– Я вовсе не собираюсь спорить с тобой, – торопливо заверила Хлоя.
Кейл слегка нахмурился:
– Что-то не верится.
– Нет, в самом деле не буду. Скажи мне кое-что, и я обещаю тебе не перечить.
– Что же ты хочешь от меня услышать?
Хлоя собралась с мужеством и выпалила единым духом:
– Ты любишь меня?
– Разве я уже не сказал тебе об этом, черт побери?
– Пока нет.
– О, черт! – воскликнул Кейл, затем пригладил волосы и снова взглянул на нее. – Я люблю тебя! Я полюбил тебя с той минуты, когда ты попыталась выстрелить в меня из того крошечного пистолетика! Потом я понял это – окончательно понял, – когда ты выпустила в меня стрелу из арбалета!
У Хлои к глазам снова подступили слезы, но она тут же улыбнулась, когда Кейл пошутил, что обилию ее слез может позавидовать любой фонтан. Их губы встретились, и она страстно ответила на его не менее пылкий поцелуй, всецело отдаваясь пьянящему безумию чувств и его крепким и нежным объятиям.
Эпилог
– Хватит работать, посиди в тени! – обратилась Хлоя, и Кейл оставил топор, которым колол дрова.
Затем снял с рук перчатки и немного постоял, любуясь пышной рыжеватой гривой волос Хлои, сверкающих на солнце. Как она прекрасна! От восхищения у Кейла перехватило дыхание.
Порой на лице Кейла отражалась неуверенность, но это происходило лишь тогда, когда его охватывало сомнение, что он, наконец, обрел истинную свободу, на которую никто не посмеет посягнуть.
До сих пор временами перед его глазами вставала сцена казни, и тогда он впадал в оцепенение, из которого пока еще не научился выходить без посторонней помощи. Хотя с того жуткого дня прошло немало времени, Кейл так и не оправился от чудовищного испытания, которому подвергла его судьба.
На суде Браттон выступил в его пользу, а улики, которые он собрал против Джона Митчелла и Уэйда Драйдена, оказались достаточно вескими, чтобы осудить этих двоих за многочисленные преступления. Мортон был убит при попытке к бегству, а его подручные разбежались кто куда. Обитатели долины перестали быть изгоями общества, и их уже никто не преследовал, так как вина этих людей перед законом не была доказана. Кейл и его товарищи были оправданы и вновь стали людьми свободными.
Многие покинули долину навсегда. Остались только Тайлеры и Шорти. Уехал и Чейн Лоутон. Попрощавшись с друзьями, он не сообщил, куда отправляется. Кейл предположил, что его верный друг привязался к Диане Уинтерс в большей степени, чем сам в том признавался. Хотя предательство ее сильно его огорчило.
– У меня тут ленч, – сообщила Хлоя, указывая на корзинку. – Это Эйприл стряпала, так что должно быть вкусно.
Кейл подошел ближе. Хлоя с удовлетворением отметила, что тревога и опасения все реже беспокоят его. Чувствовалось, что он понемногу начинает обретать душевный покой.
– Как поживает Эйприл? – спросил Кейл, усаживаясь рядом с Хлоей на расстеленное на земле покрывало.– Хотя от корзинки исходил головокружительный дух домашней снеди, Кейл смотрел только на Хлою, нежно поглаживая ее по обнаженной руке.
– Прекрасно. Если не забывать, что она вот-вот родит, – ответила Хлоя и выудила из корзинки банку с маринованными овощами. – Угощайся!
– Чуть позже, – ответил Кейл, принимая банку у нее из рук. – У меня голод другого характера.
Она довольно рассмеялась, сверкнув очами, в которых читалось затаенное желание и нетерпение.
– А я как раз рассчитывала на это. Потому-то и пришла!
– Вот глупец! Надеялся на твою помощь в строительстве дома! – шутливо сказал он и, запечатлев на ее шее поцелуй, ощутил в Хлое сладостную дрожь.
– Нет уж, пусть этой работой занимается мужчина! А я буду учиться у Эйприл готовить!
– О Боже! Лучше бы она научила тебя обращаться с пилой!
– Нет, сначала я научусь готовить фаршированного гуся, запеченного в духовке.
– Ты имеешь в виду конкретного?
– Успокойся! Конечно же, не Матушку! Ведь он спас мне жизнь. Я вечно буду помнить об этом и испытывать к нему благодарность. Похоже, Матушка по-прежнему обожает щипать меня за щиколотки и не упускает любой возможности доказать это.
– Отлично его понимаю! Ножки у тебя хороши, так и тянет потрогать! Как тут удержаться!
– Такое я моту позволить только тебе, любимый! – Хлоя нежно улыбнулась ему, и у Кейла екнуло сердце.
– Да. Ты, главное, не забывай об этом, пока я тут один строю наш, дом. Только попробуй улыбнуться кому другому в мое отсутствие! – шутливо пригрозил Кейл.
– Не понимаю, зачем ты сам строишь дом, вместо того чтобы нанять людей! Зачем тебе это нужно? Ведь деньги у нас есть.
– Верно, госпожа президент банка, – нахмурился Кейл. – Ты что же, хочешь сказать, что тебе не нравится, чем я занимаюсь?
Хлоя помедлила с ответом, смерив взглядом фундамент будущего дома.
– Не в этом дело, дорогой. Я вижу, что для тебя это важно, только не пойму почему.
– Я и сам, честно говоря, не совсем понимаю, – признался Кейл, перехватив ее взгляд. – Наверное, мне хочется, чтобы это был дом, который я полностью построил сам, своими собственными руками. Чтобы в будущем вспоминать об этом с удовольствием. А когда у нас появятся дети, я возьмусь его расширять.
Хлоя придвинулась к нему ближе и нежно провела пальцем по его щеке. Обручальное кольцо ярко блеснуло па солнце.
– Тогда советую тебе все-таки поторопиться и нанять плотников, чтобы они ускорили работу!
Кейл с тревогой посмотрел на нее.
– Ты на что намекаешь?
Хлоя коснулась губами его щеки и подбородка.
– Эйприл не единственная, кто вскоре увеличит население нашего округа.
Кейл ничего не ответил, и Хлоя с опаской уставилась на него.
– Что с тобой?!
– Ты беременна?!
Она молча кивнула.
– Хлоя! Любимая!.. – Кейл запнулся, лишившись дара речи, и с радостью заметил, что Хлоя нежно смотрит на него.
Уголки ее губ дрогнули в блаженной улыбке; она со вздохом откинулась на его широкую грудь.
– Но это вовсе не означает, что я уже такая беспомощная. На следующей неделе мне придется съездить в Сан-Суйо, чтобы завершить последние сделки, начатые еще дядей Джоном. Когда они с Драйденом оказались за решеткой, его дела были в полном беспорядке. Я несколько месяцев приводила в порядок его бумаги.
– О Господи, Хлоя, как ты только можешь думать о делах?! – воскликнул Кейл, осторожно укладывая ее на покрывало. – В жизни не видел более одержимой женщины! Ты всегда поступаешь наперекор ожиданиям?
Ее рука скользнула по его спине, затем оказалась между их телами. Кейл почувствовал, как ее пальцы коснулись его живота, потом заторопились, расстегивая ремень.
– Ты хочешь сказать – таким образом? – спросила она.
– Да, – ответил он и впился в ее губы. Поцелуй длился до тех пор, пока оба едва не лишились дыхания. – Да, наверное, это я и имел в виду. Хлоя, милая... Люблю тебя! – шептал он.
– Я тоже люблю тебя! – Ее глаза затуманились.
Только в это мгновение Кейл понял, что обрел долгожданное счастье.
Примечания
1
Рейнджеры – в американской армии солдаты спецназначения.
