Последние заклинания Оттиса потухли, вал серых тел рванул навстречу. Но вместо теплых и вкусных живых нарвались на целый ураган острой стали. Во все стороны полетели рваные ошметки осклизлой плоти, когтистые лапы и уродливые головы. Листья и стволы деревьев влажно заблестели под дождем липких черных капель.
Править сразу пятью големами было невероятно трудно. Но вроде бы получалось. Я увидел, как воины волокут за шиворот бесчувственного мага, с трудом разлепил губы и возмущенно прохрипел:
– Эй, а я?
Слава Создателю, услышали. За пояс аккуратно потянули, мир качнулся. Я напрягся, стараясь не потерять ледяные нити «поводов», заставил последних двух големов пятится.
Прыгнув в сознание одного, подключился к зрению и сразу заметил движение вверху. Поднял руку, сбил дротиками небольшую стаю. Метнулся в тело второго и прицелился в группу, что как раз выбралась из-за деревьев. Полыхнуло, ослепительный оранжевый шар сорвался с руки и расплескал монстров по земле. Попутно повалил пяток сосен, поджег ветки.
Какая удача! Огнеметатель!
Я потратил почти половину горючей смеси, устроил приличный заслон из полыхающих деревьев. И лишь затем вернулся в собственное тело, пробормотал:
– Пошли.
Но на этот раз возникла долгая пауза. Улучив момент, оглянулся и увидел, что «волк» мертв. Горло разорвано, латы в глубоких царапинах. Рядом валялось четыре серых тела, изрубленных на куски.
Дрался до последнего, прикрывал мою спину.
Сообразив, что уже ничем не смогу помочь, я сжег павшего воина и бросился догонять Оттиса. Пустил одну машину впереди, другую сзади. Шахтных големов, поколебавшись, оставил, так как слишком уж большая нагрузка для разума. Преодолел кустарник, небольшую полянку, забрал по дуге влево и выбрался в тыл колонны.
Здесь обретались все. И воины, и Кай, и Лек с группой механиков. Еще и около десятка зеленокожих. Предводитель, могучий мускулистый степняк со свирепой рожей, поднял кулак в знак приветствия и спросил:
– Ты командуешь?
– Вроде того.
– Что здесь делаете?
– На передовую идем. Прямо не получилось, двинулись в обход. Ну, и нарвались на фланговую атаку, еле вырвались.
– Мне докладывали, – кивнул орк. – Какие-то твари. Мы как раз засаду готовили, когда вы вклинились. Идите по просеке, дальше путь свободен…
Зеленокожий присвистнул, выхватил топор из ременной петли и вместе с остальными степняками растворился в лесу. Я поначалу удивился, как собираются атаковать малым отрядом, но потом заметил в зарослях движение – орков много, и передвигались они скрытно, искусно маскировались.
Отдав големов механикам, я подсчитал потери. Обслуга в целости, хоть некоторые и щеголяли царапинами, синяками, мелкими ранами. Один из воинов потерял сознание, два оставшихся на ногах.
Ах да, и Кай… Лицо грязное и изможденное, латы во вмятинах и крови. Лоск и апломб потерял, но в себя пришел.
«Эск! Эскер! Где тебя демоны носят?» – раздался под черепом знакомый рычащий голос.
«Тох?! – уточнил я, схватившись за амулет. – Мы не опоздали?»
«А то кто же… Нет, но сейчас самое время, гномы едва стоят».
«Как там?»
«Жарко! Хватит трепаться, подводи машины!»
Бесплотный голос исчез раньше, чем я успел ответить. Но судя по злости и раздражению брата, дело обстояло действительно скверно. Стоило поспешить.
Поймав унылый взгляд все понявшего Лека, я чуть заметно склонил голову.
Перепуганных механиков пришлось приводить в себя заклинаниями. Люди кое-как справились со страхом, повели големов дальше. Навстречу гулу, крикам и смерти…
* * *
Гнилостно-зеленое небо подпирали столбы жирного черного дыма, слышались вопли и крики, грохотание. Ветер приносил запахи гари, чего-то отвратительно едкого, кислотного. Вдалеке сближались и разлетались массы войск, маленькие человеческие фигурки бежали, дрались, падали. Сверкали магические молнии, пламя рвалось к небесам и тухло…
Понять что-либо в творящейся каше было весьма проблематично. Поле превратилось в огромный бурлящий котел, гигантский механизм, что перетирал шестернями враз сотни и тысячи жизней.
Но старший Альен честно пытался разобраться, всматривался до рези в глазах, и внутренне продолжал изумляться, страшиться.
Бывший граф Арно привык к иным боям, к другой реальности, где большая война занимает полчаса, от силы час. Сшиблись и разлетелись, затем подсчитываем потери, зализываем раны, объявляем победителей.
Здесь же творился какой-то кошмар.
За клубами дыма бодались основные силы Запада и Востока. Оттуда доносился могучий рокот, будто сама земля проснулась и решила показать норов. Изредка возникали оконца, в которых мелькали тяжелые фаланги, летучие отряды конницы.
Что удивительно, оборванцы Алара вполне успешно сражались с рыцарями Скифра. Аш сам видел, как худые заморенные люди бросаются в самое пекло в лучшем случае с палками наперевес, а закованные в латы бойцы разлетаются как сухие листья.
Или тот старик, например… с бородой до пояса, плешивый и сухой, истыканный стрелами как еж. Но пробежал добрую сотню шагов рядом с позициями свободных, голыми руками продавил броню имперца. Когда окружили и начали рубить, лишь безумно хохотал, выкрикивал молитвы. А потом вспыхнул, взорвался как масляная бомба, разметав и покалечив врагов.
Разум бунтовал против увиденного, волосы становились дыбом, а дыхание замерзало в груди. Думать о том, что вселилось в этих несчастных людей, не хотелось. Слава Создателю, армии альянса пришлось иметь дело лишь с имперцами.
Однако и те давили жестоко. Защитные порядки гномов прогибались, вздрагивали, но пока держались, хотя к первым двум фалангам прибавились еще пять.
Только когда имперские отряды завязли, Тох отдал приказ, и с флангов ударили орочьи всадники. Накатили двумя буро-зелеными лавинами, окружили и стали вгрызаться в тылы скифрцев.
Но с левого фланга армии Мрона вскоре пришло подкрепление, а из лесу вырвалась конница… странная конница. Рыцари восседали на громадных черных лошадях, у коих вместо копыт были крючковатые птичьи лапы, а пасти зубастые, тела покрыты костяной броней.
Часть орков развернулись и кинулись навстречу новому врагу: с улюлюканьем, веселыми возгласами. Но столкнувшись с монолитным кулаком, не выдержали и рассыпались. Стало видно, что гибнут сотнями, не в силах пробить чужой порядок. Не помогали и грозные волки. Их клыки не причиняли вреда уродливым коням, зато сами изрядно страдали и от зубов тварей, и от когтей, и от клинков наездников.
Младший брат лишь с минуту наблюдал за избиением. Затем поморщился, рыкнул:
– Птиц?
– Вижу, – отозвался маг. – Делаю.
Раздалось шипение, треск, и всякого способного чувствовать магию передернуло. Накатила волна жара, посох чародея плюнул вверх шаром оранжевого пламени. Огонь ударился о небо, разбился на сотни капель-стрел, и те густо посыпались вниз. На поле возникли клубы разрывов, дымных грибов – лошадей рвало на куски, испепеляло. Доставалось и всадникам.
– Благодарю, – проворчал оборотень, обернулся к связным. – Зеленым общее отступление.
– Больше не проси бить прицельно, – буркнул Ирн. – Выматывает, и плести долго. По площадям легче…
– Учту, – коротко ответил Тох. Вновь бросил через плечо: – Подвести резерв мечников и копейщиков, пусть затыкают дыры в гномьей линии!
– Просят больше волшебников, – подал голос один из адъютантов. – Говорят, у имперцев крепкие латы и простое оружие берет слабо. К тому же бьются как демоны, и колдуют периодически.
– Будто я их рожаю, – скривился зверомаг. – Передайте пятому и третьему подразделению чародеев, пусть идут на помощь. Больше не дам, иначе останемся с голым задом.
Связной тут же что-то быстро зашептал, проговаривая сообщение вслух – так удобнее. А Тох засопел, надолго умолк.
Старший Альен оглянулся и посмотрел на брата. Тот сидел на небольшом стульчике перед расстеленной прямо на земле картой. Лицо напряженное, каждая мышца натянута как струна, а глаза – узкие щелочки мерцающие желтизной. У него за спиной крутились помощники: один набивал трубку, остальные передавали важные донесения от обычных связных, разведчиков и командиров…
В принципе Аш изначально подозревал, что слова насчет помощи есть чистый блеф. Совещания и споры умерли сами собой, когда началось серьезное дело. Просто оборотню спокойнее, когда хрупкий брат находился рядом, а не в пылу битвы.
Но сбегать он не собирался, предпочитая прикрывать спину младшего. И потому помаявшись, примкнул к наблюдателям – если уж глазеть, то в лучших рядах. Молча анализировал ситуацию, прикидывал так и эдак, искал ошибки в тактике…
Отступить орки успели едва-едва. Свежие подразделения имперцев чуть не зажали зеленых в стальных тисках. Но с вала сделали залп из арбалетов, ударили молнии – и скифрцы замешкались, а степняки благополучно перегруппировались, втянулись в лес. Правда, на этом хорошие вести закончились, стала понятна причина задержки: небо почернело от вражеских стрел.
