предостережение против неповиновения? А возможно, даже они были не особо гордились тем, что произошло здесь во время Завоевания.
Я шагала по руинам не задумываясь, и в конечном итоге оказалась у южной стены. Вид оттуда был поразительным: на западе до горизонта развернулись поля, окрашенные красным светом заходящего солнца, а на востоке имперская дорога простиралась сколько мог видеть глаз. Я знала, что она ведёт к Атеру — одному из самых крупных проектов, созданных Империей. Императором Ужаса Мрачным — он был его основателем. В начале своего правления он казался многообещающим правителем, пока не заключил слишком много сделок с Подземным миром и не понял, что он гигантский паук, застрявший в теле человека. После этого дела быстро пошли под откос.
В конце концов мне наскучили эти зрелища, и я спустилась по полуразрушенной лестнице, чтобы вернуться в лагерь. Я проголодалась, и ещё нужно было кое-что прочитать перед сном. Я пересекла открытый двор, окруженный четырьмя меньшими бастионами, но остановилась как вкопанная, когда поняла, что больше не одна: развалившись на чудесным образом нетронутой каменной скамье, поразительно красивая девушка сонинке наблюдала за мной с приятной улыбкой. Я потянулась было за своим мечом, но поняла, что оставила его в лагере — я больше не носила его вне уроков. Всё, что у меня было, — это мой нож, а на коленях Наследницы в угасающем закатном свете был виден обнажённый клинок.
— Кэтрин Обретённая, — дружелюбно произнесла темнокожая девушка, её певучий акцент мтетвы превращал речь в подобие песни. — Нам давно пора было встретиться по-настоящему.
— Наследница, — ответила я. — Не думала, что ты захочешь говорить после того, что сделала в Саммерхолме.
Аристократка изящно пожала плечами.
— Ничего личного, Кэтрин, — сказала она. — Тогда я думала, что ты представляешь угрозу. Таковы правила игры, нет?
Я стиснула зубы. Она подставила остальных трех претендентов — ну, может, двоих, Рашид, вероятно, был на своей собственной стороне — натравив на меня, и в этом не было ничего личного? Я нахмурилась.
— Тогда, — осторожно повторила я.
Наследница улыбнулась, тепло и дружелюбно.
— Теперь я знаю больше. Я не была уверена, после того как ты отпустила героя, но после той демонстрации во Дворе Мечей сомнений быть не может.
У меня кровь застыла в жилах. Когда я столкнула Одинокого Мечника в реку, на стенах больше никого не было. Как она могла… нет. Возможно, она лишь догадывается. Нет необходимости отдавать рычаги воздействия, которых у нее может и не быть.
— Не совсем понимаю, о чем ты говоришь, — проговорила я. — Мечник сбежал сам — герои так делают, знаешь ли.
Красивая девушка рассмеялась.
— Конечно, так и было. Я отказываюсь от любых утверждений об обратном. И всё же нам нет нужды быть врагами. Видишь ли, я пришла с мирным предложением.
Я приподняла бровь.
— У меня сложилось впечатление, что моя и твоя Роли должны противостоять друг другу, — отметила я.
— Так было бы, — согласилась она. — Если бы ты была настоящим Оруженосцем.
Мои пальцы сомкнулись на рукояти ножа.
— Не могла бы ты повторить это? — прошептала я. — Я не совсем поняла.
Она отмахнулась от угрозы.
— Ну же, Обретённая, ты ведь на самом деле не хочешь быть Оруженосцем, не так ли? Если бы ты этого хотела, той прискорбной сцены в Саммерхолме не случилось бы.
— Я убивала за это Имя, — холодно ответила я. — Осторожнее, Наследница.
— Я убивала за хорошие места в театре, моя дорогая, — усмехнулась сонинке. — Так обстоят дела в Пустошах. Вот почему мы так противны вам, не так ли?
— Если ты думаешь, что я буду с пониманием относиться к морали праэс, — сказала я сквозь стиснутые зубы — то выбрала не ту собеседницу.
— О, я вполне с тобой согласна, — с чувством сказала мне Наследница. — Ты совсем другая, Кэтрин. Попытка быть одной из нас может только навредить тебе. Вот почему я предлагаю тебе выход.
Что?
— Ты чувствуешь себя в ловушке, прямо сейчас, — сказала мне другая девушка, — но все решаемо. Меня ждет корабль, и я могу доставить тебя в Лауэр в целости и сохранности. Или куда-нибудь ещё, если уж на то пошло. Ты можешь начать всё сначала, не отвлекаясь на этот бардак. Прямо сегодня вечером. Просто скажи.
Моё сердце замерло. Она говорила правду. Где-то глубоко внутри меня жило осознание, что она не обманывала. Если я соглашусь, то сегодня же сяду на корабль и уеду, прежде чем кто-нибудь успеет меня поймать. Разумеется, я не могла вернуться в Лауэр, но могла бы доплыть по Васалити до Меркантиса и пробраться в Вольные Города. Там я буду вне досягаемости Империи. В безопасности.
— А если я откажусь? — тихо спросила я.
— Уверена? — промурлыкала Наследница, не переставая приятно улыбаться. — Отказываешься?
У неё была такая красивая улыбка. Жалко, что она не затрагивала глаза.
— Думаю, что да, — ответила я.
Она вздохнула, скрестив ноги.
— Я надеялась, что мы сможем договориться, не прибегая к неприятностям, — сказала она. — Ты совершенно уверена, что мы не можем прийти к соглашению?
— На данный момент вполне, — категорично ответила я.
— Ну что ж, — сказала Наследница, и всякое притворство любезности растаяло. — Пока мы тут говорим, мои люди окружили твой приют в Лауэре. Если я отдам команду, все внутри будут мертвы к утру. Матрона, девочки, с которыми ты делила спальню, даже дети. Преданы мечу все до единого, если только ты не откажешься от своего Имени сегодня вечером.
Во второй раз у меня кровь застыла в жилах. Она произнесла свою угрозу так, как другие люди говорят о погоде — как будто это не было чем-то особенно примечательным, просто способ завязать разговор. Может, она блефует? Может быть. Но у неё были ресурсы, чтобы всё это устроить, и она не казалась тем, кто боится использовать все имеющиеся в её распоряжении инструменты.
— Я не прошу твоей жизни, — терпеливо сказала Наследница. — Просто чтобы ты убралась с моего пути.
— Если ты отдашь приказ, — повторила я. — Это предполагает, что ты должна быть жива, чтобы сделать это.
Она рассмеялась.
— Я пришла во всей полноте своего Имени, Кэтрин. Ты бессильна и почти безоружна. А если тебе этого мало…
