— Это может оказаться ложная тропа. Но впрочем, не проверить этот слух мы не можем. — Пожал плечами эльф. — Особого выбора у нас нет, мы в тупике, так что придется отправляться к этому племени, как его… рыбий чешуи.
— Люди поступили схожим образом. Когда я отправлялся в обратный путь, их отряд выдвинулся по реке к известному вам племени. Вот еще что: уж не знаю, какие у них связи, но с их отрядом вышли двое шаманов и три десятка воинов-гоблинов, которых им предоставил совет старейшин. Так что считайте, что их отряд увеличился вдвое.
Выходя из харчевни танцующая с тенями едва могла скрыть свое нетерпение. Девушка перескакивала по две ступеньки и у выхода едва не столкнулась с компанией входящих в здание гоблинов. Коротышки обложили ее отборной бранью, но связываться с двумя эльфами, гостями их племени не стали, уступив дорогу.
— Нам нужно немедленно собирать отряд. — Возбужденно шептала эльфийка. — Это первая зацепка за долгое время. Если люди нас опередят и первыми захватят мага, нам придется не сладко.
— Собрать отряд, несомненно, нужно как можно скорее, однако я не вижу смысла сильно торопиться и куда-то лететь. Уверяю вас, леди, пусть это и не мои родные леса, но глупо пытаться соревноваться с друидом в скорости в таком месте. Я доставлю наш отряд к месту назначения, куда раньше, чем туда доберутся люди. — Эльф самодовольно улыбнулся своей спутнице и продолжил. — Если слухи правдивы и там действительно был человеческий маг, мы можем попробовать просканировать астральные слои. В том случае, если он спешил, он мог банально забыть или не успеть устранить остатки использованных им чар.
— Что нам это даст?
— Если я получу образец его чар, то заклинание единения с лесом покажет мне его точное местоположение на данный момент.
— Это же замечательно, почему…
— Подобное сработает лишь раз. — Хмуро перебил эльф. — Почувствовав слежку он банально закроется экранирующими чарами и выследить его дальше будет не так просто. Так что у нас будет всего одна попытка.
Глава 17 — Проблемы местного масштаба
Могучие стволы деревьев, поросшие мхом, зеленая трава, сочащаяся соком, с жемчужинами утреней росы — лес дарил ощущение спокойствия и безопасности. Однако я все равно был напряжен, словно струна, готовая вот-вот порваться. Думаю, виной тому длительное путешествие сквозь проклятый лес, где каждый живой организм воспринимал тебя как свою законную пищу. Это чувство так сильно въелось в кровь, что даже теперь, пробираясь сквозь вполне безопасные лесные массивы, окруженный красотой природы, я не мог чувствовать себя в безопасности.
Любой шорох: треснувшая ветка или сдвинутый со своего места камень — вызывали чувство паники. Впрочем, я был в этом не одинок. Другие члены группы, прошедшие сквозь те же передряги, выглядели точь-в-точь
