силу. В толпе гуляющих ни Матвей, ни Маргарита уже не могли распознать членом их экспедиции – так всё перемешалось.
На следующее утро Маргарита села на постели, зевая и протирая глаза.
– А-у-а! До чего я устала! Послушай, ты же обещал разбудить меня ночью и не разбудил. Это нечестно!
– Что?! – Матвей мгновенно проснулся и, спрыгнув с постели, бросился к своей сумке. – Что я делаю в твоём номере?
– Значит, ты заснул! – рассердилась Маргарита.
– Да, кажется… Но ничего страшного не произошло – она тут.
Однако, ещё не вытащив книги из сумки, он уже понял, его пальцы сжимают не «Жёлтого императора», а совсем другую книгу – более толстую и тяжёлую.
Глава двадцать первая
Снова дома
– Значит, в ваше вино подсыпали снотворного, – задумчиво проговорил профессор Пышкин, внимательно слушая рассказ молодых людей.
– Не в вино, Сергей Александрович, а в лимонад, – поправила Маргарита.
– Это было ловко подстроено, – Матвей не находил себе успокоения. – Лимон погасил вкус снотворного, и «Жёлтый император» теперь заперт в особняке генерала Чукарин.
– Наверное, – согласился профессор и попытался ободрить молодых людей: – Не надо унывать! – Пышкину не удалось при этом побороть собственное горькое разочарование, и он снова сник. – Что-то я хотел сделать? Ты не помнишь, Матвей? – Он перевёл рассеянный взгляд на девушку: – Ах, да! Вот что я собирался сказать! Твои родители, Маргарита, совсем извелись от тревоги. Я пытался убедить их в том, что ты находишься под надёжной защитой. Твоя мама никак не могла взять в толк, зачем ты поехала в Краснодар, если тебе надо было в университет в Алма-Ату. И почему ты не давала о себе знать всё это время. Еле успокоил её. Слава богу, вы вернулись целыми и невредимыми, – неожиданно перевёл разговор в более волнующее его русло профессор, но силы, поддерживающие в нём бодрое настроение, иссякли, и он сникшим голосом, едва шевеля губами проговорил: – Ведь, в конце концов, жизнь всё-таки, важнее какого-то там лечебника.
На несколько минут в комнате воцарилось молчание. За открытым окном ярко светило солнце, приветливо шумел осенний дождь, плескались в лужах воробьи, вдалеке перекликались торговки, ворковали горлицы на столбах.
– Боюсь, мы бессильны, – нарушил затягивающуюся паузу профессор Пышкин. – Вы не сумеете доказать, что лечебник у вас украли именно сотрудники Чукарина. К тому же, с точки зрения закона, он и не был вашим, так как вы так же преступили закон – похитив его.
– И правильно сделали! – выпалила Маргарита.
– Не спорю, дорогая барышня. Вы сделали то, что следовало любому образованному человеку. Однако мы беззубы против… – не договорив, профессор таинственно погрозил пальцем. – Впрочем, меня заботит не то, кому принадлежит лечебник. Я хотел только одного – напечатать его. Вернуть людям! Теперь на это нет ни малейшей надежды. Генерал – непосильный для нас противник. Я тут кое-что разведал про него, – профессор заговорщицки склонил голову: – Он бывает счастлив только тогда, когда ему удаётся раздобыть раритет, второго экземпляра которого нет ни у кого в мире.
– Его следовало бы наделить не званием генерала, а званием собаки на сене, – вспылил Матвей.
– Кем бы он ни был, – таинственно заявила Маргарита, – скоро его ждёт неприятная неожиданность.
Профессор Пышкин с беспокойством посмотрел на девушку. В его глазах читался испуг.
– Надеюсь, вы не совершили никакой глупости, – Пышкин переводил непонимающий взгляд с неё на Матвея. – Какую, собственно, неприятную неожиданность вы имеете в виду?
– Мы всё равно подарим людям «Жёлтого императора», – Маргарита с вызовом смотрела на Матвея.
Оба мужчины уставились на неё в полной растерянности.
– Каким образом? – первым обрёл дар речи профессор. – Предлагаете взять приступом резиденцию местного кагэбэ?
– Обойдёмся без военных манёвров, – Маргарита не спешила раскрывать секрет.
– Боюсь, вы ещё не оправились от этой страшной поездки, – Пышкин печально покачал головой и добавил: – Выспись хорошенько, и тогда…
– Нет, я не помешалась, – перебила его Маргарита. – Я в здравом уме и отдаю себе отчёт в том, о чём говорю.
– В таком случае помешался я. По вашим же собственным словам, единственная сохранившаяся рукопись «Жёлтого императора» попала в руки генерала, – профессор говорил медленно, но нервозность его речи возрастала. – И, следовательно, другого «Жёлтого императора» больше не существует.
– Вовсе нет, дорогой профессор, – ликовала девушка. – Он существует!
– И где он? – профессор уже как врач старался углядеть в выражении её глаз подступающее безумие от усталости и пережитых волнений.
Маргарита не спешила отвечать, наслаждаясь его недоумением. Потом она нервно засмеялась и объяснила.
– Сдаюсь, сдаюсь! Я не совсем уверена, получилось ли. Но, «Жёлтый император» живёт здесь, – с этими словами девушка достала из сумки небольшой целлофановый пакетик и вытащила из него блестящую фотокамеру.
– Та-ак! – Матвей был потрясён. – Значит, мы её не потеряли? Ведь там, в озере, она выпала и утонула.
– Это мы так с тобой решили, – затараторила Рита. – Мы были измучены и замерзали. Нам некогда было просмотреть все вещи. Главное было согреться и выжить, чтобы спасти «Жёлтого императора». Так?
– Ну, так, – всё ещё недоумевал Матвей.
– Когда ты лежал с жаром в хижине пастуха, – начала свой рассказ девушка. – Я решила привести в порядок вещи, чтобы просушить и всё такое. Нашла этот свёрток на самом дне курдюка. Он весь был в траве и иле. Сначала я решила, что это мусор, но на всякий случай проверила. И обнаружила фотоаппарат.
– И ты хочешь сказать… – Матвей с подозрением смотрел на девушку.
– Да! – сияя от радости, Маргарита открыла затвор и, передёрнув корпусом, сфотографировала Матвея. – Я сфотографировала весь лечебник.
От подступившего гнева Матвей не мог выдавить из себя ни слова. Его колотило от злости.
– Матвей! – Маргарита взяла молодого человека за руки. – Ты всё время спал. Пастух уходил в горы. Я сидела одна. Вот и решила – чего время терять? Если фотоаппарат исправен, то будет фотокопия. Ты же сам хотел это сделать?
– Почему не сказала, когда я выздоровел? – сквозь плотно сжатые губы процедил Матвей. – Я считал, мы потеряли его.
– Просто забыла, – пролепетала девушка. – Ты выздоровел, и я была рада. Это было важнее всего. Кстати! Ты про фотоаппарат ничего мне не говорил. Я даже не подозревала о его существовании! Почему за всё это время ты даже не вспомнил о нём? – перешла в наступление Маргарита.
– Это не твоё дело! – огрызнулся он.
– Ну, знаешь ли! – собралась обидится девушка.
– Отлично! – восторженно вскрикнул профессор, желая прервать назревающую размолвку. – Срочно идём к фотографу. Есть у меня один бывший пациент – мастер своего дела.
– А он надёжный? – поинтересовалась Маргарита, примирительно посмотрев на юношу.
– Надёжный! – отрезал профессор.
На удачу для всех фотоаппарат оказался
