скользнул к ее рукам в кожаных перчатках.
— Пришло время? — рассеянно пробормотал он. — Но кто?
— Скоро узнаешь.
Впервые с начала заседания тревога Брэма Гасперса улеглась. Конечно, ведь он не один. С ним Изабелла дэ Лаудер, аметист, четвертый драгоценный камень императора.
Этери
В этот день Эллиот временно закрыл ресторацию, отпустив весь обслуживающий персонаж на заслуженных отдых. Этери стояла около окна. Перед предстоящим балом ее посетил Элфи. Он принес наряды, которые по просьбе Эллиота создала для нее и всадников придворная модистка. Он же помог ей застегнуть сотню мелких золотых пуговиц на спине. Юбка платья, сшитого из черного шелка, спускалась тяжелыми воланами, едва касаясь пола. Лиф, расшитый золотыми бусинами, повторял точную копию карты звездного неба. Помимо платья, на плечах Этери был наброшен точно такой же черный плащ с объемным капюшоном. Широкие рукава украшали золотые ленты.
Черный и золото.
Она так и не смогла понять, почему именно эти цвета выбрала для нее модистка, но оно как нельзя лучше подходило к ее иссиня черным волосам, что рассыпались по плечам легкими волнами, и бледной коже.
Элфи проявил чудеса дружеской поддержки. Рука альва решительно сжала ее ледяные пальцы. Они оба не отрывали глаз с неприметного экипажа, отъезжающего от ресторации. Это Фейт и Кевин покинули двор в числе первых. Прошлым вечером всадники решили отправляться во дворец по отдельности и разделились на пары. Авалону должен сопровождать Иэн, а ее, Этери, Элфи.
Девушка невольно улыбнулась, вспомнив, как Тина не хотела их отпускать. Девочка крепко вцепилась в лацканы парадного сюртука Иэна и громко возмущалась. Сначала она хотела поехать с ними, но, осознав, что ее никто не возьмет с собой, решила, что в таком случае и папа тоже не должен ехать. К счастью, выдержка у всадника была железная. Он строго осадил дочь, и тогда Клементина, обидевшись на него, бросилась к Этери. Это стало неожиданностей не только для самой девушкой, но и привела в шок всех всадников. В итоге Этери попыталась объяснить малютке, как много для них значит сегодняшний отъезд. И что еще более удивительно, девочка ее поняла, наказав пристально следить за Иэном.
“Папочка тоже может ошибиться”, — так она сказала.
— Волнуешься? — спросил Элфи.
Странно, но сейчас Этери думала только о том, что пальцы Элфи были не холодными и не горячими. Его кожа словно была искусственно выращена на костях. В тот же момент она вспомнила последнюю ночь в его временном доме под холмом. Тогда ей показалось, что все, начиная покоями, заканчивая ею самой — ненастоящее.
А что сейчас?
— Нет.
Сейчас ее не покидала твердая решимость. Чувство, что все, что она делает — правильно. Этери не знала, были ли это ее настоящие чувства, или их заглушил неведомый голос в ее голове. В любом случае, она не могла отступить. Не в этот раз.
— У меня есть для тебя подарок, — беспечным тоном сказал альв.
— Элфи…
— Не от меня, — успокоил он ее. На его губах заиграла усмешка.
Отпустив ладонь Этери, Элфи достал из внутреннего кармана темно-синего жилета продолговатую коробку. Когда он откинул крышку, девушка увидела красивый браслет. На цепочке из нескольких десятков мелких звеньев переливались белые камни.
— Это браслет из лунных камней. Как ты могла догадаться, он обладает некоторыми свойствами, иначе я бы не решился тебе его передать, — хмыкнул Элфи. — Он реагирует на яды. В своем обычном состоянии лунный камень всегда белый. Но если ты возьмешь рукой, на которой надет браслет, тарелку или бокал. и камни покраснеют, значит, кто-то очень хочет распрощаться с жизнью за то что посмел провернуть попытку твоего отравления. Надень его, пожалуйста, сама. Цепочка из железа.
Этери с интересом взяла браслет и легко застегнула его на запястье. Камни приятно холодили кожу.
— Его отдал мне Эллиот, — захлопывая крышку, продолжал Элфи. — Он очень заботиться о тебе. Не знаешь, почему? Слишком сильная привязанность для дядюшки, который не видел племянницу… примерно всю ее жизнь.
Элфи, как всегда, острил. Этери посмотрела на браслет, воскрешая в голове образ Эллиота Моро.
— Я думаю, он чувствует вину, — негромко заметила она, — его брат оставил моей матери ребенка, вероятнее всего, нежеланного. Кто знает, может для Лилит вовсе не деспотичный отец, а Тэйн стал одной из причин побега на ту сторону.
— Даже если Лилит не собиралась заводить детей, пророчество решило иначе, — невесело улыбнулся альв.
— Иногда я думаю, что бы случилось, не появись однажды моего отца в замке? Мама осталась бы жить под гнетом Артура и была бы вынуждена лицезреть пытки Елены до тех пор, пока та не умерла… А Артур? Вполне возможно, не сошел бы с ума и не дал тебе так легко обвести себя вокруг пальца. Он бы вечно правил Приморским королевством, а люди… они продолжили бы умирать…
— Не надо.
Прежде чем понять, что происходит, Этери почувствовала твердую хватку на своих плечах. Она подняла взгляд, встретившись с привычной холодной пропастью в его черных глазах. На лице альва застыло странное выражение. Словно он боролся с собой. Сейчас перед ней предстал настоящий Элфи, без масок и налета привычного высокомерия.
— Не надо, — повторил он еще тверже. — Никогда не думай о том, что могло бы произойти. Тем более от тебя ничего не зависело, — он говорил, но мыслями был далеко. Этери показалось, что Элфи говорит это ни сколько ей, сколько самому себе. Впервые она увидела его уязвимую сторону.
А ведь Элфи, подумала она, никогда не рассказывал о своем доме. О том, что было до того, как король Артур разрушил его жизнь. Элфи ни словом не обмолвился о своем прошлом. Он делал все, чтобы у них и на секунду не возникла мысль спросить об этом. Альв шутил, язвил, иногда угрожал. Делал абсолютно все, чтобы его откровенно невзлюбили и не пытались узнать получше.
“Что же такое ты скрываешь, друг мой?”, — пронеслось в голове у Этери.
Элфи, словно почуяв, какого рода мысли гуляют в ее голове, широко улыбнулся. Вот и все. Маска снова опущена. А момент утерян безвозвратно. Навсегда.
— Увидимся, дорогая моя, — он подмигнул ей и покинул комнату.
В помещении еще долго витал горьковатый аромат полыни.
Когда девять стрелок миниатюрных Отмеряющих время, (Авалона потратила несколько часов, чтобы научить Этери ориентироваться по иноземным часам), остановились на цифрах три, шесть и двенадцать, Этери дрожащими пальцами надела на шею амулет, затянула тесемки плаща и вышла в коридор. Во дворе ее должен был ожидать экипаж, кучер и Элфи, сопровождающий ее
