– Привет, – вежливо поздоровался Меченый.
Сталкер без интереса взглянул в его сторону, кивнул и снова уставился в пространство.
– А что, здесь и автобусы ходили? – спросил Меченый.
Сталкер посмотрел на него, как на идиота, и ответил:
– Как видишь, ходили.
– А куда?
– Парень, ты что, под контролера попал, что ли? Известно куда – в Припять.
– А-а-а... В Припять... – в задумчивости наморщив лоб, повторил Меченый. – А это где?
– Да как тебе сказать-то... В трех километрах от ЧАЭС. А ты вообще откуда взялся, что такие вопросы дикие задаешь? С неба упал?
– Не-е-е, – неуверенно ответил Меченый. – Я из труповозки. Ничего не помню...
– Из труповозки? – Сталкер удивленно присвистнул. – Ни фига себе! Тогда понятно.
Видимо, излишним любопытством он не отличался, поскольку больше у Меченого ничего не выспрашивал – отвернулся и снова задумчиво уставился в дождливую хмарь.
– А далеко дотуда? – помолчав, спросил Меченый, когда ему надоело разглядывать раскачивающийся и неприятно скрипящий на ветру знак автобусной остановки. – До Припяти, до ЧАЭС?
– Далеко, – бросив на него угрюмый взгляд, ответил сталкер и предостерегающе добавил: – Ты не вздумай туда соваться, если еще пожить хочешь. Гиблые это места.
– Понятно, – удрученно кивнул Меченый.
– Тебя как звать-то, брат? – видимо, из вежливости поинтересовался собеседник.
– Меченый...
Сталкер удовлетворенно кивнул и представился сам:
– А меня Утконосом зовут.
– А... почему? – осторожно спросил Меченый, удивленный таким странным именем.
– А по аналогии с Дикобразом, – с готовностью пояснил сталкер, широко улыбаясь, и добавил: – Почему может быть Дикобраз и не может быть Утконос? Это у нас в «Долге» один такой товарищ есть, юморист и любитель фантастики, он мне такую кликуху прилепил. Самого, кстати, Тахоргом зовут, – с ухмылкой сообщил Утконос.
Произнесена эта бессвязица была с полной уверенностью, что теперь-то Меченому все должно стать предельно ясно. Но Меченый не понял ни слова.
– А кто такой Дикобраз?
Собеседник поскучнел, посмотрел на Меченого как-то сочувственно-жалостливо, как на ущербного, и невразумительно ответил:
– Да был тут один такой, еще до тебя...
Меченый понял, что больше он ничего не добьется, и перевел разговор на другую тему:
– Ты из «Долга», значит?
– Ну, – небрежно подтвердил Утконос, ткнув в шеврон на рукаве своего комбинезона: концентрические окружности – то ли прицел, то ли экран локатора – на фоне щита. – Хоть «Долг» знаешь, и то хорошо.
В деревне о «Долге» говорили разное, но все новички сходились на том, что в этот клан берут только опытных, проверенных в бою и хорошо знающих Зону сталкеров. И Меченый задал следующий вопрос:
– А где тут в Зону пробраться можно по-тихому, не посоветуешь?
– Посоветую, – легко согласился Утконос, достал КПК и, минуту покопавшись в каких-то программах, сказал: – Тут недалеко дыра в ограде есть, у железнодорожного моста, я тебе координаты по bluetooth’у скинул.
– Это как? – не понял Меченый.
– Ну, тундра дремучая! – поразился Утконос. – Ты и этой игрушкой пользоваться не умеешь?
Меченый смущенно пожал плечами, достал свой КПК, повертел в руках, включил.
– Научись обязательно, в Зоне это крайне полезная штуковина, просто необходимая, – посоветовал сталкер. – Пока для тебя здесь много непонятного, открой справку и почитай. – Он ткнул в экран наладонника стилусом, показав, где найти справочник. – Вот увидишь, брат, еще не раз тебе этот приборчик жизнь спасет.
Меченый кивнул, стараясь вникнуть в структуру капэкашного справочника.
– Зачем же тебе в Зону тогда? Ты ж так в первой аномалии угробишься! – недоумевал Утконос. – Погулял бы пока тут, возле кордона, с народом бы поговорил, опыта бы поднабрался. А так, умирать в Зону идти, – ну, не понимаю я этого, брат, уж извини.
– Мне надо, – упрямо заявил Меченый. – Задание у меня.
– Это кто ж таким зеленым, как ты, задания-то раздает, на верную смерть без зазрения совести посылает? – хмыкнул Утконос. – Сидорович – угадал?
– Ты его знаешь? – удивился Меченый.
– Кто ж его не знает, – хохотнул сталкер и, посерьезнев, добавил: – Мой тебе совет – не связывайся с этим барыгой. Плюнь на это его задание. Сидорович нечестно играет. Что он тебе, золотые горы пообещал, что ли, что ты так легко купился?
– Ну, – замялся Меченый. – Я ему, в общем, обязан... Он мне жизнь спас... Говорит так, во всяком случае.
– Как знаешь, – сухо ответил Утконос и снова замолчал.
Меченый уткнулся в свой КПК, пытаясь разобраться в мудреной технике. Понажимал какие-то кнопки в безуспешных поисках карты, где могла бы стоять отметка безопасного прохода в Зону. Неожиданно экран мигнул и показал надпись: «Кто это подарил мне жизнь? Жизнь моя! Принадлежит мне!» Меченый от неожиданности чуть не выронил приборчик.
– А это что – тоже справка? – осторожно поинтересовался он.
– Нет, это программуля такая, случайные цитаты выдает. – Утконос страдальчески поморщился, в очередной раз удивляясь неосведомленности Меченого. – Как правило, из братьев Стругацких. Иногда очень к месту выдает, – подмигнул он, прочтя фразу.
Меченый хотел было спросить, из какого клана эти братья Стругацкие, но, заметив кислое выражение лица своего собеседника, не решился.
Меченый стоял, в растерянности опустив автомат, и разглядывал карту в тусклом свете налобного фонаря. Дыхание все еще не восстановилось после стремительной пробежки по подземному коридору и стычки с вынырнувшими из-за угла вояками. Ныла и кровоточила рваная рана на предплечье, оставленная мощной лапой кровососа, рукав куртки намок и отяжелел, теплые струйки стекали в ладонь. Меченый не знал, что эта быстрая и сильная тварь, умеющая становиться невидимой, на которую ушло полмагазина, называется кровососом, про себя он назвал ее полупрозрачным монстром. Нужно было достать из рюкзака бинт и перевязать руку, нужно было найти спрятанные где-то здесь флешку с какой-то ценной информацией и усовершенствованный «АК», в конце концов, просто-напросто пора было сваливать отсюда, потому что из тоннеля уже снова доносились голоса военных. Но он не мог отвести взгляд от карты. Воткнутые возле населенных пунктов красные флажки когда-то давно, наверное, отмечали что-то важное. Кое-где они располагались густо, а в левом нижнем углу почти совсем отсутствовали, единственный флажок торчал на берегу реки, напротив городка с названием Припять.
«Припять, – повторил про себя Меченый. – Опять Припять». Он уже слышал недавно это название, и сталкеры в поселке на кордоне говорили что-то насчет Монолита, который вроде бы находится где-то поблизости. Но сейчас было важно не это. Слово отзывалось каким-то неясным, но, казалось, очень глубоким и важным воспоминанием. Названия окрестных сел тоже казались полузнакомыми – Новошепеличи, Семиходы, Копачи, Теремцы... Масштаб карты-километровки не позволял разглядеть отдельные дома, но рисунок улиц Припяти напоминал о чем-то...
Вспомнив совет Утконоса – «когда тебе что-то непонятно, почитай справку», Меченый вытащил из кармана наладонник и машинально ткнул кнопку включения. На экране почему-то снова первым делом появилась случайная цитата: «Зачем вам подорожная, вы же неграмотны!»
Выглядело это настолько оскорбительно, что у Меченого непроизвольно вырвалось: «З-зараза!» Машинка явно была умнее его, и мало того что прекрасно понимала это, так еще и издевалась над ним! Меченый со злостью ткнул стилусом в экран, и цитата сменилась другой: «Все правильно, городишко наш – дыра. Всегда дырой был и сейчас дыра. Только сейчас, – говорю, – это дыра в будущее. Через эту дыру мы такого в ваш паршивый мир накачаем, что все переменится». Он вдумчиво прочитал эту фразу, перечитал еще раз. Легче не стало, понятнее – тоже.
Меченый опустился на корточки и впился взглядом в план городка, обхватив голову руками и мучительно пытаясь вспомнить. Если бы ему удалось понять... Наверное, все сразу стало бы ясно...
Меченый осторожно выглянул в окно. На территории НИИ «Агропром» было неспокойно – метались в темноте лучи прожекторов, выла сирена тревоги, где-то внизу периодически раздавались одиночные выстрелы. «Меня ищут», – как-то отвлеченно подумал сталкер, сворачивая в трубочку тонкую пачку каких-то сверхважных документов и засовывая ее во внутренний карман куртки. Документы он все-таки нашел и остался при этом жив. Пора было бежать отсюда, а то начнет светать – и тогда военные его точно пристрелят.
Сталкер вдохнул поглубже и осторожно, перебежками, двинулся вдоль стены здания в сторону ворот. Кажется, пока его не замечали. Спасительная стена быстро закончилась. Он, пригибаясь, преодолел несколько метров открытого, простреливаемого с караульных вышек по углам пространства и вжался спиной в стену следующей постройки, последней перед воротами.
