Колонна, состоявшая из трёх стандартных полуторок, наконец-таки, тронулась – курсом на восток. За баранкой передовой машины восседал Алекс, рядом с которым расположилась Айна – улыбчивая, милая, позитивная и очень разговорчивая.
Впрочем, поговорить толком не получалось – по причине непрерывной тряски и громкого рёва мотора.
Километров через пятнадцать дорога закончилась. Резко и внезапно: вот, только что плохонькая, но была, а вот, и нет её, только голое каменистое плоскогорье впереди – до самого горизонта.
Алекс заглушил мотор.
– Дальше поедем по откосу вон той сопки, – указала рукой Айна. – А потом свернём в тундру. Нынче весна и лето выдались очень засушливыми, дождей почти не было. Поэтому тундра сейчас сухая и плотная, как одна сплошная и бесконечная дорога…
Через трое суток колонна подъехала к месту, где зимой бригада Пашки Мымрина производила геолого-разведывательные работы.
С седловины перевала открывался отличный панорамный вид. Внизу, как на ладони, лежала широкая долина Паляваама. Река текла десятками отдельных потоков. Потоки эти причудливо пересекались и переплетались, то сливаясь в несколько широких, то опять разделяясь на десятки узких. Были видны многочисленные острова, старицы, пороги и водопады. Чуть ниже перевала располагалось тёмное безобразное пятно.
Несколько раз обойдя вокруг чёрного остова сгоревшего бурового копра, Айна подытожила:
– Он, неизвестный и страшный, ушёл на юго-восток, вверх по течению Паляваама. Значит, и нам надо ехать в ту сторону.
На следующий день – с самого раннего утра – навалилась убийственная жара. Над тундрой поднималось душное марево, стало нестерпимо жарко – как в хорошо-натопленной парной.
– Горячий День начинается, – озабоченно посмотрела на белёсое небо Айна. – Надо тень искать. Прятаться в ней. Сегодня солнце очень злое. Может в голову ударить. Даже убить может… Такой Горячий День бывает один раз в семнадцать Больших Солнц. Следующее Маленькое Солнце добрым будет. Холодным…
Машины, образовав короткую цепочку, медленно, на второй передаче продвигались на юго-восток, держа русло Паляваама в прямой видимости и высматривая (Алекс с Айной и держали-высматривали, понятное дело), хоть какое-нибудь укрытие от безжалостных солнечных лучей.
Только когда в радиаторах полуторок начала закипать вода, вдали показалось некое подобие долгожданного убежища. Над тундрой возвышалась необычная скала, имеющая в своём горизонтальном сечении почти идеальный квадрат. Каждая сторона квадрата превышала четыреста метров, да и высота боковых, почти вертикальных рёбер этого каменного параллелепипеда была приличной – около двадцати метров.
– Удача повернулась к нам лицом, – обрадовался Алекс. – Сперва спрячемся с той стороны, где сейчас есть тень. А когда солнце поднимется выше, то тень с другой стороны образуется, и мы туда успешно переместимся…
Машины подъехали вплотную к каменной стене и остановились. Здесь безраздельно властвовала спасительная прохлада, и даже воздух был какой-то вкусный – свежий и влажный.
Алекс, выбравшись из кабины, потрогал ладонью вертикальную светло-серую стену, нависавшую над ним, – каменная поверхность оказалась шершавой и холодной. Он прислонился к стене горячим лбом, испытывая при этом удовольствие, невыразимое словами. Рядом к прохладной грани, вытянув руки в стороны, прислонилась Айна, вернее, распласталась на ней всем своим худеньким тельцем. Больше часа они так простояли, пока окончательно не пришли в себя.
Да и все остальные члены экспедиции наслаждались спасительной прохладой: рассевшись в тени вдоль странной каменной стены, курили, дремали и лениво переговаривались между собой.
– Пошли в тундру? – неожиданно предложила девушка. – Скучно здесь…
Алекс и Айна, не обращая внимания на жару и косые взгляды спутников, отправились гулять по тундре. Так, безо всякой конкретной цели. Шли себе и шли, беззаботно болтая о всякой глупой ерунде: о водяных, драконах, кентаврах, валькириях, лунных зайцах и о прочих необычных существах, которых – якобы – нет…
Примерно через час со стороны приметной скалы-призмы загремели частые выстрелы.
– Что у них случилось? – заволновалась девушка. – Палят, как умалишённые. Надо срочно возвращаться.
Бойцы отряда взволнованно столпились в нескольких метрах от скалы, на самом солнцепёке.
– Вернулись-таки! – обрадовался Петренко, после чего обратился к подчинённым: – Ну-ка, разошлись в стороны, оглоеды! Дайте пройти товарищу профессору! Эта мохнатая штуковина, как раз, по его научному профилю… Оказалось, что в соседней грани скалы имеется вход в пещеру, – пояснил для Алекса. – Вот, оттуда эта злобная гадина и выскочила. Пришлось стрелять на поражение. А монстр, ко всему прочему, оказался ужасно-живучим. Даже и не знаю, сколько пуль пришлось влепить, прежде чем он издох…
Увиденное ошеломило: на серо-розовых (розовых – от крови), камнях неподвижно лежало, безвольно разбросав в стороны конечности, самое натуральное чудище.
«Давай-ка, братец, не будем излишне волноваться?», – предложил хладнокровный внутренний голос. – «Осматриваем объект спокойно, вдумчиво и методично, как и полагается маститым европейским учёным. Осматриваем и, понятное дело, комментируем… Итак. Высота в холке – более двух метров тридцати сантиметров. Масса тела? Центнера два, никак не меньше. Достойный субчик… Клыки сантиметров десять-двенадцать длиной торчат из слюнявой пасти. Широченные покатые плечи. Непропорционально-длинные передние лапы с солидными чёрными когтями. Мускулистый торс, поросший густой грязно-бурой шерстью… Что ещё? На задних лапах наличествуют, э-э-э… Копыта? Только необычные? То бишь, слегка вытянутые? Хм… А что у него с хвостом? Длинный, с пышной кисточкой. Похож на коровий. Ага, и на лбу имеются небольшие конусообразные рожки… Стоп-стоп, братец. Это что же получается? Перед нами – минотавр? То есть, его, так сказать, северная разновидность? Этакая экзотическая помесь лохматой человекообразной обезьяны и полярного яка? Интересный поворот событий, ничего не скажешь…».
– Это – ньянг, – дрожа всем телом, с ужасом выдохнула Айна. – Только он маленький ещё. Мальчик совсем. Ему – по-нашему – десять Больших Солнц будет. Может, двенадцать…
«Если это – маленький мальчик, то с его родителями видеться точно не стоит», – решил Алекс. – «Пора сваливать отсюда… Впрочем, было бы неплохо и пещеру, упомянутую майором, осмотреть. В том смысле, что интересно…».
– А кто это – ньянги? – заинтересовался Борханов.
– Точно не знаю, – неуверенно вздохнув, призналась девушка. – Страшные чудища, наверное… Ньянги, они давно пришли. Из Солнечной Земли. Вы, русские, её называете – «Аляска». Они переплыли через море. Мой прапрадед их видел. Ньянги вышли на берег – пятеро больших и двое маленьких. У больших – вот, такие клыки, – она провела ладонью одной руки по локтю другой. – Ньянги стали всех убивать: медведей, оленей, людей. У чукчей тогда не было ружей. Копьями ньянга трудно убить. Все стали убегать от них, прятаться. Было много Плохих Больших Солнц. Больше двадцати. Потом люди из Солнечной Земли стали привозить ружья. Менять их у чукчей на шкурки песцов, рыжих лисиц, чернобурок. Тогда чукчи убили много ньянгов. Думали – всех. Оказалось, что нет. Не всех…
