— Лишние жертвы среди мирных жителей города мне ни к чему, — спокойно сказал он. — Но если светлые так и не решились бы выйти к нам навстречу, иного выхода все равно не оставалось.
Реннет бросил удивленный взгляд на темного мага. Обстоятельство того, что Армия Ночи не желает убивать мирное население, казалось невероятным. В прошлом, когда их еще именовали «Темным Орденом», подобные пустяки их не особо волновали…. Юноша хотел задать еще один интересующий его вопрос, но внимание вдруг привлекла троица магов Белого Пламени, что вышли вперед, оставив позади застывший в боевой готовности отряд. Это, несомненно, была группа «Переговорных» с их стороны. Они двигались по полю спокойно, без каких-либо намеков на враждебность.
Юноша сосредоточенно наблюдал за магами своего клана, и пытался узнать их по лицам. Так как все они накинули на головы капюшоны, сделать это оказалось нереально, во всяком случае, пока их разделяло такое огромное расстояние. Оглянувшись на отряд темных, Реннет заметил, что все взгляды прикованы к центру поля, а над рядами выстроившихся магов нависла тишина.
И вот, наконец, пройдя ровно половину пути до противника, троица светлых остановилась. Все разом они отбросили капюшоны на спину, открыв лица лучам солнца, и один из них поднял правую руку над головой, в знак мирных намерений…
Если бы Реннет вовремя не вспомнил где находиться, то вздох его удивления услышали бы все стоящие радом темные маги. Двоих из переговорщиков юноша узнал сразу же: длинные черные с красноватым отливом волосы, стянутые в высокий хвост, тонкие строго очерченные брови и безупречный ярко-алый плащ — это была Мастер Селеста. Второй отличался необыкновенно высоким ростом, тренированным телосложением и смуглостью кожи — Ванаэль. Третьего мага юноша не мог хорошенько рассмотреть, но скорее всего это был один из учителей, хотя он ожидал, что на его месте будет сам Мастер Киос. Как глава Белого Пламени, он обязан был присутствовать на переговорах. Факт того, что его среди них нет, мог значить лишь одно — Киоса в отряде не было вовсе…
— Они хотят переговоров, — обратился к Ворону один из магов высокого ранга, тем самым оборвав ход мыслей Реннета. — Мы можем прямо сейчас начать атаку, — предложил он.
— Зачем? Думаю, будет любопытно перекинуться с ними парой словечек, — спокойно усмехнулся тот, но взгляд его угольно-черных глаз остался неподдельно серьезным.
Офицер пытался что-то сказать о «внезапности», однако Ворон не стал его слушать и, подозвав к себе еще двух магов, направился к троице светлых.
Краем глаза наблюдая за встречей двух сторон, Реннет лихорадочно соображал, что ему делать дальше. До этого момента он надеялся, что драконья сила Мастера Киоса уравняет шансы магов Белого Пламени победить в схватке. В этом случае парень мог запросто переметнутся на сторону светлых во время боя, но сейчас…
«Сейчас уже поздно, — думал он. — Этим я всего лишь добавлю одну боевую единицу своему клану, если конечно светлые меня не убьют раньше, приняв за врага. Нет, необходимо каким-то другим способом помочь им продержаться до прибытия союзников, не умерев при этом самому…»
У юноши теплилась мысль о том, чтобы незаметно скрыться и, достигнув отряда Пламени, передать всю добытую здесь информацию, но она отпала практически сразу же. Во-первых, покинуть сейчас темных не представлялось возможным, а во-вторых, никакая информация не сможет помочь против такого сильного противника.
«Если рассуждать логически: на данный момент у магов Белого Пламени есть три проблемы, мешающие им эффективно противостоять темным — это превышающая численность темных, наличие в отряде врага колдунов, и лидер Ворон, — сделал вывод Реннет. А потом, немного поразмыслив, добавил: — Последний, возможно, самая серьезная проблема из всех трех, и дело вовсе не в его физической и магической силе, а в отсутствии каких-либо слабостей. Это не командующий Гейл, у которого гордости больше, чем здравомыслия. Он не жесток, не озлоблен и уж тем более не безумен. Такой командир как Ворон способен вступить в бой даже с превосходящими по силе отрядами противника и победить. Глядя на его людей, можно сразу сказать, что его действительно уважают здесь и в него истово верят. Однако как ни крути, первые две проблемы из ранее перечисленных решить мне не удастся, а значит, остается последняя…»
Вскоре командующий Ворон и два сопровождающих его мага вернулись к отряду. Как и ожидалось, переговоры оказались чрезвычайно короткими. Юноша хоть и стоял немного в стороне, но расслышал обсуждение темных прошедшей встречи. Из всего, о чем они говорили, Реннет сделал вывод, что переговорщики Белого Пламени предлагали решить все дипломатическим путем, собраться и выслушать друг друга за столом переговоров, но командующий магами Армии Ночи дал короткий отрицательный ответ и, больше ничего не сказав, вернулся обратно.
— Мантис! — позвал Ворон юношу.
Реннет переключил внимание на происходящее вокруг и спокойным, уверенным шагом подошел к командующему. Один Бог ведает, что ему стоило сохранять невозмутимость.
Тот сразу перешел к делу:
— Твоя задача на время сражения будет заключаться в следующем: захватишь двоих магов противника живыми и невредимыми! Надеюсь, ты запомнил ту троицу, что участвовали в переговорах с нами? Скорее всего, они занимают высокое положение в их клане и знают гораздо больше остальных. Как ни посмотри, для допроса лучшей кандидатуры нам не найти. Однако, все они довольно сильные маги, и я не уверен, сможешь ли ты с ними справиться?
Смысл сказанных им слов не сразу дошел до юноши. Все происходящее казалось дурным сном. Перед его глазами проносились картины того, что ждет клан Белого Пламени в будущем, и что будет со всеми его знакомыми. Мастер Селеста стала одной из тех, кого Ворон предложил захватить для допроса. Представив лишь на один миг эту картину, Реннет содрогнулся. До этой минуты он считал, что сможет в любой момент бросить все и уйти с поля боя. Он думал, что его ничего не держит в клане, однако…
— Да, — ответил вдруг юноша твердым голосом. Он склонил голову в знак уважения, но на душе у него загорелось пламя личной ненависти к стоящему перед ним человеку. Решение, принятое им, стало окончательным и бесповоротным.
— Думаю, тебе придется находиться в эпицентре сражения во время захвата, поэтому я могу выделить несколько магов, которые будут прикрывать твою спину, — предложил командующий.
— В этом нет необходимости.
— Хорошо. Тогда жди сигнала к атаке, — уверенно улыбнулся Ворон. Повернувшись к Реннету спиной, он принялся объяснять что-то остальным магам.
«Вот он, стоит передо мной, нужно лишь дождаться подходящего момента», — размышлял юноша. Он сосредоточился на продумывании подходящего плана для своей полубезумной затеи. Сейчас, находясь во вражеском лагере, Реннет испытывал самый настоящий страх, и понемногу терял самообладание. Смертельные сражения лицом к лицу, в которых ему приходилось драться до этого, причем не единожды, и убийство вражеского предводителя в центре его армии, среди его подчиненных — это совершенно разные вещи. Те, кто хоть раз оказывался в подобной ситуации и остался жив, могут это подтвердить. В первом случае у него и у противника равные шансы, а здесь, если совершить задуманное, он окажется в толпе трех сотен магов, жаждущих возмездия. При таком раскладе он оценивал свой шанс остаться в живых не более одного к десяти. Юноша не боялся физической или душевной боли, не боялся проиграть в битве, однако смерть страшила его так же, как и всех остальных живых существ. Тем не менее, даже зная, что должно произойти дальше, Реннет не собирался отступать.
Во-первых, Ворона следовало убить до того, как начнется сражение. Благодаря суматохе, которая обязательно возникнет, юноша может выиграть время для магов Белого Пламени и дать им шанс ударить первыми. Во-вторых, делать это с помощью магии слишком глупо, так как создание сильного заклинания не останется незамеченным для противника, а слабое окажется не смертельным. Остается действовать сталью, то есть мечом, и наносить удар лучше всего в спину, хотя сама мысль о таком поступке казалась Реннету отвратительной. А в третьих, юноше необходимо выжить после содеянного. Каковы бы не были шансы, он собирался использовать их все.
Сейчас, стоя позади своей жертвы и окруженный палачами, юный маг терпеливо ждал подходящего момента, тщательно готовясь и невольно вспоминая события, приведшие к такому положению вещей. «А ведь все началось с того, что я просто неправильно определил направление…» — усмехнулся он про себя.
Тем временем, всеобщее напряжение в отряде темных нарастало. Впрочем, у их противников явно дела обстояли не лучшим образом. Ожидание заставляло всех изрядно понервничать.
