Впрочем, раздумывать и размышлять об этом, теперь было поздно. Сейчас надлежало трезво оценить сложившуюся ситуацию и выйти из нее живым. Источники магии, судя по быстроте передвижения, являлись всадниками — это отнимало у юноши шанс прорваться без боя. Оставалось лишь напасть на одного из дозорных и попытаться убить его до того, как прибудут остальные, хотя даже в этом случае, с уставшим скакуном он далеко уйти не сможет, а поднявшаяся тревога отрежет ему путь в город. Однако, как бы там ни было, стоять на месте и ждать чего-то также не имеет смысла, поэтому Реннет решил было уже поскакать вперед, когда его взгляд неожиданно упал на черную мантию, выглядывающую из-под расстегнутого плаща…
Мгновение… и родился безумный план. Еще около минуты, прежде чем он попадет в поле зрение дозорных магов и поэтому Реннет, не слезая с лошади, стянул с себя серый плащ, сложил его, а затем тщательно прикрепил к седлу. Оставшись в черной мантии, подаренной ему Лидером Гильдии Теней, он сделал, по возможности, бесстрастное лицо и направил лошадь спокойным размеренным шагом прямо в сторону предполагаемого вражеского лагеря.
Ждать пришлось недолго. Четверо всадников один за другим возникли перед ним и немедля окружили со всех сторон. Ауру их враждебности, а также готовность мгновенно пустить в ход смертоносные заклинания, Реннет чувствовал безо всякой концентрации. Он остался стоять на месте, не делая резких движений и с любопытством разглядывая дозорных. Все четверо оказались облачены в широкие бесформенные накидки тускло-зеленого цвета но, приглядевшись внимательней, под ними можно было заметить черные мантии.
«Значит все-таки это отряд магов Темного Ордена, изгнанного за пределы Империи в последней войне — подумал юноша про себя. — Однако это никоим образом не объясняет цели их вторжения. Захват власти над Империей? Нет, это маловероятно, учитывая силу наших боевых кланов. Но что же тогда?»
Глядя на эту четверку у Реннета не осталось сомнений в том, что они профессионалы своего дела: их облачение, движения, слаженное командное действие и манера поведения — все это говорило само за себя. Обмануть таких простыми уловками не получиться. Если бы сейчас на нем был серый плащ боевого мага, несомненно, лежать бы ему в луже собственной крови. Только черная мантия заставила дозорных воздержаться от поспешных действий. Бой с ними юноша мог и не пережить, он прекрасно понимал это…
— Слово? — спросил один из всадников, стоящий справа. Все четверо не сводили глаз с захваченного чужака, оставаясь начеку.
— Я его не знаю, — без колебаний выпалил Реннет. При этом, внешне, он оставался совершенно спокойным, хотя и допускал возможность, что за незнание тайного слова его могут убить прямо здесь и сейчас. Придуманный им план требовал капельку удачливости.
Столь дерзкий и наглый ответ изумил темного мага и на секунду он даже растерялся. Обычно шпионы пытаются оправдаться, тянуть время. Но быстро придя в себя, дозорный нахмурился, вытащил из-за спины короткое копье с широким лезвием и, не слезая с лошади, обогнул юношу. Миг — и острие копья уперлось в спину парня.
— Кто ты такой? — спросил маг.
— Я не из ваше… — начал было Реннет. Однако дозорный надавил на древко и угрожающе повторил:
— Кто… ты… такой?!
Спину юноши пронзила острая боль и он, сжав зубы, процедил в ответ:
— Мантис. Из Гильдии Теней. Я нанят вашими лидерами в качестве шпиона и лазутчика.
— Гильдия Теней? Ты наемник из Гильдии Теней? — маг немного ослабил давление на лезвие.
— Да.
— Доказательства?
Реннет повернул голову и посмотрел прямо в лицо дозорного, а глаза его при этом сверкали еле сдерживаемым гневом:
— Извини, документы с собой не ношу, — огрызнулся он, чувствуя, как по спине стекает струйка крови. Юноша резко повысил голос: — А доказательством может послужить лишь моя сила!
Дозорные быстро переглянулись между собой, а затем, стоящий за спиной Реннета маг кивнул и произнес:
— Ладно, но без фокусов, иначе моргнуть не успеешь, как мое копье выйдет у тебя из горла!
Юный маг сразу почувствовал, как они использовали заклинания, чтобы защититься от его возможной атаки, но не подал виду. Стараясь не делать резких движений, он мысленно сконцентрировался и повторил ставшие уже привычным жесты: темные теневые нити потянулись из его ладони к ближайшему стволу дерева, обвивая его подобно паутине. Захват был завершен. Видя, что за ним пристально наблюдают, Реннет медленно сгибал пальцы — и кора дерева сразу же затрещала под стягивающимися вокруг ствола путами. По мере того как он сжимал руку в кулак, дерево начало трещать все сильнее и сильнее…
— Хватит! — крикнул один из дозорных. Юноша определил его как главного среди их группы. — Я видел достаточно!
Реннет молча рассеял заклинание. Опустив копье, дозорный спешился и встал перед ним. Он хмуро оглядел юношу, а потом в грубой манере принялся перечислять требования, которые тот должен выполнить сию же минуту, если не хочет неприятностей. Темный маг хотел, чтобы Реннет слез с лошади и предъявил все имеющееся при себе имущество и дал себя обыскать.
— За кого вы меня принимаете? — вспыхнул вдруг юноша, гневно прожигая взглядом дозорных. — Я наемник, а не какая-нибудь там шлюха, и тем более не один из шутов Светлого Ордена! Можете осмотреть мои вещи, но обыскивать вы никого не будете. И мой меч останется при мне в любом случае, а если вас это не устраивает, то я возвращаюсь обратно, — твердо заявил он, удивляясь собственному спокойствию. — В договоре все прописано и Гильдия не станет возвращать заплаченных денег. Думаю, две тысячи золотых монет вычтут именно с вас четверых.
Сначала командир дозорных возмутился ответом Реннета, но уже через минуту, немного успокоившись, согласился. Доводы о вычтенных золотых монетах немного поубавили его пыл. После тщательного осмотра вещей они вернули их юноше. В особенности их интересовало оружие, которым тот владел, но прямой односторонний меч оказался не более чем обычным «куском металла». Новый вопрос у них вызвал серый плащ мага, прикрепленный к седлу, однако Реннет лишь презрительно усмехнулся и съязвил:
— Дебилы, думаете, я смог бы пересечь земли Светлых кланов одетый в черную мантию?
Наконец, когда новая волна возмущений и угроз «Проткнуть дерзкого юношу на месте!» поутихла, четверка дозорных повела его прямо в лагерь Темных. Они спешились и окружили Реннета со всех сторон, а шедший позади взял его лошадь под уздцы.
Шли дозорные и захваченный ими юноша недолго — лес кончился примерно через полкилометра пути. Все это время парень буквально осязаемо чувствовал на себе бдительный и подозрительный взгляд конвоиров. Внешне он держался спокойно и даже уверенно, но внутри его не покидало сомнение в правильности своего поступка…
Пройдя через двойной пост часовых, стоящих у самых границ леса, отряд дозорных оказался в лагере магов. Он располагался на краю обширного поля. Дальше, за этим полем, росла небольшая сосновая роща, а там и до города рукой подать. Реннет бросил в эту сторону лишь короткий взгляд, и сосредоточил свое внимание на окружающем, стараясь запомнить все в мельчайших деталях.
В первую очередь удивляли размеры вражеского лагеря: даже поверхностный осмотр привел его к выводу, что численность так называемого «отряда» составляет не менее трехсот, если не все четыреста, человек. Это уже была целая армия, так как даже самые большие отряды состоят максимум из полусотни магов. Реннет не знал, было ли это ошибкой со стороны наблюдателей светлых магов, или Гейл что-то напутал в письме, но такая неожиданная разница в численности заставила его растеряться.
И все же, стараясь не думать о критическом положении магов Белого Пламени, он продолжал осматриваться. Недалеко от них, ближе к центру лагеря, стояли раскрашенные в бурый цвет шатры. Между ними туда-сюда сновали фигуры в темно-серых одеждах. Однажды Реннету приходилось мимоходом видеть военный лагерь рыцарей Оленя, тогда у них проводились масштабные учения. Шум, крики, звон стали — все это было слышно за несколько километров. Однако здесь совершенно другое: облаченные в мантии и накидки маги двигались практически бесшумно, ни криков, ни веселых разговоров также не наблюдалось. Если они и переговаривались между собой, то только шепотом. Из-за такой приглушенности звуков становилось немного не по себе.
Кстати, говоря об экипировке вражеского отряда, здесь Реннет уже успел сделать кое-какие выводы. Стальное оружие носили в основном те маги, кто был облачен в накидки и доспехи, а облаченные в длиннополые мантии оружия при себе не имели. И это выглядело логично, так как в длинных мантиях с широкими рукавами махать клинком неудобно, но эти же самые рукава отлично скрывали жесты, часто используемые в создании заклинаний. В том же Светлом Ордене, в отношении одежды боевых магов соблюдались единые стандарты.
