рубке повисло молчание, двое смотрели на экран, где система показывала черту, после которой все дроны станут уязвимы для наводящихся ракет. Рой дронов распался, куб вывел свой алгоритм атаки и, уже маневрируя, три группы дронов, разделившись, двинулись в сторону линкоров. Рейк развернул корабль и стал разрывать дистанцию, больше он ничем помочь не мог. Элиот озвучил происходящее, нервно сглатывая слюну:
– В строю пятьдесят корветов, первый залп. Ракеты ушли по наведению к противнику. Десять вымпелов пошли на перехват дронам, нет восемь, двое преследуют нас!
– Пусть десяток дронов свяжут боем их вымпелы. Если они успеют нас догнать, то дальше мы полетим в виде обломков. Приказ ясен?
– Не могу, контроль потерян! Шлак, почему они не слушаются?
– Вот теперь пора думать о вечном.
– Стой! Рейк, два десятка дронов идут на перехват вымпелам. Искусственный модуль нас защищает?
– Нет. Он защищает не нас!
– А кого тогда? – удивлённо спросил Элиот.
– Себя. Он же тут с нами!
Тактическая голограмма мигнула и налилась красками. Осмелевшие корветы полезли на близкие дистанции, автоматические пушки не наводились на приближающиеся дронов и по ним били практически вслепую. Дроны продолжали выполнять сложные маневры уклонения, как первый десяток отделившихся взорвался практически у защитного экрана первого линкора, разбросав вокруг шрапнель из синего металла. Конечно, такие осколки не могли повредить корабли, но они и не полетели дальше, а завязли в защитном экране, сгорая мелкими вспышками. Еще сотня взорвалась синхронно, а потом еще и еще, как вдруг защитное поле погасло на долю секунд, и два десятка дронов влетели во внутреннее пространство между кораблем и защитным полем, попав под зенитный огонь корабельных пушек. Ни один из дронов не достиг первого линкора.
– Шлак!!! Не выдержав, закричал Рейк. Нас скоро достигнут ракеты вымпелов. Они разобрали дроны и продолжили догонять нас!
Запоздало сработавший голос системы беспристрастно произнес:
– Удар через двадцать секунд.
Кресла, обхватив сильнее своих хозяев, обездвижили их. Элиот хотел что-то сказать, как сильный удар сотряс корабль, и он от страха закрыл глаза. Сконцентрировавшись на своих ощущениях, он понял, что, еще жив. «Странно, что не последовало повторного удара!» – пронеслась у него мысль, и он открыл аккуратно глаза.
– Ну же, давай, не время расслабляться!
Последовал очередной удар, но не такой силы, Элиот лишь прикрыл глаза в этот момент. Быстро глянув на схему боя, он понял: вымпелы шли на соединение к линкорам. Элиот привычно стал озвучивать ход боя:
– Три десятка корветов Базонов в строю. Два линкора противника уничтожены, один получил серьезные повреждения и видны проблемы с двигателем. Сейчас его добивают корветы. Десять вымпелов уничтожены. Пять крейсеров повреждены, два потеряны, остальные будут уничтожены через пару минут. Как так получилось, Рейк?
– Смотри запись, ты сидел с закрытыми глазами, чуть больше десяти минут.
Дроны добрались до третьего линкора, там, потеряв половину состава, они взорвали часть своих, образовав в корпусе дыру. А дальше процесс напоминал работу подрывников астероидного пояса. По очерёдности дроны залетали в образовавшуюся щель и совершали подрывы.
– Шлак, ты видел?
– Что видел, что почувствовал? – удивлённо произнес Рейк
– Там нечто черное, словно сам глубокий космос внутри корабля. Бесформенная клякса, окруженная туманным облаком, словно живая. На секунду мне показалось, что оно смотрит через все эти дроны прямо на меня. – Элиот вздрогнул и остановил запись.
– Продолжай! – требовательно сказал Рейк.
Элиот вышел из оцепенения, мельком глянул на сурово ожидающего Рейка и продолжил:
– При одном взгляде на это нутро у меня все сжалось, а кожу обдало холодом, появился страх на уровне инстинктов. Настоящее воплощение ужаса. На секунду показалось, что сердце перестало биться.
Картинка изменилась. Рейк хитро прищурился, а потом спокойно произнес.
– Тебе показалось, это просто была жидкость какая-то.
Ледяной разряд ужаса словно прострелил сердце Элиота, настолько болезненный и мощный, что он охнул, непроизвольно схватившись за грудь.
– Нет, это что-то очень злое, если бы это была просто жидкость, то ее должно было выдавить давлением из корабля! Ты знаешь, что это?
– Верно, это не жидкость! Черная энергия, плотная, как черная дыра. Может даже часть Пожирателя материи.
– Странные эти черные кляксы!
Я думаю – это первые ласточки армии, что скрываются где то-там за пределами нашего восприятия.
– Армии?!
– Да, все верно. Для беспилотных кораблей они ведут себя слишком разумно. Для искусственного интеллекта есть нелогичные моменты. Строение внутри кораблей несимметричное. Это разведка боем на нашу провокацию.
– Никогда про такое не слышал, ведь утекли бы слухи. А мы крайняя станция к этому места, можно сказать весь поток идет через нас.
– Слухи есть, их тщательно скрывают. А что о кораблях скажешь, тебе как механику ничего не удивило?
– Знаешь, выглядит так, что их собрали просто похожими. Может было много одинаковых запчастей для обычных кораблей?
– Вот именно. А еще они похоже сделаны из разных кораблей, отсюда и отсутствие симметрии.
– Рейк, так что с сигналом, ты знаешь, о чем там говорится?
– Правда нам не по зубам! Скажу лишь, что расшифрованный конец фразы, – я вернулся. Смотри дальше, заметишь что-то интересное, говори! Я пока проверю данные с интеллектуального модуля.
Дроны нашли уязвимый терминал корабля и подключились к нему, перехватив управление. Потом взломали сеть корабля и, обойдя головной искусственный модуль, стали уничтожать вражеские корабли. Перехватив временное управление, нанесли залп из рельсовой пушки по второму линкору и, выпустив торпеды под ничего не ожидавшие вымпелы, пошли на таран с первым линкором, подорвав его вблизи.
– Вот, Рейк, смотри! Дроны сформировали отчет о внутренних системах и хотели отправить!
– М-да, а взорвали корабль не они!
– Шлак! Я начинаю верить в духов космоса.
– Забей! Там еще осталось тридцать секунд видео.
Хотя крейсеры успели среагировать на изменившуюся ситуацию, их поджали патрульные корветы, почти в упор начав расстреливать.
– А нас не сильно зацепило? А почему мы разгоняемся? – взволновано произнес Элиот.
– Дальше уже не наш бой.
Звонок командующего эскадрой Базонов заставил удивиться Рейка.
– На связи командующий эскадрой!
– Слушаю вас, командующий!
– Вам следует передать нам полученные данные с корабля противника, и мы разойдемся с миром!
– А, ну конечно, командующий. Я обсужу цену за такую информацию и обязательно, когда решу продать информацию, первым вас уведомлю, вы только дайте ваши контакты!
Базон был в ярости. Свирепое лицо выражало все чувства гнева одновременно. Рейк представил, как тот бьёт копытом у себя в командной рубке, и невольно слегка улыбнулся. Базон никак на это не отреагировал, произнес нарочито спокойно:
– Ты прославил своё имя. Прежде чем нам придется убить тебя, мы должны уничтожить твое имя.
– Базон, у нас у людей мое имя ничего не стоит, и уничтожать ничего не надо. Если ты так хочешь выразить благодарность, то я тебя понял.
– Распад «Галактического совета» и жизнь в космосе повлияла на нашу культурную, социальную и политическую организацию: воины должны получить знак отличия и отправиться на родную планету. Покинуть флот и вернуться можно только после создания потомства. Мы не имеем собственных имен,
