Тут же превратившийся в арьергард отступающий.
А на кончиках торжествующе поднятых ногощупалец Люсьен, вместо присосок, к изумлению своему разглядел крючья жал.
Те, кто один раз впопыхах или по незнанию путал шестиногого семирука с его таким же терпеливым и покладистым, но обидчивым и ядовитым родственником - семируким шестиногом, второй попытки разобраться, как правило, не имели.
Задыхаясь и увязая в грязи, беглецы в полном составе добрались до края леса и, словно в спасительное убежище, нырнули под его выжидательно притихшие, как земураг в засаде, мокрые своды.
Мог ли подумать хоть кто-то из них еще несколько часов назад, что они будут так радоваться возвращению в Веселый лес?
Подобный нелепый парадокс мелькнул напуганным змееконем в мозгу школяра, но тут же пропал перед лицом более насущной проблемы, обдумать раньше которую ему было не то, чтобы некогда - скорее не предполагал, что до нее вообще когда-нибудь дойдут руки, ноги, а вместе с ними - и весь остальной Агафон.
И формулировка у ней была предельно простая.
Куда теперь?
Едва болото и замок пропали из виду, скрытые плотной стеной из деревьев, лиан и кустов, выбившиеся из сил люди будто по команде, один за другим, стали замедлять шаги. Еще несколько метров, усеянных оторванными ночной грозой сучьями - и отряд остановился. Кто согнувшись пополам, кто обессиленно навалившись на шершавые от мха и лишайников стволы деревьев, кто просто опустившись на мокрую землю, хватали они судорожно разевающимися ртами воздух. Но коварная субстанция отчего-то приобрела вдруг плотность ваты и упорно не желала идти в измученные, агонизирующие легкие.
- Надо… бежать… дальше… - измученно опираясь на воткнутый в землю меч, настойчиво прохрипел шевалье.
- Куда… дальше?.. - студент решил не скупиться и обрушить мучавший его уже с полчаса вопрос и на головы товарищей.
- Куда?.. - просипел крестник. - В дыру… конечно…
- А потом?.. - не отставал чародей.
- Потом?.. Потом?.. Потом?.. - озадаченно переглянулись юноши.
- Потом… будет потом… - раздраженно отмахнулась Изабелла. - Сначала… до подземного хода… добраться бы…
- А… эти… зеленые… могут нас… догнать?.. - герцогиня устремила нервный взгляд на сомкнувшийся за ними деревянным занавесом угрюмый лес.
- Могут… - оптимистично заверил ее школяр. - Сбросят… семирука… шестинога… в ров… освободят проход… и вперед…
- Тогда… надо бежать!.. - забеспокоилась теперь, немного отдышавшись, и Грета.
- Не надо… - не столько озвучил, сколько изобразил исступленным мотанием головы студент.
- П-почему?.. - изумилась де Туазо.
- Спокойно ходить… надо… Потому что… еще один… такой забег… и одним великим магом… на Белом Свете… станет меньше… - выдохнул, сипя натруженной грудной клеткой, Агафон.
- Какая… жалость… - не преминула сообщить принцесса, прижимаясь ладонями и щекой к теплому, похожему на ажурные замшевые цветы, лишайнику. - Такие… люди… пропадают… а недотепы… всякие… вроде тебя… здравствуют… и ничего…
- Агафоникус… показал себя… великолеп… замеча… хор… неплохим… иногда… чародеем… - вступился за так и не нарвавшегося на комплимент студента де Шене. - Если бы не он…
- …жизнь была бы… намного более предсказуемой… - ехидно поморщилась ее высочество.
- Профанам… недоступно скрытое величие… - гордо фыркнул школяр, изгоняя из легких с таким трудом загнанные туда миллилитры холодного влажного воздуха, пропитанного прелью, и надсадно закашлялся.
Усилием воли заставил он подняться на ноги возмущенно требующее отдыха, обеда и сна тело и ткнул рукой в сторону барьера из валежника, неприступной крепостной стеной возвышающегося впереди и чуть левее: - Нам… в ту сторону…
- Откуда… ты знаешь?.. - натужно отдуваясь, встала и Грета.
- Фонарики… - усмехнулся маг. - Видишь?
Все поглядели туда, куда указывал волшебник, и заметили еле различимо светящуюся точку между корней молодого бука. А ближе к завалу - еще одну, среди куцей редкой травы.
Принцесса оценивающе оглядела находку и согласно кивнула в сторону бурелома:
- Хорошо… Туда… Только… может… сейчас мы его обойдем?..
- Настоящие герои… не ищут легких путей… - выспренно возгласил волшебник, из хмурого чувства противоречия готовый сейчас не то, что кабаркаться через кучу валежника, но и забраться на самое высокое дерево леса.
- Хорошо… что я герой… не настоящий… - усмехнулся Люсьен, выдернул из земли меч и галантно помог подняться герцогине. - Идем…
- А когда отдышимся… всё равно бежим… - упрямо повторила Грета.
Будто в поддержку ее слов где-то вдалеке раздался и заходил тугими волнами по-над кронами Веселого леса заунывный многоголосый вой.
По утихании которого спорить с предложением дочки бондаря не стал даже Агафон.
Безмолвно, опасливо косясь по сторонам в поисках зеленой ли рожи, розовой ли макушки, или иного знака приближения местной фауны, люди заспешили прочь.
Стиснув зубы и прикрывая лица от веток, лиан и комаров, торопливо пробирались они сквозь заросли и бурелом. И чем больше завалов, буераков, коряг и ям, подсвечиваемых редким пунктиром из миниатюрных фонариков, доставалось им обходить, тем больше, выше, шире и глубже становилось их изумление. Потому что при свете дня мысль о том, что эту полосу препятствий можно штурмовать впотьмах и с разбегу казалась им попеременно то откровенно нелепой, то просто самоубийственной.
Валенки крестьянки, старательно маневрируя так, чтобы путь их всегда пролегал через самые большие лужи, неотвязно тащились за ними. Время от времени то тут, то там, путники замечали крохотные светящиеся крупинки - фонарики Агафона - и с новой долей уверенности спешно продолжали свой путь.
Веселый лес вокруг них теперь отстраненно звенел комарами, сдержанно вздыхал кронами и молчал, словно жалел издерганных людей и не желал пугать[76].
- Послушай, кудесник, - нарушил, наконец, молчание Люсьен. - А я так и не понял насчет этого зверя на мосту. Почему этот… семирук, ты его назвал?.. не бросился на нас ни ночью, ни теперь, а на бугней напал? Да еще как… Ты же утверждал, что он безвредный!
- Безвредный… - тихо гыгыкнул Лесли. - Эти твари в его когтях не успели и по разу дернуться!
- Если бы я знала, что он настолько безвредный, я бы лучше через стену полезла… - язвительно пробормотала Грета.
- Тебе не привыкать, - не остался в долгу студент, и, повернув голову к шевалье, несколько сконфуженно отозвался: - А явление сие криптозоологическое объясняется очень просто тем, что… э-э-э… существо это оказалось… э-э-э… не шестиногим семируком… а семируким шестиногом… если ты улавливаешь разницу. Потому и цапнуло… их.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
