кристаллов и столько же обломков великого древа ушли на то, чтобы построить суперсвятилище и через него разлить над планетой защитную дымку. К несчастью, выплеск барьерной энергии оказался гораздо сильнее, чем мы рассчитывали, и зона тумана накрыла девять десятых поверхности, захватив и само святилище. Побочный эффект, который мы не учли. А ещё мы не учли то, что защита сработала в обе стороны. Мы оказались заперты в этом мире, устроили здесь мини-империю, я стал её абсолютным властителем, однако это не принесло ни пользы, ни счастья. Без конкуренции, без притока новых людей и смыслов мы стали деградировать. Сто пятьдесят лет назад я даже позволил образоваться вольным восточным баронствам, но они тоже себя не оправдали, превратившись со временем в обычных бандитов, предпочитавших грабить, а не развиваться…
Князь опять замолчал. Взгляд его затуманился, словно бы он и впрямь вспоминал минувшее.
Подзатянувшееся молчание я прервал лёгким покашливанием. Гость вскинулся, посмотрел на меня, на свой саквояж…
— Ну, так и вот. Когда я услышал, что вы сумели открыть порталы, то понял, что должен сделать. Понял, что заигрался в правителя и надо просто закончить то, что осталось там, в мире-без-времени… И, кстати, по поводу платы за переход.
Он поднял на стол саквояж. Открыл.
Внутри, в аккуратных прозрачных контейнерах лежали шприц-ампулы. Много шприц-ампул. Наверное, несколько сотен. С белыми и чёрными оголовками.
— Здесь всё, что я сделал за последние двести лет. Всё, что не израсходовано. Мечтал создать эликсир бессмертия, а изобрёл закрепитель пола — микстуру для продления жизни, в несколько десятков раз замедляющую старение. Только лишь замедляющую, не останавливающую. Более простой вариант — трансгендерная инъекция. Она тоже замедляет старение, но раз, наверное, в пять, не больше, и одновременно меняет пол человека. Страшная штука. Её могут делать многие. Сегодня мне за неё стыдно. Надеюсь, что вам она не нужна.
Я молча кивнул.
«Не нужна».
— Я так и думал. Поэтому принёс закрепитель. Теперь это ваше.
Я снова кивнул.
— Осталось одно, — он снял с шеи орден власти и протянул мне. — Примите это как дар. Быть Князем, поверьте, не так уж и плохо. По крайней мере, первые лет пятьдесят.
Кристалл отливал зелёными гранями и выглядел достаточно крупным, крупнее любых, что я видел раньше, за исключением того, что крутился во временно́й петле от меня к Браменю и обратно.
— Нет, Князь. Принять этот дар я не вправе. Как, впрочем, и должность.
— Не можете? Почему? — удивился Канзис.
— Потому что у меня есть другие задачи и цели, и управлять Княжеством мне будет просто некогда…
Визави смотрел на меня в упор и ждал.
— …но, к счастью, я уже знаю того, кто прекрасно справится с обязанностями правителя Флоры.
— Вы можете его показать?
— Конечно, — пожал я плечами. — Он ожидает за дверью.
— Пригласите его, — наклонил голову Канзис.
Я встал и подошёл к двери.
Секунд через десять в комнату вошли Гас, Паорэ и оба телохранителя.
Увидев, кто сидит за столом, Гас на мгновение замер. Его брови поползли вверх.
— Лучший боец милорда Салватоса, — протянул Князь, догадавшись, кого я решил сосватать ему в преемники. — Ну, что же… я видел, как он сражается. Знаю, что он стал вашим ближайшим соратником. Выбор, я полагаю… достойный.
Я мысленно хмыкнул. Ещё бы он не согласился. После таких откровений…
Оставалось только уговорить претендента, и дело, как говорится, в шляпе…
— Возьмёшь? — указал я на валяющийся на столе символ княжеской власти.
Гас посмотрел на кристалл, на Канзиса, затем на меня, опять на кристалл…
— Ну, отчего же не взять? Возьму… Только к нему бы бумагу какую. А то ведь решат, что украл, — позволил он себе пошутить.
— Бумага к нему не нужна. Отдать его можно лишь по согласию обеих сторон, — не принял шутку бывший правитель Княжества.
А чтобы закрепить сказанное, он выбрался из-за стола, взял цепь с орденом и лично надел его на шею преемнику. После чего строго взглянул на телохранителей:
— Всё поняли?
Вместо ответа те сбросили закрывающие лица повязки, повернулись к новому Князю и, вынув из ножен мечи, взяли их «на караул».
Бывший властитель вздохнул и посмотрел на меня.
Я понял его абсолютно правильно:
— Пойдёмте, милорд.
И указал на вторую дверь, ведущую в нужный нам зал.
Окна в портальном зале отсутствовали. Мерцающий в темноте переход в мир-без-времени освещал только небольшой пятачок.
Несколько долгих секунд Канзис просто стоял перед ним, а затем вдруг сказал:
— Если у вас остались вопросы, самое время задать их.
Я размышлял недолго:
— Ну, из вопросов у меня остался один: что вы собираетесь делать в мире-без-времени?
— Продолжить свои изыскания, — неожиданно грустно ответил Канзис. — Только искать я буду уже не эликсир для бессмертия, а средство для повышения барьерного индекса. Думаю, это гораздо важнее, чем бесконечно долгая жизнь. Что здесь, что там, что где бы то ни было.
— Согласен, это действительно важно, — не стал я спорить. — Но тогда уж и вы спросите меня о чём не успели.
Канзис внезапно смутился.
— Знаете, барон… единственное, что меня сегодня гнетёт — это моя вина перед Мельной. И если вы можете рассказать, что с ней стало… или, точнее, кем она стала в мире-без-времени… слухов до нас, как вы понимаете, не доходило, — развёл он руками.
Врать ему было бессмысленно.
— Мельна ушла.
— Ушла? Что значит ушла? — не понял бывший хозяин Флоры.
— Ушла — это значит, что её больше нет. По крайней мере, в том мире и том пространстве, где живут люди.
— Не очень понятно, но ладно, — опять вздохнул Канзис. — Жалко, конечно, что мы с ней больше не встретимся, но всё равно… свои прегрешения я постараюсь исправить, пусть даже она этого не увидит.
— Она увидит, — пообещал я.
Князь быстро взглянул на меня, ещё раз вздохнул и шагнул к порталу.
— Прощайте, барон, — кивнул он
