— Немного крови, пара искренних слов — и дело сделано! — Если я заставлю его дать клятву, ему придется ползти обратно к архангелам с поджатым хвостом и признаться в провале. Если же он откажется, то лишь подтвердит мою теорию.
— Архангелы не дают кровных клятв, — усмехнулся Пеппер.
«Лед тронулся», подумала я.
— Зато они отправляют неугодных им падших ангелов в ад?! — парировал Скотт.
Пеппер смотрел на нас так, будто мы были не в себе.
— Что за бред вы несете?
— Каково это — быть на поводке у архангелов? — поинтересовалась я.
— Что они предложили тебе взамен? — спросил Скотт.
— Архангелов здесь нет, — продолжала я. — Ты сам за себя. И ты действительно хочешь в одиночку бросить вызов Патчу?
«Да ладно, Пеппер», подумала я. «Скажи мне то, что я хочу услышать: что эта выдуманная история с шантажом служит оправданием для выполнения задания, полученного от группы архангелов-отщепенцев, — избавиться от Патча».
Выражение неверия в происходящее на лице Пеппера усилилось, и, воспользовавшись его молчанием, я вновь набросилась на него.
— Пеппер, ты дашь эту клятву прямо сейчас!
Мы со Скоттом окружили его.
— Никакой клятвы! — пискнул Пеппер. — Но я оставлю Патча в покое, обещаю!
— Если б только я могла поверить, что ты сдержишь слово, — отступила я на шаг назад. — Проблема в том, что я не считаю тебя таким уж честным парнем. На самом деле, думаю, что вся эта замутка с шантажом — лишь уловка.
Когда до Пеппера дошел смысл моих слов, он вытаращил на меня глаза. Не веря своим ушам, он судорожно хватал ртом воздух, и лицо его резко порозовело.
— Дайте-ка угадаю… Вы думаете, я ищу Патча, потому что считаю, что это он шантажирует меня? — взвизгнул он после паузы.
— Да, — подтвердил Скотт. — Именно так мы и думаем.
— Вот почему он отказался встретиться со мной? Потому что считает, что я хочу отправить его в ад? Я не угрожал ему! — завопил Пеппер, его круглое лицо в этот момент стало еще пунцовее. — Я хотел предложить ему работу! Вот чего я пытался добиться все это время!
— Работу? — одновременно воскликнули мы со Скоттом и обменялись быстрым скептическим взглядом.
— Ты говоришь правду? — спросила я Пеппера. — У тебя действительно есть работа для Патча, и это все?
— Да, да, работа, — захрипел Пеппер. — А вы что думали? Боже мой, какой бардак. Все пошло наперекосяк…
— Что это за работа? — выспрашивала я у него.
— Так я вам и сказал! Если бы ты помогла мне добраться до Патча вовремя, я бы не пребывал сейчас в такой ужасной неразберихе. Все это по твоей вине. Мое предложение о работе адресуется Патчу, и только ему!
— Хочу кое-что уточнить, — сказала я. — Ты не считаешь, что это Патч тебя шантажирует?
— А с чего мне так думать, если я уже знаю, кто шантажист? — раздраженно парировал он.
— Ты знаешь, кто шантажист? — повторил Скотт.
Пеппер одарил меня взглядом, выражающим отвращение.
— Убери этого Нефилима с глаз моих. Знаю ли я, кто меня шантажирует? — фыркнул он нетерпеливо. — Да! Я должен встретиться с ними сегодня вечером. И вы никогда не догадаетесь, кто это.
— Кто? — спросила я.
— Ха! Было бы здорово, если б я мог рассказать вам, да? Проблема в том, что мои шантажисты заставили меня поклясться, что я не раскрою их личности. И не утруждайтесь внушением — мой рот на замке, в буквальном смысле. Они сказали, что позвонят и сообщат о месте встречи за двадцать минут до того, как я должен буду там появиться. И если я не прекращу это безобразие в самое ближайшее время, архангелы меня разоблачат, — добавил он, театрально заламывая руки.
Я отметила, что при упоминании об архангелах он заметно занервничал, и постаралась остаться к этому равнодушной. Его поведение не соответствовало тому, которого я от него ждала. И я гадала: было ли это тактикой, чтобы отправить нас по ложному следу, или же попыткой заманить нас в ловушку. Но бисеринки пота на его лбу и отчаяние во взгляде казались неподдельными. Он хотел, чтобы это закончилось точно так же, как и мы.
— Мои шантажисты хотят, чтобы я заколдовал кое-какие предметы с помощью сил небесных, коими обладают все архангелы. — Пеппер приложил платок к своему пылающему лбу. — Вот почему они шантажируют меня.
— Что за предметы? — спросила я.
Пеппер покачал головой.
— Они собираются принести их на встречу. Сказали, что если я их заколдую, как им нужно, они оставят меня в покое. Но у них ничего не выйдет. Даже если я заколдую эти вещи, силы небесные могут быть использованы только во благо. Какое бы зло они ни задумали, оно не сработает.
— Тем не менее, ты все же собираешься исполнить их требование? — спросила я укоризненно.
— Мне нужно, чтобы они от меня отстали! Архангелы не должны узнать, чем я занимался, иначе я буду изгнан. Они вырвут мне крылья, и все будет кончено — я застряну здесь навсегда.
— Нам нужен план, — сказал Скотт. — Двадцати минут между звонком и встречей недостаточно для маневров.
— Когда твой шантажист позвонит, соглашайся на встречу, — проинструктировала я Пеппера. — Если они велят тебе приходить одному, скажи, что подчинишься. Будь таким покладистым и сговорчивым, как только сможешь, но не переигрывай.
— А что потом? — спросил Пеппер, хлопая руками, как курица крыльями, будто проветривая подмышки.
Я старалась не смотреть на него. Никогда бы не подумала, что первый архангел, которого я встречу, окажется такой ноющей трусливой крысой. А я-то представляла их всемогущими, вездесущими, всезнающими и, возможно, самое главное — образцами для подражания.
Я остановила взгляд на Пеппере.
— А потом мы со Скоттом пойдем на встречу вместо тебя, возьмем твоих шантажистов и доставим их к тебе.
Глава 27
— Что?! Вы не можете этого сделать! — c пеной у рта убеждал Пеппер. — Они не обрадуются и откажутся работать со мной. А что еще хуже — они могут отправиться прямиком к архангелам!
— Твой шантажист больше с тобой не работает. С этого момента он — или она — будет иметь дело непосредственно с нами, — заявила я. — Мы со Скоттом собираемся вернуть те предметы, что они хотят заколдовать, и, возможно, нам понадобится твое содействие в их оценке. Если ты можешь рассказать нам для чего, по-твоему, они намеревались их использовать, эта информация может оказаться полезной.
— Я даже не знаю, могу ли вам доверять! — возразил Пеппер визгливо.
— Всегда есть кровная клятва… — я оставила эту мысль повисшей в воздухе. — Я дам клятву о чистоте своих намерений, а ты поклянись держаться подальше от Патча. Если, конечно, ты не считаешь по-прежнему, что это ниже своего достоинства.
