закончилось. А после мы скорым маршем двинулись в обратную сторону.
Границу пересекли быстро, тем же макаром, пробив неширокий проход с помощью скрутобойки. За те пять часов, пока находились в зоне, никакие пришлые или местные в районе не появлялись. Десбот, практически как на учениях, принял на борт всю команду и бодренько, на двадцати «жэ», рванул в небеса. До крейсера добрались всего за пятнадцать минут.
Короче, всё шло настолько гладко, что я даже начал всерьёз беспокоиться.
Опасения подтвердились в самый последний момент, когда я уже занял место перед пультом командующего экспедицией. На главной панели вдруг замигала красная лампочка и следом за ней с места дежурного офицера прозвучало тревожное:
— Множественные проколы гиперпростанства в районе стационара… Фиксирую переходы… Передаю объёмные координаты…
На горящей над боевой панелью голографической карте одна за другой начали зажигаться яркие огоньки.
— Включаю систему распознавания, — продолжил докладывать оператор. — Один УБК… восемь корветов… Принадлежность: Федерация Ста Планет… Экселенц! С крейсера запрашивают двустороннюю связь.
— Включайте, — скомандовал я, положив руки на сенсоры суперскрут-пушки…
Глава 21
Через десяток секунд на экране появился именно тот, кого я и ожидал.
Штаб-адмирал Элиссон собственной персоной.
После эпического поражения объединённого флота ФСП и Лану в решающей битве у Мегадеи штаб-адмирала назначили главным козлом отпущения, хотя, если честно, именно он мог тогда вырвать у нас победу. Пусть трудную, практически Пиррову, но тем не менее.
Являясь командующим группировкой, Элиссон оказался единственным из высших офицеров, кто отверг выдвинутый мной ультиматум и решил не сдаваться, а продолжать бой. И если бы ему в этом не помешали, мой блеф бы достаточно быстро раскрылся.
К счастью, решимость штаб-адмирала его приближённые не оценили. Вместо поддержки и исполнения прямого приказа они не нашли ничего умнее, кроме как просто арестовать его, а потом сдаться. Итог известен: проигрыш сначала сражения, а следом и всей войны.
Элиссона через месяц судили и приговорили к расстрелу, но приговор в исполнение так и не привели. Пока он сидел в камере смертников, наверху произошли изменения, к власти в парламенте Федерации Ста Планет пришла оппозиция, и после длительных консультаций адмирала решили помиловать. Вариант вполне ожидаемый. Политики, просчитывающие ситуацию хотя бы на пару шагов вперёд, профессионалами, как правило, не разбрасываются.
Что примечательно, звание и награды Элиссону вернули, но прежнюю должность — нет. Вместо командования эскадрами и флотами ему предложили возглавить так называемую «штрафную флотилию».
По данным имперской разведки, подразделение имело в составе два десятка боевых кораблей. Их экипажи, включая десантные группы, набирали из осуждённых по результатам недавней войны офицеров. В большинстве своём, с крейсеров и корветов, что находились в битве у Мегадеи на острие атаки, но так и не сумели прорвать нашу оборону.
Что любопытно, послевоенные репрессии вообще не коснулись тех, кто принимал решение сдаться. Хотя, вероятно, это обычная практика всех высокопоставленных проигравших: сваливать свою вину на других, реально сражавшихся. Это, мол, из-за них, неумех, мы пролюбили уже почти выигранную баталию. А последовавшая за ней позорная сдача — это, наоборот, подвиг, спасший бесценные жизни солдат, которых хотели спалить в безнадёжной драке кровожадный командующий и те, кто его поддерживал…
Задачи штаб-адмиралу, насколько я знал, ставились специфические. Примерно такие же, какие в своё время получал «лейтенант Ханес» в своём Би-4. Ну, в штрафных частях по-другому и не бывало. Вот только командовать ими штаб-адмиралов обычно не назначали…
То, что команда Элиссона появилась у Шугаду, сюрпризом не стало. Повышенный интерес имперцев к этой системе стопланетники не могли не заметить. И если мой первый визит сюда, завершившийся схваткой с майором Мерфи, ещё можно было назвать разовой акцией, то следующие события — бой «Баяна» на дальних орбитах с кораблями трёх разных держав и разведрейд «Риона» — не оставляли и тени сомнений: Империя Бохав и правящий дом Ван Румий что-то здесь ищут. Ищут целенаправленно. И не только ищут, но и находят.
Так что со стороны ФСП попытка поймать нас на чём-то горячем была лишь вопросом времени.
Поэтому-то я и спешил. Поэтому так торопился покончить со здешним святилищем и вернуться назад на «Аврору».
Пока мы находились внизу, в аномальной зоне, маскировочные поля УБК работали на полную мощность. Местные обнаружить наш крейсер возможности не имели, но о том, что он где-то рядом, догадывались и, соответственно, информацию о его появлении «кому надо» отправили. От пространства, контролируемого стопланетниками, Шугаду отделяло часов десять лёта, и я подспуднонадеялся, что они не успеют. Однако ребята из Федерации явно «что-то подозревали» и, вероятно, держали свои силы где-то поблизости. Возможно, даже барражировали в гиперпространстве, ожидая сигнал. И этот сигнал поступил, когда ударный десбот поднялся с поверхности и взял курс на сбросившую маскировку «Аврору».
Нет, флотилии адмирала Элиссона я не боялся. Однако и драться с превосходящими силами мне сейчас не хотелось. Потери в подобных случаях неизбежны, причём, с обеих сторон…
— Барон?! Вы?! Что вы здесь делаете? — выдохнул штаб-адмирал, когда связь между двумя кораблями стабилизировалась и он узрел на экране меня.
Я усмехнулся.
— Вы не поверите, адмирал. Пытаюсь спасти Вселенную.
Собеседник мне не поверил. А если поверил, то виду не показал:
— Приказываю вам отключить системы вооружения и принять на борт призовую команду.
— Увы, но я вынужден отказаться.
— Но вы же понимаете, что нас больше.
— Да, адмирал. Понимаю.
— Тогда почему отказываетесь? Хотите погибнуть героем?
— Погибнуть? — поднял я бровь. — Похоже, что вы опять неправильно оцениваете ситуацию. Погибать в мои планы не входит. В ваши, надеюсь, тоже. Поэтому я предлагаю разойтись миром.
— Не в моих правилах договариваться о чём-нибудь с врагом нации! — прорычал Элиссон.
— И всё же я предлагаю договориться, — пожал я плечами. — Пусть ваши корабли заняли неплохую позицию, и одним залпом их не накроешь, но только учтите, господин адмирал, сейчас у меня на прицеле ваш флагман, и дальность моего выстрела существенно выше вашего.
— Вы вновь угрожаете нас уничтожить? — набычился Элиссон. — Зря, господин барон. Вы знаете, я ультиматумы
