Несколько дней спустя
Полевая практика продолжалась еще два дня, после чего пришел приказ немедленно возвращаться в Школу. Принес его какой-то послушник. Издалека увидевший темную рясу всадника, Готик внутренне возликовал. Ему ужасно хотелось посоветоваться с Иером Безухим, который остался в монастыре. Бывший драконоборец помогал священнику и брату-смотрителю музея, что позволяло ему не только спокойно рыться в старинных рукописях, но и время от времени приглашать Готика на «общественные работы». То есть сажать за древние манускрипты.
Гонец не сказал ученикам всех подробностей, почему их отзывают с полевой практики в самом начале оной, но по пути в Школу от наставников удалось узнать кое-что. Официальной причиной было то, что королева внезапно родила сына. Роды произошли на восемь дней раньше срока, ее величество накануне что-то так сильно испугало, что она стремглав выскочила из родильного покоя, споткнулась, упала и повредила чрево. Все началось так быстро, что повитуха не решилась вести ее в родильный покой. Королева разрешилась от бремени на полу, на наспех подстеленном покрывале, как какая-нибудь селянка. Крови было так много, что король, которого паж поднял с постели, не решился переступить порог. Женщина после родов ослабела настолько, что лишилась чувств, и обратно в родильный покой ее несли на носилках. Зато благодаря этому обстоятельству уже к рассвету весь дворец знал, что ночью у Нерита Айнского родился наследник.
Да, мальчик родился живой и крепкий, несмотря на обстоятельства, которые сопровождали его рождение. Сама королева еще пребывала в беспамятстве, когда гонец пустился в путь, и он ничего не знал о ее состоянии. Как и о том, что до сих пор ничего не известно, что же так напугало бедную королеву.
Глава 12
Первое испытание
Королевский дворец
Выждав несколько дней, сэр Лаймож посетил столицу. Повод для того, чтобы появиться при дворе, был отличный – рождение наследника престола. В те дни дворец и вся столица кипели и бурлили, не прекращались празднества, лилась музыка, слышались песни, а по улицам бродили толпы гуляющих. Весна наступила прекрасная – благоприятствовала даже погода.
Король Нерит Айнский пребывал в приподнятом настроении. Когда гроссмейстер в парадном облачении, гремя шпорами, с развевающимся плащом на плечах, в сопровождении нескольких рыцарей, чеканным шагом проследовал в зал совещаний, его величество, склонившись над столом, что-то размашисто писал на листах бумаги. Два секретаря еле успевали подсовывать ему листы на подпись, скороговоркой объясняя, что изложено в том или ином документе. Король слушал, кивал, изредка ронял несколько слов, которые удивляли, шокировали или радовали столпившихся тут же придворных в зависимости от того, что было подписано:
– Разрешить… Просьбу удовлетворить… А что, давно пора!.. Помиловать… Принять к рассмотрению… Помиловать… Разрешить… Помиловать…
– Но, ваше величество, – случившийся тут же принц Негрин привлек внимание венценосного брата, – это же герцог Хесский, тот самый, который восемь лет назад…
– Ах да! – Лицо короля на миг помрачнело, рука с пером замерла в воздухе, но потом он улыбнулся снова: – А, ладно, в честь такого события… Освободить и заменить пожизненное заключение домашним арестом и ссылкой!
Придворные разразились восклицаниями, но Нерит Айнский уже ставил свою подпись под следующим документом.
– Великий магистр Ордена Драконоборцев, гроссмейстер сэр Лаймож Победитель драконов! – объявил майордом.
Его величество бросил взгляд через плечо. Подойдя, гроссмейстер церемонно преклонил колено:
– Позвольте поздравить вас, ваше величество, с рождением наследника престола! Вы не представляете, какое это счастье для всех ваших верных подданных!
– О да! – Нерит Айнский выпрямился, держа перо в руке. – Это замечательно!
– Вы так долго этого ждали…
– Очень долго, – кивнул король. – И Создатель вполне вознаградил меня за ожидание!
Он посмотрел на брата. Теперь, когда родился мальчик, принцу Негрину придется навсегда остаться принцем, и никогда уже ни ему, ни его сыну не стать королями.
– Как себя чувствует ее величество? – продолжал визит вежливости сэр Лаймож. – Мы неустанно молимся за ее здоровье…
При мысли о королеве и матери наследника король снова помрачнел.
– Ее величеству пока нездоровится, – сухо промолвил он. – От нее не отходит целитель. Будем надеяться, что ко дню представления ее величество полностью оправится.
– Младенцу нашли кормилицу?
– Да, – вместо короля ответил принц. – У ее величества подозревают родильную горячку.
Старший брат бросил «благодарный» взгляд на младшего. От родильной горячки умирала каждая десятая роженица, и Нерит Айнский не хотел допускать мысли, что лишится супруги. В конце концов, они прожили вместе шестнадцать лет, успели привыкнуть друг к другу. Будет ли добра новая королева к приемным детям? Не захочет ли родить собственного сына, приказав избавиться от первенца?
– Мы будем молиться, чтобы ваша супруга как можно скорее оправилась от своего недуга. – Сэр Лаймож склонил голову. – Может быть, наш орден чем-то сможет помочь?
– Сомневаюсь, – пожал плечами король и снова вернулся к бумагам. Однако он не добавил, как бывало в последние месяцы: «Прошу извинить, но я занят и мне некогда», что служило добрым знаком. Сэр Лаймож поймал взгляд принца и решил действовать дальше.
– Ваше величество, и все-таки драконоборцы могли бы помочь, – промолвил он. – Мы могли бы изловить и уничтожить того дракона, который…
– Дракона? – Нерит Айнский выпрямился резко, как от удара. – Какого дракона? Вы о чем?
– Ваше величество, мне известно, что причиной недомогания королевы стал дракон. Он напугал ее и вызвал… э-э… преждевременные роды. Очевидно, зверь рассчитывал, что женщина потеряет ребенка, но…
– Вы сами-то понимаете, что говорите? – перебил король. – «Он ее напугал, он рассчитывал…» Вы о ком говорите? О каком драконе? Откуда вы вообще взяли, что дракон там был?
– Вы сомневаетесь в наших возможностях? Рыцари-драконоборцы высочайшим позволением наместника Создателя на земле имеют право применять магию и…
– И применяйте ее где-нибудь еще, – оборвал король, взмахнув рукой с зажатым в ней пером. Капли чернил обрызгали присутствующих. – Что за глупости вы говорите?
– Вы мне не верите?
– Нет.
– Но дракон где-то здесь…
– У вас нет доказательств.
– Они будут!
– Вот когда появятся, тогда и приходите. А сейчас извините, но я занят!
Сэр Лаймож попятился, ощущая на себе десятки вопросительных, настороженных, напуганных и подозрительных взглядов. Все знали, насколько сильны и насколько нужны драконоборцы миру – до очередного Года Дракона осталось совсем немного.
Об этом гроссмейстер решил напомнить королю, но его величество только усмехнулся.
– Я вас раскусил, сэр Лаймож! – воскликнул он. – Вы спите и видите начать поскорее войну с драконами! После того как исчезли расшифрованные покойным Целоком бумаги, а потом погиб и он сам, вы стали открыто говорить о нападении на наших извечных противников. Но я – слышите, я – не хочу войны! У меня только что родился сын! Рисковать жизнью маленького ребенка, рушить мир, в котором моему сыну придется расти, я не имею права. Что бы вы ни делали, что бы вы ни планировали, раз и навсегда вот вам мой ответ: я войны не хочу и развязывать ее первым не буду! Люди никогда не нападут первыми!
– Но драконы уже напали!
– Да? И кто пострадал?
– Один из наших рыцарей простился с жизнью, другой стал инвалидом…
– Я слышал эту историю. – Нерит Айнский покосился на младшего брата, который рассказал ему о нападении, случившемся накануне Дня Создателя. – За полгода это единственный случай, когда дракон представлял собой угрозу для людей.
– Но вы признаете, что дракон существует!
Его величество не дал загнать себя в ловушку.
– Я могу признать это, – отчеканил он, – но я не верю, что дракон представляет реальную опасность. Я, уж если на то пошло, вообще не верю, что он до сих пор находится где-то поблизости. И вы с вашими россказнями уже надоели!
Гроссмейстер бросил быстрый взгляд на Негрина Айнского, наткнувшись на ответный взор. В треугольнике «король – принц – драконоборец» один явно был лишним.
– Придет время, ваше величество, когда вы получите доказательства моей правоты, – промолвил сэр Лаймож, отвешивая церемонный поклон, более приличествующий придворному, а не рыцарю. – И мне остается только молиться о том, чтобы мои рыцари успели сделать все, чтобы вам не пришлось жалеть об этом!
Не прибавив более ни слова, он развернулся и вышел вон, увлекая за собой своих спутников.
Школа Драконоборцев. Два дня спустя
