– И все равно, – усилием воли подавил он неуместную сейчас веселость, – мне-то мог довериться!
«Сам мог догадаться. – Его собеседник отвернулся. – Ты же был в шаге от догадки, когда увидел шрам. Почему ты тогда промолчал?»
Почему-почему? Вот привязался, вредный ящер! Потому что не хотел в это верить! Потому, что перед ним был все-таки его друг, а теперь…
– Я теперь даже не знаю, как тебя называть, – пробурчал юноша.
– Зови, как хочешь, – откликнулся тот, но Готик все равно почувствовал, что родное, привычное имя будет для дракона приятнее, чем человеческое.
Он честно попытался представить себе Ави… Аве… как там его? В общем, этого парня в облике дракона, и память тут же подсунула картинку: огромный крылатый зверь скачет по крыше конюшни, отвлекая на себя внимание.
– Слушай, а в тот раз ты меня понимал? – вспомнил он. – Ну когда я кричал тебе: «Улетай!»
– Нет, – прозвучал хмурый ответ. – Я слышал твои крики, но не понимал ни слова. Я ведь тоже тебе кричал: «Уходи!», но ты меня не слушал.
– То есть когда ты… ну… превратишься, то мы не сможем общаться, как раньше?
– Почему, – на сей раз в голосе зазвучала горечь, – сможем… При одном условии. Но я этого не хочу.
– При каком? – замирая от нехорошего предчувствия – уж слишком мрачными были мысли горца, – поинтересовался Готик.
– Понимаешь, существует родство душ, – нехотя заговорил Авест. – Ты доверяешь другому настолько, что соглашаешься впустить его в свои мысли, готовишься разделить с ним его чувства… Это – дружба. А когда еще и в облике дракона, это… ну предполагает особую близость. Как думаешь, почему за драконами закрепилась слава похитителей девушек?
– Принцесс, – машинально поправил юноша.
– Девушек! – настоял на своем его собеседник. – Происхождение и даже девственность тут ни при чем. Просто девушек благородных кровей похищают чаще по одной простой причине: дочерей сервов намного раньше выдают замуж. Простолюдинка часто в двенадцать лет уже замужем, а в четырнадцать родила первого ребенка. Дочери баронов, графов, герцогов, королей до четырнадцати, а то и шестнадцати лет остаются свободными. Они образованнее, умнее… взрослее. С ними проще договориться, чем с необразованными селянками. Кстати, мой дед вот так однажды принес себе жену…
Готик прикусил язык и мысленно дал себе подзатыльник, решив, что одного потрясения на сегодня более чем достаточно. Мало того, что его друг оказался драконом, так еще, оказывается, его бабушка была человеком! И как она могла? Они же такие разные по… по размерам!
– Это не ко мне вопрос, – нервно хихикнул горец. – Я-то жениться не собирался… Просто чтобы ты знал: только… ну… физическая близость может служить основанием для телепатической связи.
– Ты чего? – сообразил Готик. – Чего? – Он резво отпрянул. – С ума сошел? Чтобы я… с тобой? Ни за что!
Хотелось со всех ног бежать прочь. Мало того, что дракон. Мало того, что с примесью человеческой крови. Так еще и… извращенец! Мало их в Школе дразнили! Оказывается, он все это время ходил по лезвию ножа.
– Да пойми ты, мне это так же пр-ротивно, как и тебе! – воскликнул Авест, срываясь на рык. – Я пр-росто пытаюсь объяснить, почему в др-раконьем облике я не могу слышать и читать твои мысли. И никогда не смогу, потому что больше этого не хочу!
Тяжелое тело внезапно нависло над ним. Крепкие объятия, сопящее дыхание в шею. Из этого захвата не вырваться. Его стиснули так, что не хватает воздуха, чтобы закричать и позвать на помощь… Остается стиснуть зубы и терпеть раздирающую внутренности боль, шипя от ненависти и досады.
– У тебя… это было, – выдохнул Готик, ощущая неуместную жалость и желание немедленно бежать и мстить за испытанную другом боль и унижение.
– Угу. – Авест отвернулся, обхватив себя руками за плечи.
– Кто? – произнес человек и не узнал своего голоса.
– Из наших, – с явной неохотой буркнул горец. – Еще до того, как… как меня избрали.
– Как?
– Очень просто, – фыркнул Авест. – Ты присмотрись, как я выгляжу. – Он выпрямился, с вызовом откинул назад длинные светлые волосы, изогнул губы в улыбке.
– Ты… симпатичный, – признал Готик. – Наверное, даже красивый.
– Это потому, что еще недавно я был девушкой.
– Че… Чего? – Будущему драконоборцу показалось, что он сошел с ума. Только этого ему не хватало для полного счастья.
– Объясняю. До определенного времени все молодые драконы выглядят одинаково – что внутри, что, как говорится, снаружи… Это защитная реакция, у нас рождается очень мало самок… то есть девочек, и чтобы «лишних» мальчиков не убивали еще во младенчестве, природа и позаботилась о таком способе защиты. Просто в какой-то момент будущие… ну мужчины резко начинают расти, заодно меняя облик. Это происходит со всеми по-разному. Как только молодой дракон набирает достаточно сил, чтобы защититься от… э-э… конкурентов, он меняется. А я среди своих ровесников стал расти последним, когда уже все поверили, что у моего отца подрастает дочь. Особенно удивлен был этот… ну который меня… Представляешь его разочарование?
– Да уж, – нервно фыркнул Готик.
– Ты поймешь, если я скажу, что я – сын вождя, – уточнил Авест. – И породниться с вождем всегда и у всех народов было огромной честью. А вот я кое-кому испортил карьеру!
– Ну не совсем. – Юноша неожиданно понял, что есть темы, на которые можно рассуждать с драконом вполне мирно. – Если у тебя есть младшая сестра…
– Только брат, – покачал головой Авест. – Он, правда, еще не начал расти, но уж такова наша особенность. Если у пары драконов первым рождается мальчик, то все остальные дети тоже будут мальчиками, сколько ни рожай. А вот если девочка, то там уже братьев и сестер примерно пополам. Я – самец. Значит, сестер у меня быть не может никогда.
– А… если дракон и человек?
– У такой пары всегда рождается только один ребенок. Не знаю почему. Наверное, потому, что организм человеческой женщины слишком слаб для того, чтобы выносить дракона. У моего деда и моей бабки был только один ребенок – мой отец. Зато все потомки этого полукровки с рождения умеют менять облик! – добавил он горделиво.
– Твои отец и брат? – ревниво уточнил Готик.
– Понимаю, о чем ты, – вздохнул горец. – Но это не мой отец напал на заставу! Понимаешь, я и мои родные – не единственные драконы, которые могут превращаться в людей. Моя бабка далеко не первая женщина, которая стала женой дракона. У каждого третьего из нашего племени в числе предков есть люди.
– Не подлизывайся, – буркнул Готик, вставая и отряхивая штаны от листвы. – То, что ты не совсем дракон, ничего не меняет. Я пошел.
– Куда?
– К месту сбора.
Когда они добрались до опушки леса, там уже собралась большая часть учеников и кое-кто из наставников. Чествовали Юрата – молодой рыцарь смог зарубить черного полоза. Эти огромные змеи обычно живут в горах, на равнинах их встретишь очень редко, так что отыскать это существо уже было большой удачей. Яунист, мрачный, стоял в стороне – у него добычи не было, что не могло радовать будущего драконоборца. Рядом, с видом побитой собаки, топтался Ширд.
Заметив вновь прибывших, Юрат с гордостью продемонстрировал свой трофей, приподняв за хвост. Примерно половина полоза осталась лежать на земле. Отсеченная голова валялась рядом.
– А у тебя что? – окликнул удачливый охотник юношу.
– Я… мы… – Готик покосился на горца, но тот и ухом не повел, рассматривая мертвую змею. – Мы ящера видели. Только он убежал.
– Он убежал – или вы убежали? – не преминул съязвить Яунист.
– Какая разница, если в нем было больше трех ярдов, – подошел брат Шаул. – Где это случилось?
– Там, – юноша махнул рукой, – возле озера. В нем было ярдов пять, если не больше.
Драконоборец кивнул головой, показывая, что принял информацию к сведению, и обратил внимание на добычу Юрата.
– Прекрасный экземпляр, – похвалил он. – Вы делаете успехи, молодой человек. Могу даже сказать, брат!
Тот расцвел от похвалы, а наставник воспользовался случаем, чтобы прочесть небольшую лекцию:
– Полозы бывают черные горные и серые лесные. Последних часто путают с гигантскими ужами, но полозы никогда не встречаются по берегам водоемов, как ужи. Серые полозы больше опасны тем, что вредят скотине. А вот черные имеют склонность к гипнозу. Они заманивают свою добычу в укромные места и там душат. Довольно часто жертвами полозов становятся дети и подростки. Это – черный полоз, и можно вас поздравить, брат, – снова обратился он к Юрату, – возможно, вы сегодня спасли несколько жизней. Хотя… что это такое?
Замечание драконоборца относилось к странному вздутию на середине длинного иссиня-черного, с переливами, тела. Пинком перевернув тушу брюхом вверх, он быстро рассек ее мечом.
Сгрудившиеся было вокруг ученики отпрянули в стороны – из разреза плеснуло зеленоватой едко пахнущей мутной жидкостью, в которой плавали полуразложившиеся человеческие останки.
