нашли только благодаря тому, что уже начало светать, и мы ехали шагом, осматривая каждую подозрительную тропинку. Лесная дорога со свежими следами от саней привела нас к деревянному охотничьему домику.
Картина внутри избушки, полностью соответствовала рассказу. В небольшой комнате стоял грубо сколоченный стол с лавками, на нем разбросаны засаленные карты, на вешалке в углу висит какое˗то тряпье, небольшой закрытый очаг уже почти остыл. Обычный временный домик лесника или охотника. А вот в дальней закрытой на засов каморке возились и мычали сквозь кляп двое раздетых до белья громил, с ног до головы обмотанных веревкой.
Даже не знаю, кто меня пугает больше, Киара, устроившая похищение соперницы, или баронесса, сумевшая уложить двух здоровых наемников. Кажется, скоро я начну бояться всех женщин.
Мы отвели лошадей в сарай, чтобы их не было видно с дороги, выставили дозорных и занялись пленными. Стоило нам развязать бедолаг и перетащить их поближе к огню, как нас дрожащими от холода голосами начали благодарить за спасение:
˗ Спасибо, мужики, мы уж думали хана нам, так и окоченеем тут!
˗ А что у вас здесь случилось? Кто это вас так? – я сделал вид, что ничего не знаю и в домике мы оказались совершенно случайно.
˗ Так, это, ˗ они переглянулись, ˗ на охоту мы приехали. Сидим себе, в картишки перекидываемся. А тут вдруг дверь распахнулась, эти как ворвутся, и давай нас вязать, ˗ начал рассказ один.
˗ А эти – кто? Вы их знаете?
˗ Не, не знаем, бандиты какие˗то, наверное, ˗ на меня смотрели две пары честных невинных глаз.
˗ А узнать сможете?
˗ Вряд ли, они нас сразу по голове – раз, и мы отключились, ˗ второй только согласно кивал головой, доверив переговоры более находчивому приятелю. – А вы сами˗то кто будете? Как здесь оказались?
Мой отряд рассредоточился по комнате и с интересом прислушивался к разговору.
˗ А мы тоже поохотиться приехали, зашли в избушку, а здесь такая добыча, ˗ не удержался я от иронии.
˗ А вы тут еще одного нашего не видели?
˗ Нет, кроме вас никого не было, ˗ насторожился я.
Мужики снова переглянулись.
˗ Так, это, господин, нам бы тогда в город как˗нибудь добраться.
˗ А вот мы обратно поедем и вас до управления стражи подвезем.
˗ Не, не, нам туда не надо!
˗ Ну как же, на вас же совершено разбойное нападение…
˗ Да нам бы только до города добраться, а там мы уж как˗нибудь сами. Ну, ее, эту стражу, морока одна, ˗ они с подозрением покосились на моих хихикающих спутников.
˗ Ладно, шутки в сторону, где девушки? – я постарался придать лицу злое выражение, хотя от мысли, что этих здоровых мужиков раздела и связала хрупкая баронесса, улыбка сама собой наползала на лицо.
˗ К˗какие девушки? – мужики испуганно заозирались, кто˗то за моей спиной сдавленно захрюкал.
˗ Те, которых вы выкрали из дома графа Инрея!
˗ Это какая˗то ошибка, мы тут ни при чем! ˗ голос наемника звучал уверенно, но бегающие глаза выдавали обратное.
Махнул рукой, предлагая дознавателю самому браться за дело. Я их либо прибью, либо все испорчу смехом. Впрочем, он тоже не стал слишком усердствовать. Их в любом случае еще будут допрашивать в управлении, там и вытащат все подробности.
Уже совсем рассвело, когда наша засада увенчалась успехом. На улице закаркала ворона, предупреждая о новых гостях, и мы достали оружие, готовясь к теплой встрече. Всхрапнула лошадь. Дверь с ноги распахнулась, и в дом ввалился еще один мужик в кожаной куртке наемника. Он с одного взгляда охватил открывшуюся картину и потянулся к мечу, одновременно пятясь обратно в дверь. Но там его уже ждали наши дозорные, успевшие перегородить дорогу и взять его на прицел арбалетов. Верно оценив расклад, он бросил оружие.
14. Расследование
Есть такой тип наемников, они берутся за любые задания, не беспокоясь об их законности, но и хранить верность своему наниматель не будут, в случае опасности сдадут сразу или, если найдется тот, кто заплатит больше. Этот наемник был именно из такой категории. Поняв, что попался, он не стал отпираться, только попытался выторговать себе поблажки.
˗ Наняла нас какая˗то фифа, из богатеньких. Все личико под маской прятала. Ну, мы, конечно, за ней проследили, нам тоже нет резону связываться с кем попало, – обстоятельно рассказывал он. ˗ Дело˗то было совсем простое: умыкнуть девку, подержать ее пару дней, а потом отпустить. Вернули бы в город да выпустили в каком˗нибудь безлюдном переулке. Пусть идет на все четыре стороны. И никаких убийств, что вы! Девка эта сама к черному входу пришла, не знаю уж, что ей там наплели. Осталось ее только тихо упаковать, да в карету засунуть. А тут эта, вторая нарисовалась! Вот какой рхаш ее туда принес? Скакала бы себе на балу, была бы целее, ˗ подосадовал наемник. ˗ Ну, заказчица и говорит: «Забирайте эту тоже». За нее вроде как денег выручить можно. Мы и забрали обеих! Кто ж знал, что там еще третья была, да шум подняла раньше времени…
Вслед за первым наемником, двое других тоже разговорились. Из их рассказа получалось, что они аккуратно и вежливо привезли девушек в избушку, устроили со всем комфортом, а те, неблагодарные, вероломно на них напали, бесстыдно раздели, связали и бросили умирать в холодной каморке. От искреннего возмущения на их лицах, у меня за спиной снова послышались сдавленные смешки. Пора заканчивать этот балаган. Самое главное, что наемников было только трое, мы услышали, с остальным пусть дознаватели в тюрьме разбираются.
Когда засобирались уезжать, возникла заминка. До города ехать два часа, за это время раздетые наемники могут замерзнуть насмерть, а утеплить их нам нечем. Пришлось арестованных оставлять в доме с охраной, дожидаться теплой одежды и тюремной кареты. Остальные вернулись в город со мной.
Возле трактира, где должны были ночевать девушки, я отпустил оставшихся наемников. Снаружи постоялый двор выглядел старым и потрепанным жизнью. Вероятно, его построили еще в те времена, когда столичные городские ворота запирались на ночь, и здесь ночевали припозднившиеся путники. С тех пор прошло не одно десятилетие, стены почернели, вывеска облупилась и перекосилась, но из печной трубы бодро валил дым, подтверждая, что трактир по˗прежнему работает и готов принять постояльцев. Мальчишка, по уши закутанный в тулуп и старый женский шерстяной платок, без вопросов принял у меня лошадь и
