Был момент, когда «Бакли» и U-66 шли ноздря в ноздрю параллельными курсами, оставляя за кормой кильватерные струи, словно кто-то протянул по морю серебряную железную дорогу. Американские и немецкие комендоры продолжали дуэль на дистанции всего 20 ярдов. Затем Абель приказал рулевому положить руль на борт. Миноносец резко повернул и протаранил подводную лодку.
При столкновении нос «Бакли» вылез на палубу лодки, и корабли прочно сцепились между собой. Повторился эпизод «Бори» и U-405. Ни «Бакли», ни U-66 не могли навести орудия на противника. Но эти фашисты оказались более расторопными, чем экипаж U-405. Выбравшись из люков и облепив рубку, они открыли огонь из винтовок и пистолетов. В какой-то момент моряки на полубаке и мостике «Бакли» были вынуждены спрятаться. А потом американские моряки буквально остолбенели от удивления. Подводники, потрясая оружием, полезли на полубак миноносца. Они пытались взять его на абордаж!
«По местам стоять, отражать абордаж!»
Среди суматохи и криков, треска пистолетных выстрелов и лязга оружия эта команда словно выплыла из клубов порохового дыма прошлых веков. Просто бред! Но ничего бредового не было в схватке, которая разыгралась между фашистской штурмовой группой и экипажем «Бакли».
Кто-то из моряков миноносца увидел тевтонскую харю в клубах дыма и бросил в нее нож. Но немцы рвались вперед. Взбешенные миноносники швыряли в них пустыми гильзами, кофейными кружками, вообще всем, что попадалось под руку. Наконец моряки получили винтовки и ручные гранаты, но к этому времени нос миноносца соскользнул с палубы лодки. Однако «Бакли» и U-66 шли, сцепившись бортами, как фрегаты прошлого.
С полубака миноносца полетела ручная граната и взорвалась в рубочном люке лодки. Она повернула влево, а потом резко дернулась вправо, чтобы протаранить миноносец. Содрогнувшись от удара, «Бакли» чуть отвернул, а потом снова пошел прямо на лодку. Еще одна граната полетела с палубы эскортного миноносца и попала в рубочный люк подводной лодки. Раздался взрыв огромной силы, из люка вырвался столб пламени, повалил дым, и подводная лодка быстро погрузилась.
Абель предпринял все действия, которые полагались противолодочному кораблю в таких случаях. «Бакли» с трудом слушался руля, потому что его форштевень ниже ватерлинии был свернут влево, словно лемех плуга. Но U-66 тоже плохо слушалась руля, если только рулевой не выбрал намеренно курс прямо в Валгаллу. В морских глубинах воцарилось молчание. Бурлящий водоворот на месте погружения лодки быстро утих, и море скрыло все следы.
Поврежденный, но не выведенный из строя, «Бакли» в полночь 7 мая отделился от группы и пошел прямо в Нью-Йорк ремонтироваться. Он сумел отличиться совершенно уникальным образом. Эскортный миноносец «Бакли» стал первым американским кораблем со времен Дикейтора, которому пришлось отражать абордаж.
«Элмор» и «Аренс» топят U-549 (Последний бой «Блок Айленда»)
После того как «Бакли» был поврежден в ожесточенном бою с U-66, эскортные миноносцы «Аренс» и «Элмор» были отозваны для охранения «Блок Айленда». Охраняя авианосец, «Аренс» установил гидролокационный контакт с подводной лодкой и атаковал ее глубинными бомбами, которые могли ее повредить. После этого в течение 6 дней оперативная группа пыталась преследовать лодку, но не сумела ее прикончить. 13 мая ее сменила группа «Боуга» (Оперативная Группа 22.2), а «Блок Айленд» повел своих охотников в Касабланку.
Хотя моряки этой группы не слишком громко праздновали увольнения, они были более чем вознаграждены, узнав о полученном ими почетном прозвище. «Блок Айленд» был вторым по результативности эскортным авианосцем, за это его прозвали «Fighting Block Island» — «Боевой Блок Айленд». Но аббревиатура FBI имела и другую расшифровку — «Federal Bureau of Investigations», то есть ФБР. Она очень даже подходила поисково-ударной группе.
23 мая ОГ 21.11 снова вышла в море, усиленная эскортным миноносцем «Роберт И. Пейн» (капитан-лейтенант Д. Кохрейн). Снова на мостике авианосца стоял капитан 1 ранга Ф.М. Хьюз. «Блок Айленд» повел свою группу прямо к Канарским островам. Там в районе Монакской впадины глубины достигают 6300 метров. Было известно, что в этом неспокойном районе собираются немецкие подводные лодки.
В течение 4 дней группа вела рутинные поисковые операции. Но вскоре после полуночи 23 мая один из «Авенджеров» с «Блок Айленда» установил радиолокационный контакт с целью, которую пилот определил как лодку в надводном положении. Группа помчалась в указанную точку, и началась игра на удержание лодки под водой.
Но эта игра отнюдь не шла в одни ворота. Подводная лодка имела то преимущество, что оставалась невидимой. Она могла использовать это преимущество для проведения торпедной атаки. Невидимая подводная гадюка с ядовитым жалом может оказаться особенно опасной, если загнать ее в угол. Это стало очевидно, когда вечером 29 мая лодка атаковала группу «Блок Айленда».
Все произошло молниеносно. Сумерки превратились в темноту, и хотя корабли поисково-ударной группы вели тщательное наблюдение, они не обнаружили находившуюся в засаде подводную лодку. Ее увидели, когда было уже слишком поздно. Лодка незаметно всплыла под перископ и в 20.15 выпустила торпеды. 2 торпеды попали в «Блок Айленд», их взрывы слились в один, который прозвучал, как раскат грома. Вверх взлетел столб оранжевого пламени.
Эскортный миноносец «Элмор» заметил вражеский перископ в 20.22 и сразу погнался за лодкой. Еще через минуту третья торпеда попала в «Блок Айленд». А еще через 60 секунд «Элмор» сбросил первую серию глубинных бомб. Они подняли пенистые столбы, но не сумели уничтожить врага. К месту боя подоспел «Аренс». Находившийся в 3000 ярдов от «Блок Айленда» эскортный миноносец «Барр» тоже попытался атаковать, но в 20.33 он получил попадание торпеды в корму.
Все это произошло менее чем за 20 минут. Эскортный авианосец получил смертельные повреждения, эскортный миноносец был выведен из строя. «Барр» остался на плаву, а вот «ФБР» тонул. Авианосец получил сильный крен и, охваченный пожаром, быстро погружался. Миноносцы «Аренс» и «Пейн» провели спасательные работы на высшем уровне. Об этом говорит тот факт, что с авианосцем погибли только 6 человек, убитые при взрывах торпед. Через 40 минут после попаданий торпед эскортный авианосец скрылся под водой, окутанный дымом. Но «Аренс» спас 674 человека, а «Пейн» — 277.
Тем временем эскортный миноносец «Элмор» продолжал погоню за противником. В 20.38 он уклонился от торпеды, а в 21.10 установил гидролокационный контакт. В 21.13 командир «Элмора» капитан-лейтенант Г.Л. Конки приказал дать залп из «хеджехога». Затем последовал еще один. И еще один. В море разразился небольшой шторм, так как снаряды «хеджехога» попали в цель. После взрывов вода закипела. Через 4 минуты моряки миноносца услышали треск, скрежет и приглушенные взрывы. Это означало, что лодка разламывается на части.
Битва закончилась. Она оказалась слишком результативной. «Блок Айленд» был потоплен, «Барр» был выведен из строя, и его отбуксировали в Касабланку. Этот бой Оперативная Группа 21.11 никогда не забудет.
Для американских противолодочных сил потеря «Блок Айленда» стала тяжелым ударом, но вскоре «ФБР» был заменен другим авианосцем с таким же названием
Но «Боевой Блок Айленд» погиб не один. Вместе с ним на дно Монакской впадины ушла погубившая его U-549, которую уничтожил «Элмор».
«Фрэнсис М. Робинсон» топит RO-501
Немецкий вице-адмирал Пауль Г. Венекер заключил в Токио сделку. Венекер отвечал за прорыв блокады с помощью подводных лодок, курсирующих между Германией и Японией. Группа подводных лодок в конце войны прибыла в Яванское море и Сингапур, а несколько даже добрались до Японии. Одна или две японские лодки сумели прорваться в Германию.
Венекер был низкого мнения о японских подводных лодках. «Они были слишком велики, чтобы легко маневрировать, попав под атаку. Поэтому их легко было уничтожить. А в области развития сонара и радара они отстали слишком сильно», — писал он.
Однако Венекер охотно сотрудничал с адмиралом Мивой, и фашистские подводники делали все возможное, чтобы помочь своим японским коллегам. Венекер предложил послать экипаж японской подводной лодки в Германию для обучения. «Я думаю, они получили очень хорошую подготовку на немецких лодках и ознакомились с германскими методами атаки. Но, к несчастью, их перехватили в Северной Атлантике в начале 1944 года, когда они возвращались в Японию».
В целом информация адмирала Венекера была совершенно точной, он ошибся лишь в дате. Поэтому его рапорт нельзя считать таким же точным, как рапорт командира эскортного миноносца «Фрэнсис М. Робинсон» капитан-лейтенанта Дж. Дж. Йохансена.
Эскортный миноносец входил в состав Оперативной Группы 22.2 и прикрывал авианосец «Боуг». Эта поисково-ударная группа сменила «Блок Айленд» у Зеленого Мыса, где «Бакли» одержал свою знаменитую победу. Чтобы не отставать от своих предшественников, команда «Боуга» прямо в первый же день поймала подводную лодку.
