Мердок не верил своим глазам. Сколь же жестким должно было быть распоряжение командора, чтобы при выполнении такой сложной работы потери оказались столь малыми. Да, командор Дикаев умеет заставить своих подчиненных точно и четко выполнять свои приказы.
Пилот, аккуратно сложив листок, спрятал его в нагрудный карман. У него с утра было приподнятое настроение, а теперь оно стало просто отличным.
Амос начал рассматривать два других листка, которые были вложены в конверт вместе с копией доклада. Он даже не сразу разобрался, что это за листки, а когда разобрался— едва не выронил от удивления цветные бумажки. Это было не что иное, как два именных сертификата на владение десятой частью процентов корпорации «Кормонтэк Инкорпорейтед», оформленных на имя Амоса Мердока.
Пилот много раз слышал это название, но кроме того, что это крупная имперская корпорация, не знал ничего. Чем бы она ни занималась, эти клочки бумаги — это тысячи империалов, которые будут потихоньку капать на его личные счета, дорожая год от года, пока благоденствует корпорация. Их можно будет передать потомкам, если только судьба подарит таковых Мердоку. Поистине щедрое вознаграждение. Тем более что носит оно не разовый характер, а представляет собой долгосрочное вложение в совершенно официальный бизнес.
Мурлыкая себе под нос веселый мотив, Амос, пребывая в прекрасном настроении, вошел в комнату отдыха, намереваясь отметить награду стаканчиком любимой Диком текилы. Посредине комнаты были сдвинуты несколько столов, за которыми собрались чуть меньше двух десятков разумян. Они, не обращая на окружающих внимания, шумно веселились.
— А-а! Пилот Мердок! Подсаживайся к нам. — Ему замахали сразу несколько рук, и Амос даже не понял, кому именно принадлежал голос. Отказываться было бы глупо, тем более что он заметил рыжие локоны среди складчатых бритых затылков.
— Благодарю… — Пилот, кивая, слушал, как один из штурмовиков — похоже, тот, который призывал его собраться перед вылетом, — быстро представлял сидящих вокруг. «Мия!» — словно звон капели звучало в голове Мердока. Мия — так звали эту рыжеволосую абордажницу.
Остальных имен Амос не запомнил, да и почти не слышал.
Только веселый голос… Только прекрасные глаза… Мир словно замкнулся, превратившись в ее отражение, обдав пилота горячей волной, опьянив и лишив разума… Мердок подхватил протянутый ему узкий толстостенный стаканчик с водкой и вместе со всеми опрокинул горькую жидкость в глотку, отмечая и свой успех, и посланную богами новую встречу.
* * *
Хайес быстро, но без излишней спешки перемещался по Тагу — крупнейшему промышленному городу Атреса, да и всего Вольного Мира. Сейчас он использовал только общественный транспорт. Заскочив в социальный гипермаркет, накупил дешевого невзрачного тряпья и тут же, в уборной, переоделся. Свою одежду запихал за легко поддавшуюся решетку вентиляционной системы.
Гурянин, вытащивший Стивена из западни, предлагал прихватить какое-нибудь оружие, но из соображений безопасности Хайес отказался. Он не мог быть уверен ни в ком, кроме самого себя и своего хозяина. Поэтому, даже переодеваясь, быстро, но тщательно осмотрел и ощупал свое тело, проверяя, не оставил ли спаситель какого-нибудь подарка наподобие тонкой, словно волос, иглы маркера. Даже не найдя ничего, не успокоился, прекрасно понимая, сколь сложные и хитроумные штуки теперь используют, охотясь за чужими головами.
Стивен был одет в просторные брюки невнятного коричневого цвета, дешевые спортивные туфли, почти черную водолазку и серую — чуть ниже бедер — полуспортивную куртку с легким вязаным капюшоном. Все это выглядело неважно еще на вешалках магазина, а оказавшись на черноволосом, разительно изменило его, превратив в невзрачного сутулого человечка, раздавленного городом и уставшего от монотонных рабочих будней — таких же бесцветных, как и вся его жизнь. Любой, кто скользнул бы взглядом по нему, идущему среди таких же мужчин и женщин разных рас и возрастов, не смог бы через мгновение припомнить, что это был за человек, да и был ли он вообще… Так он добрался до тайной квартиры, о существовании которой знали только несколько близких к командору Дикаеву человек.
Система контроля доступа сверила множество параметров его организма, прежде чем пропустить Хайеса внутрь. В квартире царила спартанская обстановка. Голые стены, покрытые звуконепроницаемым материалом, тонированные многослойные стекла, выполненные из нескольких спрессованных вместе стекол, прослойкой для которых служили слои лекротана. Этот активный «пульсирующий» материал, почти не влияя на прозрачность, не позволял вести прослушивание снятием звука со стекол. Квартира проектировалась абсолютно изолированной и автономной. Даже воздух поступал в нее из внутренних емкостей — лишь после положительной реакции системы контроля доступа на посетителя. Стивен знал квартиру как свои пять пальцев. Подчиняясь его командам, в стенах распахнулись скрытые шкафы с экипировкой и оружием. Через полчаса он 15ыл опять хорошо одет и вооружен. Достав из коробки с сухим пайком вакуумную упаковку с брикетом питательного комплекса, Хайес тупо заработал челюстями. Внешне брикет больше всего походил на крупный кусок зеленого жирного пластилина. Чуть сладковатый, почти безвкусный комплекс содержал сбалансированный набор веществ, необходимых для жизнедеятельности в течение примерно суток. Брикет представлял собой идеальное творение, по заслугам оцененное военными и многократно оплеванное изнеженными гражданскими критиканами, привыкшими оценивать пищу лишь по вкусу.
Продолжая откусывать и пережевывать пластичную массу, Стивен улегся на одну из четырех армейских коек, которые стояли в комнате. Нужно было завершить путь, но усталость требовала хотя бы недолгого отдыха. Доев брикет, Хайес даже облизал пальцы, хотя то, что он только что употребил, ему не особенно понравилось. Дрема уютным теплым пледом окутала его, когда, подброшенный внезапным чувством опасности, он метнулся с кровати. Хайес сам не понял, что это было — звук ли, который теоретически не мог проникнуть в квартиру, импульс ли чужой злой мысли, который он, словно дакхарр, ощутил сквозь стены.
Он успел рухнуть на пол, оттолкнувшись ногами и скользя на спине к выходу, как стекла окон и внешние стены брызнули осколками, крошась под дружными залпами «хэндкэннонов».
Прикрыв глаза одной рукой, Стивен быстро заработал ногами и второй рукой, отползая к входной двери. В провалах разверзшейся стены, несмотря на дым, четко виднелся силуэт большого темного гравитолета. Продолжая отползать на лопатках, Стивен выдернул из наплечных кобур свои излюбленные пэсээфы и открыл беглый огонь с двух рук. Пистолеты имели режим автоматического огня и могли делать очереди по три выстрела, но Хайес никогда не использовал этот режим. Его поставленные в долгих тренировках кисти работали с точностью и быстротой автоматов. Пули с кевларопластовой оберткой свинцовых наконечников и спроектированными линиями разрывов и деформации, судя по звуку, благополучно прошивали незащищенный броней корпус.
Магазины обоих пэсээфов, вмещающие по восемнадцать патронов, опустели, когда Стивен уперся затылком в разорванную пушками Томпсона дверь. При последних его выстрелах гравитолет шарахнулся в сторону и стал падать. Хайес отщелкнул обоймы, и не успели они коснуться пола, как он уже метнул свое тело сквозь изуродованную дверь.
* * *
— Почему ни одному ученому недоумку не пришло в голову создать систему самоуничтожения? — Бой шел уже больше двух часов. Фь Илъюк с жалкими остатками экипажа постоянно отступал, теряя помещение за помещением. Им уже некуда было уходить, кроме дока с двумя небольшими ботами. Гурянин отправил несколько человек готовить боты к старту. Он понимал, что такая медленная, хоть и маневренная мишень, как бот, станет легкой добычей для канониров противника. Но, к счастью, похоже, этого больше не понимал никто. Оставался шанс не отдать технарей врагу, пусть даже отправив их на убой. Ему было жаль этих парней, но, как офицер СИБ, он понимал, что иного пути у него нет.
Очередной штурмовик из абордажной команды противника рухнул, срезанный выстрелом скротчера Фь Илъюка, но успел зацепить из своего «макфайра» двух членов команды монитора. Одному из них прожгло насквозь череп, второй, вереща, словно раненый заяц, крутился, зажимая срезанную чуть выше кисти руку.
— Отходим! — Гурянин указал одному из своих на раненого. — Забери его. Всем быстро на боты!
Стреляя без остановки, Фь Илъюк последним отходил к транспорту. Растолкав мешающихся под ногами разумян, он устроился на месте пилота и нацепил гарнитуру связи. К сожалению, управление ботов, которому не придавали большого значения, не было устроено, подобно управлению других кораблей, в виде активного кокона. В ботах, как в дальнобойных сухогрузах и танкерах, сохранились пульты управления с креслом пилота и множеством тумблеров и клавиш. Впрочем, выбирать не приходилось.
