Когда кровь убитого боевика хлестнула из горла прямо ей на лицо, она завизжала, как будто это ее режут, и весь лагерь тут же вскочил на ноги.
И все-таки они ушли. Пантера потерял еще двух человек убитыми, но так и не догнал беглянку и ее спасителя. Конечно, им помогла ночь и внезапность, но Пантера все равно был вне себя.
Однако весь свой гнев он обратил на собственных подчиненных. А Жанне сказал с наступлением рассвета:
– Уже утро, а ты все еще девственница. Я выполнил твою просьбу. Теперь ты должна выполнить свое обещание.
Жанна ничего не ответила. Ей позволили сесть, и она возбужденно озиралась по сторонам, пересчитывая своих валькирий.
Не было Дарьи.
Так и не дождавшись от Жанны ответа, Пантера возобновил разговор со своими людьми.
– Я хочу знать, кто это был! – твердил он. – Мне нужен этот человек. Я хочу его видеть. Я хочу с ним драться! приведите мне его!!!
Боевики бормотали: «Да где же его теперь найдешь?!» – прекрасно понимая, что для Пантеры это не оправдание.
Ради того, чтобы отыскать таинственного человека-невидимку, Пантера был готов на все. Он решил даже отложить казнь, и погнал всех своих людей в лес, оставив только несколько часовых. А сам снова склонился над Жанной и заговорил с непривычным возбуждением:
– Ты ведь знаешь, кто это был. Скажи, и я оставлю тебя в живых. Я отпущу тебя. Мне плевать, живая ты или нет. Мне нужен он!
– А остальных девушек ты тоже отпустишь?
– Отпущу, если скажешь, где его искать.
– А откуда я знаю, что ты не врешь?
– Я никогда не вру!
– Ну что же. Это Григ, славный рыцарь Вереска и Трилистника, который поклялся сделать для меня все, что только в его силах. Если он не сможет спасти меня, то он отомстит тебе. И я не знаю, где его искать. Думаю, он сам тебя найдет.
– Это не ответ!
– Даже если ты станешь меня пытать, я не скажу тебе больше.
– А как же твоя девственность?
– А зачем она мне? Верность дороже девственности. Я хранила девственность для моего рыцаря, но могу пожертвовать ею ради верности. Хоть сейчас.
И Жанна, явно издеваясь, сменила позу, насколько позволяли веревки, и новая поза не оставляла сомнений, что она действительно готова пожертвовать девственностью и даже попытаться расслабиться и получить удовольствие.
Пантера всегда проповедовал идею, что женщины перед неминуемой смертью становятся удивительно пылкими любовницами и в их последнем оргазме словно концентрируются все удачные и компенсируются все неудачные сеансы любви за всю жизнь от первого опыта и до последнего.
И Пантера подумал, что эта девчонка ничем не отличается от остальных. Еще вчера она ценила свою девственность превыше всего на свете, а сегодня, чувствуя приближение смерти, готова отдаться любому, кто согласится подарить ей последнюю, самую жгучую порцию счастья.
Но именно поэтому она недостойна такой награды.
– Нет! – почти крикнул Пантера, борясь с желанием и боясь уступить хотению плоти. – Я не меняю своих решений. Готовься. Казнь начнется, как только я верну из леса людей.
Но Пантера вернул из леса не всех и продолжал оттягивать начало казни еще несколько часов. Он сам не знал точно, чего хочет. Может быть, заставить своего обидчика наблюдать за казнью Жанны, а может, вызвать его на поединок, а Жанну объявить закладом.
А потом все-таки начал приготовления, несмотря на то, что большая часть отряда все еще прочесывала джунгли.
– Ты не заслужила быстрой смерти, – сказал он Жанне. – Но я готов дать ее тебе, если ты попросишь. Ты ведь знаешь, как нужно просить?
– «Пусть это будет лишь меч и позволь мне умереть быстро?» – произнесла Жанна, но не просительным, а вопросительным тоном.
Это не укрылось от Пантеры.
– Именно так, – подтвердил Пантера. – Но только ты должна просить.
– А как же Валгалла? Меня не примут в Царство Мертвых, если я буду унижаться перед тобой, как рабыня.
– Ну, если ты так хочешь, я могу помочь тебе. Мне нравится, когда люди умирают счастливыми. Но что мне сделать с тобою? Жанна – такое имя лучше всего подходит для костра. Но я еще не теряю надежды, что твой друг не откажется познакомиться со мной. Может, он сам придет сюда, если узнает, что я повесил тебя на столбе.
Эту казнь занесли в Японию христиане. В Европе о ней забыли с падением Древнего Рима, а в Японии практиковали еще в прошлом веке. Вы называете эту казнь распятием. Здоровые сильные мужчины выдерживают иногда несколько дней, но женщины умирают быстрее. Однако ты может быть и дотянешь до вечера, и тогда у тебя будет еще и завтрашний рассвет.
Жанна впервые увидела своими глазами орудие для распятия. Это действительно был не крест, а столб с Т-образной перекладиной наверху.
– Я не хочу уродовать твое тело, – обрадовал Жанну Пантера. – Поэтому твои руки не станут прибивать к столбу. Тебя просто привяжут.
И ее действительно привязали и водрузили столб на обрыве над рекой – так, чтобы он был виден и с воды и с обоих берегов.
У подножия столба курились какие-то благовония, и это было первое, что стало доставлять Жанне неприятные ощущения. Человеку, распятому на столбе, и без того трудно дышать, а тут еще этот дым, вызывающий надсадный кашель и заставляющий слезиться глаза.
Но гораздо страшнее было солнце, которое как раз только что перевалило зенит. И Жанна не знала, радоваться ей или огорчаться, осознавая, что солнечный удар неминуем и вместе с ним придет спасительное беспамятство.
Однако она была еще в сознании, когда у подножия столба поставили на колени первую девушку, согласившуюся произнести ритуальную фразу:
– Пусть это будет лишь меч и позволь мне умереть быстро.
Обнаженная, со связанными за спиной руками и завязанными красной тряпкой глазами, она стояла на коленях лицом в сторону реки, и со столба было видно, как она дрожит. Ей тоже было страшно умирать.
И Жанна поймала себя на мысли, что мгновенная смерть даже страшнее медленной.
Распятую предводительницу валькирий все еще не покидала надежда на спасение, которая только усиливалась от осознания того, что Григораш жив и где-то рядом. В том, что Дарью освободил именно он, Жанна нисколько не сомневалась, и это доказывало, что рыцарь Вереска и Трилистника вполне боеспособен.
А у девушки с завязанными глазами, над которой Пантера занес свой меч, никакой надежды уже не было. Тонкий свист клинка, и голова, пролетев несколько метров по воздуху, падает на крутой склон и катится по обрыву вниз к воде.
Жанну передернуло, к горлу подступила тошнота, голова закружилась, и она потеряла сознание.
65
Так вообще-то не бывает и по теории вероятностей такого случаться не должно, однако в жизни случается и не такое, в связи с чем ученые изобрели гипотезу, согласно которой законы теории вероятностей неприменимы для разумных существ. А теологи немедленно взяли эту гипотезу на вооружение в качестве доказательства бытия Божия.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
