«Кажется, плохи мои дела», — подумал я, и услышал характерный звук, словно из ножен достают меч. Один дикарь находился совсем рядом и через мгновение он показался.
Из‑за широкого ствола старого граба вышел верзила под два метра ростом. Такие богатыри среди дикарей редкость, потому что они жили впроголодь. А этот особенный. Заметно, что его всегда хорошо кормили, и вооружен он неплохо. В руке короткий кривой меч, почти сабля, на груди набитая боеприпасами разгрузка, а за спиной автомат.
— А — а-а — а!!! — закричал он и бросился на меня.
«Дебил!» — мысленно обратился я к нему, вскинул автомат и выпустил в богатыря десяток пуль.
Калибр 7.62 мм оказал должное действие. Пули расчертили тело здоровяка и последняя попала в голову. После такого не выживают и дикарь, словно набитый кирпичами мешок, рухнул наземь.
Смотреть на него и проверять снаряжение времени не было. Следовало бежать, и я снова рванул по лесу. Сил не жалел, выкладывался по полной, но далеко не убежал. Опять заминка и на пути очередной противник.
Дуновение ветра. Волосы на голове шевелятся. Опасность!
Я припал к земле и над головой пролетел короткий дротик. Перекатом ушел в сторону и обнаружил двух дикарей. Раскидывая старую листву, которой они замаскировались, дикари поднимались с земли. У одного винтовка, у второго еще пара дротиков. Стрелок был готов открыть огонь, а метатель дротиков бросить свое оружие. Вот только я оказался быстрее.
Автомат забился в руках. Стрелка свалил сразу, а метатель дротиков отделался прострелянными ногами.
«Беги!» — взвыло шестое чувство, и снова я перешел на бег.
Без оглядки, пробежав около трехсот метров, я остановился на небольшой поляне. Перезарядка оружия и сканирование местности. Дикари наступали на пятки и, по — прежнему, рядом находился Кольцо. Он наблюдал за мной, а показываться на глаза не спешил. Но почему? Этого я не знал, а строить предположения не мог, не то место, чтобы голову ломать. Я сосредоточился на главном, на собственном выживании, и развернулся навстречу дикарям, которые выскочили на полянку.
С еле слышным посвистом, рассекая воздух, первый дикарь взмахнул топором. Этот воин не знал страха или был таким же глупцом, как здоровяк с мечом. Что он мог противопоставить автомату Калашникова? Ничего, кроме безумной отваги, и я свалил его. Дикарь согнулся пополам. Мой очередной успех. Но на убийство дикаря были потрачены драгоценные секунды. За это время подбежали остальные дикари, и они набросились на меня со всех сторон.
Над головой просвистела пуля и я пригнулся. Сразу же рядом упала граната, и пришлось спрятаться за дерево.
Взрыв! В голове все звенит, но ранений нет. Это хорошо и я бросил в дикарей свою гранату.
Второй взрыв! Как ни странно, дикарей моя граната не задела. Не слышно стонов и проклятий, а над головой продолжали посвистывать пули. Прижали меня плотно, не вырваться. Но вдруг прозвучал знакомый голос:
— Прекратить стрельбу!
Дикари подчинились приказу, а потом появился вражеский командир. Разумеется, Кольцо. Он был рядом, но я его не видел. Кольцо не торопился пожать мне руку и вместо этого решил поговорить:
— Олег! Привет!
— Привет, Кольцо, — решив потянуть время, я отозвался.
— Как поживаешь?
— Относительно неплохо.
— У ведьмака на службе, наверное?
— В ученичестве.
— Хорошо устроился.
— Ты тоже неплохо. Демону продался?
— Глупость говоришь. Я не продался, просто многое понял.
— Что именно?
— Демоны не есть зло и с ними можно сотрудничать, а иногда даже быть на равных.
— Можно. Только если демона расчленили и оставили одну рогатую голову. Тогда разговор, в самом деле, на равных.
— Олег, брось автомат. Поговорим лицом к лицу.
— А если не брошу?
— Тогда не обессудь, прикажу своим воинам закидать тебя гранатами.
— Допустим, сдамся. Что дальше?
— Пообщаемся и я тебя отпущу. Клянусь.
Клятве Кольца я не верил, он уже не тот человек, которого я помнил. Но выхода не было. Я находился в окружении и мои невеликие ведовские таланты младшего ученика спасти меня не могли. Поэтому выкинул из‑за дерева АКМС, следом разгрузку, нож и пистолет. Разоружился. Однако не полностью. При себе оставил гранату, которую спрятал под маскхалат. Если Кольцо обманет, а он обманет, сомнений в этом не было, можно изловчиться и подорвать себя. Это лучше, чем идти в плен. Так меня учил Вадим, и этот урок я запомнил крепко.
Подняв руки, я вышел из укрытия и осмотрелся. На поляне семь дикарей, все вооружены огнестрельным оружием. Ну и, конечно же, здесь Кольцо, который тоже вышел на поляну.
— Почему сразу не показался? — спросил я его.
— Сюрпризов опасался, — он усмехнулся и пояснил: — Понятно же, что ты многому научился, и ясно, кто тебя всему научил. А от учеников ведьмака только каверзы можно ожидать. У них ведь ни чести, ни совести, ни понятий. Только цель. Они расходный материал Вадима, этого старого интригана, его послушные болванчики.
Решив не спорить, я присел на траву. Дикари встали по кругу, а Кольцо, поджав под себя ноги и положив рядом кобуру с моим «стечкиным», расположился напротив меня.
— О чем ты хочешь поговорить? — я посмотрел на него исподлобья, и правая рука легла на еле заметный бугорок гранаты под маскхалатом.
— Это не я хочу с тобой пообщаться, — Кольцо слегка повел шеей. — Это Альчион пожелал побеседовать с одним из учеников ведьмака.
— Но его здесь нет.
— Незримо, он всегда со мной и скоро ты услышишь его. Через меня, конечно.
«Выходит, Альчион может общаться с дошами, как старшие ученики ведьмака с Вадимом, — отметил я, и задал себе вопрос: — Интересно, а учитель чувствует, что я попал в беду?»
В голове сформировалась мысль, которая принадлежала не мне:
«Не волнуйся, я знаю, в каком ты положении. Тяни время и получишь помощь».
«Вот это да!» — Невольно, я вздрогнул, а Кольцо, заметив это, истолковал мое движение, как страх, улыбнулся и сказал:
— Не бойся, Олег. Все в порядке. Когда я попал в плен к дикарям, тоже боялся. Постоянно. А потом встретился с Альчионом, посмотрел в его мудрые глаза, поговорил и понял, что всю жизнь меня обманывали. Мы, люди, не можем без богов. Без них мы просто агрессивное стадо. Все время воюем между собой, ссоримся и совершаем мерзкие поступки. А потом ищем врагов. Кто не похож на нас, тот и враг, которого нужно уничтожить, сжечь и растоптать. Инстинкты обезьяньего стада берут вверх. А демоны древняя раса. Они были любимыми созданиями богов еще до нашего появления. И как смеем мы, потомки шимпанзе, бросаться на них? Вот потому они с нами и дерутся, защищаются, ибо иного выхода нет. И я уверен, что они одержат победу. Возможно, не в этом веке и не в следующем. Но справедливое возмездие станет участью человечества и выживет лишь тот, кто признает свою неправоту, назовет демонов высшими существами и проявит покорность.
«Крепко же тебе мозги промыли», — подумал я, слушая бывшего повольника, и огрызнулся:
— Как же, «про доброту» демонов известно всем. Неужели ты не понимаешь, что люди для них просто корм?
— По сравнению с жертвами мировых войн, геноцидом целых народов и концлагерями, потери слабых людишек мелочь. Демоны не берут больше, чем необходимо. Сколько людей умерло на алтаре Стейкорфа в прошлом году, знаешь? Конечно же, нет. А я тебе скажу. Триста пятьдесят. Что это по сравнению с жертвами Хиросимы и Нагасаки? Что это по сравнению с миллионами погибших людей на полях сражений? Что по сравнению с голодом, болезнями и ковровыми бомбардировками? Пшик! Тем более демоны выбирают на корм слабых и никчемных. Таких не жаль. Ни мне, ни тебе.
Я понимал, что Кольцо оболванен, и спорить с ним смысла не было. Однако был готов продолжать спор. Вот только он прервал свою речь, приподнял ладонь и сказал:
— Молчи. Сейчас ты удостоишься великой чести. Альчион посмотрит на тебя и твоя судьба изменится. Ты все поймешь, Олег. Обязательно поймешь.
Дикари попадали на колени и склонились, а Кольцо поймал мой взгляд, и я увидел, что его глаза меняются. Не стало зрачков, они исчезли. Только желтые белки, которые стали светиться. Непривычно и жутко. Хотел отвернуться, но не вышло. Шею парализовало, руки ослабли, и не было никакой возможности избавиться от вездесущего взгляда. Кто‑то сильный, понятное дело, что демон, вошел в сознание Кольца и смог подавить мою волю.
«По — мо — ги — те — е!!!» — мысленно закричал я и помощь пришла.
Раздался одиночный выстрел, и в голове Кольца появилась дыра. Наваждение схлынуло моментально, словно его не было. После чего, без долгих размышлений, я метнулся к своему пистолету, выхватил его и открыл огонь по дикарям, которые растерянно оглядывались и не понимали, что происходит.
Выстрел за выстрелом. Пули ложились точно. Я не мазал и свалил троих вражеских воинов, а остальных пристрелил невидимый стрелок.
