– Да вы настоящий феминист, князь! – заметила Анна, и его сиятельство воскликнул:
– О, феминист? То есть любитель женщин? Вы правы, сударыня!
Потом он подал знак, и все тотчас поднялись. Встала и Анна, но князь удержал ее, заметив:
– Милая мадемуазель, с вами так интересно! Прошу вас, не бросайте меня посреди ночи одного!
Фраза звучала весьма двусмысленно, однако его сиятельство, кажется, не имел в виду ничего дурного.
Все прочие тем временем удалились, только Пашка продолжал спать на софе. Князь страстно произнес:
– Вы думаете, что я жестокосердный монстр? Ничего подобного, сударыня! Но посудите сами – я влюбился в мою нынешнюю жену, поставил на кон благосклонность великой императрицы и впал в немилость. Было это без малого десять лет назад. Тогда моя женушка была цветущей, благоуханной розой. И вы сами видели, во что она превратилась сейчас!
– В этом наверняка ваша вина! – заявила Анна. – Вы и сами, князь, за эти годы не помолодели…
Святополк-Донской встрепенулся, подбежал к висевшему на стене зеркалу и стал изучать морщины на лице.
– Сударыня, вы, как всегда, правы! Но время не жалеет никого, даже царственных особ! Не говоря уже о простых смертных, вроде нас. Если бы я знал рецепт эликсира молодости и смог бы избавиться от этих ужасных морщин…
– Гм, кажется, можно было озолотиться, открыв ботоксную клинику при дворе Екатерины… – пробормотала Анна, но князь, вошедший в раж и плакавшийся на тему своей красоты и особого положения при дворе царицы, не слышал ее.
– Государыня была влюблена в меня без памяти! О, ведь я мог получить всю империю в свое управление, как этот тупой красавец Платошка Зубов. Но я влюбился в нее!
Он имел в виду свою жену.
– Вы влюбились в нее, то есть ее вины нет! – ответила Анна, а князь заявил:
– Она сама в порыве страсти как-то созналась, что приворожила меня при помощи бабки-знахарки. И тем самым лишила положения при дворе великой императрицы! Поэтому нам и пришлось ехать сюда, в эту глушь!
Он вздохнул, и его рука снова легла на плечо Анны, а потом скользнула к ее декольте.
– Вы понимаете, отчего я так несчастен и одинок?! И так жажду общества новых и интересных людей?! Если бы моя семейная жизнь была бы счастливой! Ан нет, детей моя жена мне подарить не соизволила. Она была шесть раз беременна, но два раза у нее случался выкидыш, один ребенок родился мертвым, а трое других скончались почти сразу же по рождении. Она проклята, это ясно как день!
Его рука легла на грудь Анны, и та, взяв бокал с вином, вдруг «случайно» вылила его на ладонь князя. Тот отдернул руку.
– Прошу прощения, ваше сиятельство, ваша история тронула меня до слез, посему я не смогла сдержать судорожное движение! – сказала Анна. – Но ведь проклятым можете быть и вы сами!
Князь вскочил, навис над Анной, и она вдруг поняла, что он сейчас ударит ее. Но вместо этого князь вдруг впился ей в губы склизким поцелуем. Анна оттолкнула его, а Святополк-Донской, распаляясь, заявил:
– О, что за женщина! О боги, боги! Мне нужна именно такая! А не эта глупая гусыня, из-за которой я бросил великую императрицу! Анна, будь моей!
Анна дала ему пощечину, но на князя это не подействовало. Он надвигался на нее, явно желая продолжить свои приставания.
– Она ведь снова беременна, однако ребенок наверняка умрет. Хорошо бы, если бы и она сама подохла! Тогда бы я стал вдовцом – и смог бы взять тебя в жены!
Анна снова дала ему пощечину, но князь перехватил ее руку и подтащил девушку к себе. Анна вскрикнула, но вдруг поняла, что никто ей не придет на помощь. Она была во власти вельможного насильника.
– Или ей можно помочь умереть! – зашептал князь ей на ухо. – После родов ей дают особый напиток, чтобы она могла прийти в себя и набраться сил. У меня есть порошок, который я купил у знахарки. Если его подсыпать в питье, то…
Да он уже давно задумал убийство своей несчастной жены! Анна оттолкнула князя, но тот был намного сильнее. Он ринулся на нее, повалил на пол, стал сдирать с нее платье…
И вдруг его сиятельство крякнул и сполз с нее. Точнее, не сполз – его кто-то стащил. Анна увидела Пашку, зажавшего в руке канделябр, которым он только что огрел по макушке князя.
– Вот ведь гнида! – заявил Пашка, зевая. – Таких, как этот князек, надо химической кастрации подвергать!
Анна бросилась к мальчишке и поцеловала его в щеку – уже во второй раз за ночь. Потом они осмотрели князя. Тот был без сознания, однако жив.
– Уходить нам отсюда надо! – заявил Пашка. – Только куда?
Анна согласилась с ним, что если остаться во дворце, то князь продолжит свои домогательства. Но только через дворец они могли уйти обратно в будущее!
– Бежим, все равно нам тут не место! – заявил Пашка, но позади них раздался спокойный голос:
– Предлагаю вам остановиться у меня!
Они обернулись и увидели отца Филарета. Священник подошел к находившемуся без сознания князю, приподнял веко, измерил пульс и вынес вердикт:
– Как бы ни приключилось у моего кузена удара! Хотя для ее сиятельства это был бы наилучший выход. Она бы тотчас стала наследницей и полновластной хозяйкой всего его несметного состояния!
Взглянув на Анну, он добавил:
– Вижу, что у вас и у вашего брата, который, предполагаю, вашим братом вовсе не является, есть некая тайна, связанная с «Чертяково». Место это загадочное, что и говорить. Поэтому предлагаю вам жить здесь, в деревне, неподалеку, там у меня имеется собственный дом. Так и около «Чертяково» будете, но вне пределов досягаемости моего любезного кузена…
На том и порешили – Анна отчего-то прониклась симпатией к священнику. Тот же вызвал управляющего и объяснил охающему Захару Архиповичу, что князю стало плохо и что его надо уложить в постель.
Доктора отец Филарет, сам разбиравшийся в медицине, причем очень хорошо, вызывать не рекомендовал. Анна и Павел отправились под утро вместе с ним в деревню.
Они миновали луг, прошли мимо беседки. Священник произнес:
– Вижу, что не желаете вы меня сделать своим конфидентом. Ну и ладно! Придет время – сами все расскажете. Знаю я только, что в этом мире много чудес, кои одним Священным Писанием объяснить нельзя. И то, что вы гости из далекой страны, видно сразу. Или из далекого времени?
Однако упорствовать в своих расспросах он не стал. Отец Филарет обитал в большом доме, где отвел Анне и Пашке по комнате. Анна почти сразу забылась тяжелым сном, а когда проснулась и увидела лучи солнца, пробивавшиеся сквозь шторы, возликовала. Вот ведь сон ей привиделся! Такой реалистичный!
Ее взгляд упал на смятое платье, лежавшее на кресле, и до нее донесся крик петуха. Нет, это не был сон. Это была реальность!
За завтраком Пашка вывалил на нее ворох новостей. Подросток уже давно был на ногах, успел обойти деревеньку и даже подружиться с местной ребятней.
– Оказывается, не так уж плохо жить в 1799 году! – заявил он, краснея, и Анна вдруг спросила:
– Что же, братик, ты нашел себе зазнобу?
Пашка покраснел еще пуще, что-то промямлил, и тут в горницу вошла девочка-подросток, оказавшаяся дочкой управительницы в доме отца Филарета. При появлении сей русой красавицы, звавшейся Парашей, Пашка залился румянцем. Параша же, с поклоном подав Анне письмо, удалилась.
– Ну что же, пока есть возможность, пользуйся ею! – заявила Анна, и Пашку словно ветром сдуло. Он тотчас покинул горницу и вышел в сени. До Анны долетел стыдливый девичий смех. То, что Пашка сумеет очаровать Парашу, она не сомневалась. С его-то темпераментом!
Анна надломила сургучную печать и развернула послание. Было оно от князя – тот явно не помнил, что произошло ночью, лежал больным, однако желал видеть ее у себя.
Анна показала послание отцу Филарету, а тот заметил:
– Что ж, противиться его воле глупо. Мой кузен – человек весьма настойчивый. К тому же вам ведь надо во дворец?
Анна вспомнила, что хотела разузнать тайну открытия портала в Малой Курительной комнате.
– Вы могли бы доверить мне свой секрет, и я постарался бы вам помочь. Однако не буду вас торопить! – заявил священник и вызвался проводить ее в «Чертяково».
Князь возлежал на пуховых перинах, охал и страдал. Однако, завидев Анну, пришел в себя и оживился. Он велел Анне сесть рядом с собой, и это несмотря на то, что с другой стороны огромной кровати в кресле находилась княгиня. Та, взглянув на Анну и вздохнув, поднялась.
– Мадам, разве вам кто-то разрешал уходить? – заявил по-французски домашний тиран. Княгиня заметила, что неважно себя чувствует.
– А вы хоть когда-то чувствуете себя хорошо? – огрызнулся «любящий муж», однако все же отпустил ее.
– Милая Анна, у вас чудный голос! – произнес князь. – Читайте же мне вслух!
Анна взяла со столика какой-то занудный любовный роман. Однако больше страницы осилить не смогла и заметила, что князь пожирает ее глазами. Вдруг он выпростал руку из-под одеяла, явно желая притянуть к себе Анну. Отложив в сторону книгу, она сказала:
