— Река? — удивился Борис. Никаких рек в городе он не замечал.
— Она закрыта и закатана бетоном. По речному руслу мусор вымывается вниз по течению — за город и за пригородные хутора. В общем-то, ничего сложного. Принцип большого унитаза.
— А трупы — это тоже мусор? — спросил Борис. — Их вы тоже — в унитаз? Ну, раз обходитесь без кладбищ…
— Трупы, как правило, сжигают. Это выгоднее. Хуторам всегда нужны удобрения. Впрочем, за отдельную плату можно устроить похороны с оркестром, прощальными речами и траурной церемонией. Только гроб опускается не в землю, а… В общем, для платежеспособных покойников предоставляются плавучие контейнеры. Правда, это дорого.
— Ясно, — Бориса аж передернуло. — Платишь бабки, умираешь, ложишься в гроб и — торжественный смыв… Неужели находятся желающие писать такое завещание?
— Желающие есть, — кивнул Стольник. — Люди верят, что плавание будет долгим и гроб отнесет от города достаточно далеко, прежде чем он даст течь и затонет. Все лучше, чем если бы твой пепел вперемешку с навозом разбрасывали по фермерским полям.
Борис только покачал головой. Честно говоря, что лучше — еще большой вопрос. А вообще, тема была неприятной, и Борис перевел беседу на другое.
— Как ты нас нашел, Стольник? — спросил он.
— Я вас и не терял, — пожал плечами взводный. — Когда в колизее началась заваруха, я был в служебной ложе вместе с мм… гостеприимным хозяином.
Апельсиновый? Да уж, гостеприимный типчик! Его гостеприимство Борис испытал на себе в полной мере.
— Таковы правила гладиаторских поставок: если бы товар оказался никудышным, пришлось бы платить неустойку. А я вроде как заложник.
«А мы — товар!» — с ненавистью подумал Борис.
— Честно говоря, односельчанин твой… как его… ну, топором который кидался.
— Щерба?
— Да, он самый. Заставил, короче, меня этот Щерба понервничать. Ну а потом у всех появился другой повод для беспокойства. Вертушки, газ, охота… Народ ломанулся к выходам. Колизейские разбежались по служебным проходам. Мне повезло: у меня был противогаз. Это не оружие, с ним в колизей пускают. В общем, я вовремя надел маску и уходил тем же путем, каким ушли вы. Чуть под твою фанату, между прочим, не попал.
— Жаль, что не попал.
— Ну, это кому как, — усмехнулся Стольник. — Зато стволом разжился. Ты там одного хэда осколками посек. И еще двух задел из автомата.
— Так ты за нами следил, что ли?
— Не без этого.
— А почему сразу не подошел.
— Ага, пока у тебя патроны были?! Ты бы меня без всяких разговоров пришил.
— Пришил бы, — легко согласился Борис. — Ну а твои люди где?
— Тоже были в колизее, на общих трибунах: у поставщиков гладиаторов льготный проход на бои. А где они теперь — не знаю. Наверное, в тресовозках. Вряд ли кому-то удалось выбраться.
— Значит, ты бросил свою группу?
— Сейчас каждый спасается, как может, но не каждому везет.
Некоторое время они шли молча. Стольник тащил на плече чернявую. Борис шел с автоматом наизготовку.
Зловоние усилилось, и вскоре дорогу преградили груды мусора. Ага, значит, еще один накопитель. И еще один колодец с ливневыми стоками над головой. Люк, конечно, заперт. Но сверху через решетку ливневки падает слабый рассеянный свет. Борис и Стольник выключили фонари. Не хотелось яркими огнями привлекать к себе внимание.
Стольник, кряхтя, положил чернявую в мусорные развалы.
— До следующего накопителя девчонку несешь ты, — буркнул взводный. — Я уже запарился ее тащить.
Подпрыгнув, он вцепился в скобу на стене. Бодренько, совсем не «запаренно» поднялся выше.
— Ты куда? — насторожился Борис.
— Посмотрю, что снаружи.
Стольник быстро вскарабкался по лестничным скобам. Борис, немного подумав, последовал за ним. Они повисли под люком на стенках колодца, словно две летучие мыши-переростки. Попробовали хоть что-нибудь разглядеть через узкую решетку ливневки. Увы, снизу видны были только небо и пара крыш. Слышалась отдаленная стрельбы.
— Где мы? — поинтересовался Борис.
— Где-то в центре, — без свойственной ему уверенности отозвался Стольник.
— А поточнее?
— Не знаю.
— Ты что, заблудился?
Оч-чень неприятная новость!
— Вообще-то я первый раз в коллекторе, — раздраженно бросил Стольник. — Под землей сложно ориентироваться.
— И что нам теперь делать? Плутать наугад дальше?
— Разумнее всего подождать, пока очнется она. — Стольник кивнул вниз — на чернявую. — Если трéска здесь действительно работала, у нее больше шансов найти дорогу к печке.
— Ну-ну, — процедил сквозь зубы Борис. — Подождем…
Стольник повернулся к нему.
— Мне известно, что у тебя в голове, Берест. Не нужно в меня стрелять, как только девчонка очухается.
Борис фыркнул. Стольник его раскусил. Впрочем, это было нетрудно.
— Здесь ее территория, — продолжал взводный. — Здесь ей обмануть тебя проще, чем мне. Но, возможно, я распознаю ее обман быстрее, чем ты. Так что я не тот третий лишний, от которого стоит избавляться сразу. И ты мне, кстати, нужен тоже. Хотя бы до тех пор, пока я не буду уверен, что треске можно доверять.
Что ж, по крайней мере, честное признание.
— Ну так как? Мы заключили джентльменское соглашение?
— Ты это себя, что ли, джентльменом называешь, Стольник?
— Будем считать, что заключили, — кивнул взводный. — Я тебя предупредил, а ты, надеюсь, не дурак.
«Был бы не дурак — не попался бы в хэдхантерскую ловушку», — зло подумал Борис.
— А еще я очень надеюсь, — озабоченно добавил Стольник, — что девчонка очнется раньше, чем пойдет волна. Пока не стемнело, у нас есть время, но потом…
— Думаешь, волну пустят? — с сомнением спросил Борис. — Сегодня?
— Ее пускают каждый день, — серьезно ответил Стольник. — Вечером. В одно и то же время. Минута в минуту.
— Вообще-то сегодня особый день, — напомнил Борис. — Если ты не заметил, в городе идет охота.
— Охотятся на людей. А плотинами, насосами, водозаборами, внутренними люками и наружными решетками коллектора заправляет автоматика. Волну запускают компьютеры. Это очень сложная и ответственная работа. Человеку ее не доверяют. Никому не хочется, чтобы однажды человеческий фактор утопил город в дерьме. Обслуживающий персонал только проводит профилактические работы. Ну и еще чистит коллектор.
Послышался гул. Волна?! Нет. Звук идет снаружи. Приближается, и вот…
Совсем рядом, буквально в нескольких шагах, по ливневой решетке прогрохотал броневик, второй, третий… Потом пошли тресовозки. Одна за другой, бесконечной вереницей. В небе стрекотал вертолет сопровождения.
Трес-транспорты шли тяжело, грузно. Что ж, после такой охоты — и неудивительно. Перенаселенные каменные джунгли мегаполиса — хорошие охотничьи угодья. Это вам не пустынные буферные земли, где каждого треса приходится добывать потом и кровью.
Колонна двигалась практически над их головами. Решетка звякала и дребезжала под широкими протекторами.
Борис и Стольник поспешили спуститься вниз.
— В столицу добычу повезли, — с завистью вздохнул Стольник. — Это ж какие бабки они теперь там срубят?!
Ему не ответили. Впрочем, Стольник и не ждал ответа. Казалось, взводный несуществующей уже хэдхантерской группы разговаривает сам с собой.
— По-крупному работают, суки, — взволнованно продолжал он. — Не то что мы. На мелочи не размениваются. Хотя, конечно… С такой-то армией — можно. Если даже вертушки есть. Если не считать каждый патрон. Хорошо, наверное, живет столица.
— Плохо, — раздался слабый хриплый голос.
И — кашель.
Чернявая! Очухалась!
Они повернулись к девчонке одновременно. Разглядели жутковатую, похожую на оскал ухмылку на грязном лице, поблескивающие в полутьме злые глаза.
Чернявая поймала их взгляды. Прокашлявшись, заговорила снова:
— Раз уж на областные центры нападать начали, значит, дело — дрянь. Это агония. Столице нужна дармовая рабсила. Как и всегда. А с трудовыми ресурсами сейчас напряженка.
Да уж, напряженнее не бывает. Бывшим охотникам за головами это известно лучше, чем кому бы то ни было.
Чернявая смотрела на них с глумливой насмешкой. Казалось, ее ничуть не удивил тот факт, что в их компании оказался Стольник. А может быть, девчонка давно пришла в себя и просто умело притворялась до последнего момента? Может, она уже успела и поудивляться вволю, и послушать их разговоры, и обдумать все, что считала нужным?
— Тресов брать негде, — спокойно продолжала чернявая. — Люди — это не нефть, которую можно тоннами гнать за кордон и горя не знать. Людей из земли, сколько нужно, не накачаешь. И ТАК людей надолго не хватит. Люди кончаются быстрее, чем нефть или газ.
