Без лишних слов я подошел ближе и сотворил огненный клинок, смахивающий на раскаленный прут, вонзил в ствол и пережег в двух местах. Обернулся к Леку и кивнул. Но механики и сами сообразили, отволокли с помощью големов кусок бревна в сторону. Подняли битую машину, осмотрели и признали годной. Помяло чуток, но внутренности целые.
– Ловко ты, – сказал друг с завистью.
– Не ловчей тебя, – ответил я, указав на гигантов. – Я бы не смог сделать нечто подобное.
– Смог. Я просто развил твою идею. Помнишь ту машину, что проектировал в мастерской перед штурмом Гента? Тебя тогда мастер наказал, заставил в одиночку мозгами скрипеть, а ты взял и удивил. Я подсмотрел одним глазком, потом думал, как улучшить конструкцию.
– Слишком хорошо помню, – пробормотал, зябко передернув плечами. Лек заметил тень на моем лице, смутился и явно хотел что-то спросить, но я мотнул головой: мол, не важно. – Нужно спешить.
– Хм, ладно, – сказал механик. – Но если пойдем по главной тропе, равно опоздаем. Там затор. Какие-то дураки опрокинули повозку с зарядами к огнеметателям, теперь разбирают. Ты ведь в курсе, что случится, если машина наступит хотя бы на один?
– Ничего хорошего. Но здесь самая короткая и удобная дорога.
– Теперь вряд ли.
– И что ты предлагаешь?
В глазах приятеля мелькнуло сомнение. Но посмотрев на прогалину, по которой как раз двигалась плотная колонна Огневиков резерва, мотнул головой и сказал решительно:
– Есть еще одна тропа, точнее тропка. Наши бегали и говорят, пробраться можно.
– Но?
– Но расположена близко к правому флангу. Отрезок там небольшой, потом опять виляет в сторону центра.
– Идти придется близко к имперским порядкам, – сообразил я.
Дилемма. Если напрямик, вероятно, опоздаем. А чем грозит обход? Стычкой с врагом. Хотя, похоже, придется рискнуть. Скорость сейчас важнее.
Дав добро, я вызвал штаб и попросил сопровождение. Искать старый отряд прикрытия не имело смысла. Слишком далеко стоят, проще подобрать кого-то из резерва поближе. И слава Создателю, кто-то в командовании отреагировал быстро и четко. Когда машины перестроились и начали втягиваться в новый лесной коридор, из зарослей выбрались десяток «волков» во главе с сухощавым белобрысым парнем, судя по нашивкам – боевым магом, воздушником. Бойцы быстро и умело окружили колонну, побежали рядом. Мечи попрятали, вооружившись небольшими походными арбалетами.
В ином случае, я бы потребовал подкреплений, но видел гвардию Альенов в деле и промолчал. А вот с магом сразу возникли проблемы. Парень сначала осмотрел големов со скрытым презрением в блеклых рыбьих глазах, потом соизволил представиться:
– Кай Оттис к вашим услугам. От кого отбиваться собираемся?
– От зайцев, – не удержался я. – Жирных, клыкастых.
– Говорят, маги Долины и домашнего кролика не одолеют, – усмехнулся волшебник. – А зайцы – животные дикие.
– Практически хищники, – подтвердил я достаточно невозмутимо.
А десять лет назад рассвирепел бы. Сейчас поведение боевика лишь слегка раздражало и вызывало насмешку.
Выражением лица и поведением до боли напоминал незабвенного Ига, когда-то давно имевшего глупость отбить у меня Флори. Точнее не отбил, хитрая стерва просто ушла к более перспективному кандидату, обставив дело так, будто мужчины сражались за ее сердце…
Молод парень. Молод и зелен. Возможно, потомственный, из древнего рода магов. Или играет мускулами, так как не уверен в себе. Хотя какая разница? Никакой. Главное, чтоб делал дело.
– Я знал, – сказал Кай, уже открыто провоцируя. – Слабаки.
– Пусть это тебя утешает, – вернул я улыбку. Поднял руку и показал три золотистых полоски на поруче, что соответствовало званию сотника. У него же лишь одна – десятник.
Следует отдать должное, в лице не изменился. Чересчур старательно, на грани издевательства, отвесил полупоклон.
«Интересно, – подумал я со скукой. – У них что, специальное пособие есть? Вроде „Справочника юного аристократа на службе государства“? Зубастый непуганый щенок…»
– Разрешите приступить к исполнению обязанностей, – изрек маг.
– Дерзай.
Оттис вновь вместо того, чтоб отдать честь, отвесил поклон. Эдакий завуалированный уничижительный жест. Но я не клюнул, и только когда чародей ушел к бойцам, едва заметно дернул губой.
– Что-то не меняется никогда, – заметил Лек. Увидел вопрос в моих глазах и подмигнул. – Когда так делаешь, значит, раздражен.
– Пустое, – отмахнулся я. – Просто иногда кажется, что мы недалеко ушли от животных. Вроде разумные существа, а приходится каждый раз подтверждаться статус вожака и вообще самца, мериться… рангами.
– Глупости. Парень просто не наигрался в детские игры. Повзрослеет.
– Хочется верить… Ладно, двинулись, а то без нас сражение выиграют.
Шутка получилась кислой и натянутой. Особенно на фоне долетающего с поля грохота и звона, криков. Изредка доносились глухие хлопки, какое-то шипение. Зеленоватую муть неба резали вспышки огня, земля под ногами подрагивала.
При любом особо сильном взрыве механики замирали, втягивали головы в плечи. В глазах испуг – что же там творится? Но я не давал задуматься, на пару с Леком бегали из хвоста колонны в голову и подгоняли, кричали, ругались.
Быстрее-быстрее-быстрее!
И люди старались, до предела напрягали ментальные поводы. Машины проявляли чудеса ловкости и сноровки – бежали, тяжеловесно прыгали, протискивались в узкие щели среди огромных деревьев. Довольно скоро отряд вышел на узкую просеку, еще нарастил темп. Тут подгонять не пришлось: преград немного.
– Не слишком большая скорость? – с беспокойством спросил я. – Големы кажутся тяжелыми.
– Нормально, – отмахнулся Лек. – Я изначально не экономил, дал запас прочности. Да и потом лучшие материалы лично отбирал, следил за сборкой. Повстанцы основательно готовились к смене власти, и умели мотивировать.
Лицо приятеля омрачила гримаса застарелой злости. Но я благоразумно сделал вид, что не заметил. У каждого есть нечто такое, чего вспоминать бы не хотелось. И не стоит лезть в душу, лишний раз бередить.
Что не отнять – машины действительно великолепны: гибкие скелеты и подвижная броня, оригинальная конструкция орудий. Лек учился и работал, развивал умения. Когда-то раздолбай-студент превратился в отличного мага-механика. Таким мог стать и я, если б не пошел иным путем.
Но у каждого своя дорога, нечего сетовать, ведь хотел стать боевым чародеем. И стал. Правда, довольно странным способом и по завышенной цене.
Нужно быть осторожней с желаниями, да-да…
Деревья-гиганты остались далеко позади. Но и здесь хватало толстенных дубов, высоченных корабельных сосен. То и дело приходилось обходить особо густые чащи, петлять. Порой на пути попадались отставшие отряды. Среди листвы в густых болотных сумерках блистал металл, навстречу выбегали и спрашивали – что слышно? Мы разводили руками – мол, знать не знаем, но торопимся на передовую.
Пару раз натыкались на расположения частей. Приходилось говорить с командирами, кричать, но расступались все равно неохотно. Хотя некоторые помогали, устав от безделья и гнетущей неизвестности.
– Долго еще ползти?
– Не очень, – ответил Лек. Мазнул взглядом по утопающим в сумерках стволам, нахмурился и сделал какие-то подсчеты. – Я изучал диспозицию, десятый пехотный расположен на самом краю, дальше только орочьи отряды. Повернем обратно, и скоро будем на месте.
К нам целенаправленно приблизился Оттис, озабоченно сказал:
– Слишком тихо. Мы не заблудились?
– Нет вроде бы, – нахмурился механик. – Сейчас уточню у тех, кто ходил тропой.
Пока Лек на ходу разговаривал с подчиненными, я настороженно осматривался, прислушивался к ощущениям. Кай прав, как-то подозрительно спокойно. Длинная колонна металлических гигантов едва различима в сумерках. Громоздкие силуэты окружены молчаливыми деревьями, пышной листвой. Повсюду мхи, пахнет грибами и сыростью, чем-то приторно-сладким.
В тишине особенно громко лязгают суставы и броня, хрустят ветки, хлюпает грязь под ногами големов. Продолжает грохотать сражение, но достаточно далеко, смутно. И ничуть не скрывает наше передвижение. Если скифрцы вышлют разведку…
Сердце екнуло, по спине побежали холодные мурашки. Чересчур крупные, чтобы списать на случайный испуг. Я тут же переключился на Ночное Зрение, потом на Истинное, внимательно осмотрелся. И хотел списать на разыгравшееся воображение, когда засек движение справа от колонны.
Первое впечатление – игра света, теней. Просто черное пятно беззвучно перепрыгнуло от одного куста к другому по замысловатой траектории, чуть дрогнули ветки. И ладно бы, но в обычном диапазоне я этого не углядел.
Лесной дух? Невоплощенный демон? Бесплотный разведчик?
Пока я размышлял, ветка пошевелилась опять. И теперь встрепенулся один из «волков», направился к кусту с арбалетом наизготовку. Скользнул вперед, замер, напрягая органы чувств…
