В спину будто врезался сильно раскрученный шар для игры в боулинг. Из Виктора разом выбило весь воздух, в глазах потемнело. Он со всего маху влетел в кусты, ломая их, царапая лицо и руки. Что-то скользкое и холодное обвило ногу, потащило назад. Куликов, еще плохо соображая, извернулся, ударил каблуком, вытянул руку с пистолетом и пару раз нажал на курок. Ногу обожгло, но тварь отпустила ее.
Рядом кряхтел Иван, вцепившись в обвившее горло тонкое черное щупальце. Второй рукой с ножом он пытался достать тварь, повисшую за спиной рюкзаком. Тварь извивалась и вгрызалась в спину, стараясь прокусить куртку. Иван опрокинулся на спину, всей массой давя визжащее чудовище, но его тут же оплели еще две «звезды», подбираясь клювами к лицу.
Виктор крутанулся на земле. В стороны полетел дерн и пожухлые листья. Он отбился от спрыгнувшей прямо на голову твари, ударом ноги отправил в полет другую. Его сильно укусили за икру, пришлось стрелять. Потом кинулся к облепленному живым ковром Ивану, рубанул лопаткой, ударил, содрал, потянул. Показалось лицо друга с разодранной щекой.
Твари верещали истошно. С деревьев их падало все больше и больше, они сыпались перезрелым урожаем вниз. Тут же, перебирая хлыстоподобными щупальцами, ползли в сторону дерущихся за жизнь людей.
Иван ревел, отмахиваясь ножом и стреляя в упор. Виктору удалось поднять товарища на ноги, и теперь они прикладывали все усилия, чтобы вновь не оказаться на земле.
Вокруг кишели черные лохматые тела, брызгала в разные стороны кровь, орошая листья. С Виктора сорвали кепку, разодрали куртку. Хлесткие щупальца цеплялись за руки и ноги, били по лицу и обвивали шею. Наполнившая воздух вонь удушала. Визг и вой резали слух.
Кончились патроны в пистолете, Куликов стал орудовать им как кастетом. Ноги скользили по крови, весь мир смазался в серо-черно-алую кашу, перемешиваемую болью от укусов. Рядом что-то орал Иван, размахивая одной тварью как кистенем и втаптывая в землю другую.
Казалось, этому не будет конца. Силы были уже на исходе. Лицо заливал пот вперемешку с грязью, кровью и липкими ошметками чудовищ. Удар, сорвать щупальце, удар, пинок, в сторону. Удар, рубануть лопаткой, удар, раздавить раненую тварь. Над головой завыл еще десяток голосов.
И вдруг Куликов понял, что машет кулаками в пустоте. Существа отхлынули так же стремительно, как и напали.
Иван сидел на коленях и методично вколачивал уже дохлую, еле подергивающуюся тварь кулаком в землю. Лицо его превратилось в страшную черно-красную маску с горящими глазами, одежда зияла дырами и разрезами. Рядом валялась рукоять от сломанного штык-ножа. Чуть поодаль – автомат.
Виктор отер рукавом лицо и осмотрел поле боя. Перепаханная земля, поломанные кусты, ободранная с деревьев кора. И много, очень много еще теплых, кровоточащих тел, распластанных в виде помятых звезд среди мусора.
Иван сплюнул кровью, шатаясь, поднялся, вытирая ладони о штаны. Стащил с головы платок, вытек лицо.
– Живой? – спросил Виктор, подбирая отлетевшую в сторону винтовку.
– Живой, – Иван зашипел, коснувшись рваной раны на щеке. – Надеюсь, они не ядовитые.
– В любом случае надо будет укол сделать, – ответил Куликов. – Давай поспешим, нам еще дальше идти. Придется потерпеть.
Иван лишь рукой махнул, мол, ерунда, все нормально. Принялся приводить себя в порядок, собирая оброненные вещи.
Спустя пару минут, ступая по хрустящим под тяжелыми ботинками телам, инсайдеры вновь принялись продираться сквозь заросли.
Тело зудело и саднило. Грязь на лице стала высыхать и стягивать кожу. Но восстановилось дыхание, успокоилось колотящееся сердце. Можно жить дальше.
Где-то вновь раздался визгливый речитатив, перетекший в долгий, протяжный стон.
Куликов нервно дернулся и ускорился. Второй атаки следовало избежать, их сил уже может не хватить. А идти осталось недолго.
– Быстрее, – кинул он через плечо Ивану.
Раздвигая ветки и обходя деревья, инсайдеры наконец выбрались к длинному ивовому пологу, сквозь который пробивался свет. Еще шаг – и разросшийся живой буфер остался позади. Каблуки стукнули о выложенную брусчаткой дорогу, сквозь которую проросла трава.
Здесь они увидели первое парящее тело.
Человек в некогда белом халате висел в воздухе на уровне головы, медленно проворачиваясь вокруг своей оси.
Так обычно в цирке левитируют спящих ассистентов иллюзионисты. Прямое тело горизонтально земле, руки по швам, безмятежно лицо. Только этот человек парил довольно давно и не по своей воле. Халат покрылся темными пятнами и разводами, одна брючина задралась, тускло поблескивали носы ботинок. Синеватый цвет лица, торчащие скулы и спутанные, торчащие волосы.
А еще по всему телу торчали наросты, похожие на древесные грибы. Они чуть заметно шевелились, и, повинуясь их легким толчкам и наклонам, тело несчастного меняло траекторию полета и направление.
Виктора передернуло. Рядом еле слышно матерился Иван.
Чуть дальше, уткнувшись каблуком в дерево, висело еще одно тело. Женщина, ее длинные волосы свисали почти до земли. Тоже в халате.
Люди медленно пробирались сквозь это царство парящего ужаса. Летающие тела не выказывали агрессии, но и приближаться к ним желания не было.
Проходя мимо круглой чаши фонтана, Виктор кинул взгляд внутрь. Вся чаша практически до краев была заполнена зеленоватой вязкой субстанцией, со дна которой поднимались пузырьки и с тихими хлопками лопались. В глубине этого бульона неторопливо плавали темные, похожие на змей силуэты.
Куликов поспешно отошел.
Пробирались по еле заметной дорожке, то и дело замечая в ветвях затаившихся «звезд». После недавнего боя тишина вокруг казалась еще более опасной, выжидающей.
Прошли второй бассейн, пробрались сквозь заросли крапивы. Чуть носом к носу не столкнулись с проплывающим мимо телом седого старика в пиджаке. Вовремя ушли в сторону, тело замерло на месте, что не могло быть хорошим знаком.
Возле корпуса тела висели более густо, покачиваясь, словно воздушные шарики. Здание каким-то гротескным существом возвышалось за ними, густо облепленное наростами-паразитами, обвитое темно-зеленым плющом и чернея антрацитом оконных и дверных проемов.
К счастью, идти в здание не было нужды. Насколько Куликов помнил, сумки с «баклажанами» он видел возле машины «скорой помощи», припаркованной возле входа.
Прошли по самой кромке зарослей, почти касаясь ветвей. Ближе к центру приближаться не хотелось, там через каждые несколько метров висели, кружились и поворачивались мертвые люди. Поэтому они были готовы к тому, что их вновь попытаются утащить под зеленый полог твари со щупальцами. И когда несколько черных хлыстов, пробившись из-за стены ивовых веток, оплели и потащили Виктора, Иван махнул прикладом, отгоняя настырных существ.
Почему-то на открытую местность «звезды» выползать не спешили. И ловушки, которые Куликов обнаружил в прошлый раз, пропали.
Виктор несколько раз вслепую ударил саперной лопаткой в зеленую массу, попал во что-то упругое. Тут его внимание привлек Иван, обернувшийся и толкнувший Куликова локтем. Виктор повернул голову и недовольно цыкнул зубом.
Все те мертвецы, которых они прошли, плыли за ними на некотором отдалении, сталкиваясь и расплываясь в стороны.
– Хреново, – прокомментировал Куликов.
– Ты в прошлый-то раз как проходил?
– Повезло, – предположил Виктор, вытирая вспотевшие ладони о куртку. – Давай-ка в темпе.
Они перешли на легкий бег, ни на секунду не ослабляя внимания. К вящему удивлению, в роще абсолютно не было ловушек. По крайне мере Куликов их не обнаружил. Отчасти это помогало. Но отчасти настораживало.
Пробежали третий фонтан, последний перед НИИ. Здесь, по плану, роща должна была кончиться, но еще в прошлый свой поход Виктор узнал, что выходов в стороны нет: ломая асфальт, к небу тянулись мощные кусты шиповника с длинными и толстыми шипами. С ними переплетались длинные ветви ив. Все вместе это походило на грандиозную живую изгородь. Эх, как бы пригодился огнемет!
Широкие ступени на другой стороне вели к входу в корпус, все внутренние помещения которого были заполнены какой-то субстанцией, похожей на черную грязь. Несколько пожарных машин и карет «скорой помощи» стояли у тротуара, где их и припарковали.
Рядом с машинами, над ступенями здания, возле изгороди и деревьев, парили десятки человеческих тел. В костюмах пожарных, в комбинезонах технического персонала, в военной форме, в пиджаках и плащах, но больше всего в белых халатах. Все они совершали какое-то неторопливое броуновское движение, представляя собой единую шевелящуюся паразитами массу.
– Что же тут произошло? – выдохнул Иван.
– Медуза произошла, Медуза, – ответил Виктор, указал рукой в сторону «скорой помощи»: – Нам туда. Осторожнее.
Начали переходить дорогу. Здание давило своей изуродованной массой, мрачно взирали на пришлых людей затянутые черным окна.
