Ну никак не ожидал он, что заявленный Мирославом Неславовичем Тропический сад и в самом деле окажется садом.
– Хай, уж! – довольно подбоченился Неслух. – Растения доставляли по спецзаказу. Этот-то сад еще до меня разбили, а вот к Саду средней полосы я руку приложил. Самолично березки высаживал.
– Крыша из стекла с односторонней светопроводимостью, – сказал Фредриксон, поглядев вверх.
– Бронестекло, – деликатно поправил его Неслух. – Тож спецзаказ. Выдержит, даже ежели на него ваш флаер грохнется.
– Стоп, стоп, стоп! – быстро замахал руками Вениамин. – Давай все с самого начала. Якой такой спецзаказ?
– Ведомый бизнес якой, – Мирослав Неславович взмахнул рукой, пытаясь поймать пролетавшую мимо муху, но промахнулся. – Заказали, вот и привезли.
– Хто привез?
– Негоцианты. Хто ж еще, як не они?
Фредриксон с Вениамином переглянулись.
– Контрабандисты, – сказал ИскИн.
– Контрабандистам платить надо, – заметил Вениамин.
Оба одновременно посмотрели на проводника.
– Слухайте, хлопцы, мы уж и без того опаздываем, – Мирослав Неславович раздвинул кусты, за которыми начиналась невидимая со стороны тропинка, узенькая, посыпанная мелкой щебенкой. – Давайте-ка, хлопчики, сюда, сюда.
Если не смотреть под ноги, то создавалась полная иллюзия, что продираешься сквозь девственные джунгли. Ветки кустов цеплялись за рукава, трава путалась под ногами, то и дело приходилось отводить рукой висевшую на пути лиану. И только тропинка обещала, что не даст пропасть среди дикой зелени.
Вскоре заросли начали редеть. Выйдя на открытое пространство, проводник и гости оказались на берегу небольшого водоема. Поверхность пруда затягивал плотный слой ряски, среди которой плавали большие, круглые, похожие на детские плотики, листья гигантских кувшинок.
На другой стороне пруда стояли две самые обыкновенные садовые скамейки, выкрашенные в зеленый цвет. Между ними не спеша прохаживался высокий мужчина лет сорока, одетый в строгий темно-синий костюм – узкие брюки с несминающимися стрелками, короткий пиджак с серебристой эмблемой Шервудского спид-гольф-клуба, из кармана кончик белоснежного носового платочка торчит – и блестящие черные штиблеты. Темные волосы, с благородной сединой на висках, гладко зачесанные назад, были похожи на купальную шапочку, туго обтянувшую голову. Завидя гостей, человек приветливо улыбнулся и помахал рукой.
– Вот скамейки здесь совсем не к месту, – ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Фредриксон. – Портят впечатление.
– Ладно, хлопчики, я вас куда треба доставил, – быстро затараторил Неслух, – дальше сами разберетесь. Приятно было свидеться. Бывайте!
Сказал и исчез среди зарослей колючего кустарника. Ни шороха, ни треска сучка сломанного – как будто всю жизнь в джунглях провел.
Незнакомый мужчина стоял возле скамеек, заложив руки за спину. Ясное дело, гости должны были сами подойти к нему. Но заговорил он первым:
– Позвольте представиться, – человек протянул руку с открытой ладонью Фредриксону, который выглядел куда представительнее своего напарника. – Соломон Гнилица, глава местной общины. – Одарив рукопожатием Фредриксона, все с теми же словами: – Соломон Гнилица, глава местной общины, – Соломон протянул руку Вениамину.
В третий раз он повторил это, пожимая руку Сиду. При этом, взяв руку парня в свою, он еще и похлопал по ней, – ну прямо добрый дядюшка, поздравляющий племянника с аттестатом зрелости.
После недолгой церемонии знакомства уже начавший привыкать к своей популярности Вениамин весьма благосклонно выслушал слова восхищения человеком, дерзнувшим совершить побег из «Ультима Эсперанца», тюрьмы, из которой никогда прежде… Ну и так далее по накатанной схеме. Правда, на этот раз все восторженные сентенции были адресованы Фредриксону, которому Соломон симпатизировал в значительно большей степени, нежели Вениамину. ИскИн хотел было рассеять заблуждения Гнилицы, но Вениамин знаком велел ему оставить все как есть, – Обвалов опасался, что в противном случае традиционная процедура обмена любезностями может только затянуться. Но Гнилица оказался человеком рациональным и, понимая, что гости прибыли сюда не для того, чтобы полюбоваться ухоженным прудиком, быстро перешел к делу.
– Мне передали, что вы ищете Юксаре. Если не возражаете, давайте сначала отправим к дяде племянника, – Соломон по-отечески потрепал Сида по плечу. – А сами немного поговорим.
Возражать было по меньшей мере неучтиво.
Гнилица указал Сиду тропинку, которая должна была вывести парня к поляне, где ждал его дядя Юксаре. Проводив взглядом скрывшегося в кустах Сидора, Гнилица улыбнулся и жестом предложил гостям присаживаться.
– Смею предположить, вы удивлены тем, что увидели? – вопрос, с которого начал разговор Гнилица, был риторическим в квадрате, ибо не могло быть сомнений в том, какой ответ на него последует.
– Удивлены? – Вениамин демонстративно посмотрел по сторонам. – Это все равно, что ничего не сказать. Мы думали, Мусорный остров вполне соответствует своему названию.
– Когда-то так и было, – медленно, нараспев произнес Гнилица.
Фредриксон отметил, что Соломон говорит не на старжике, а на чистом, без малейшего акцента, коренном языке.
– Давайте без былинных запевов, – предложил Вениамин. – Просто поведайте нам краткую историю Мусорного острова.
– В один прекрасный день на острове появился ссыльный, смекнувший, что на мусоре, который здесь сваливают, можно делать хорошие деньги. С той поры и началась новейшая история Мусорного острова.
– Это уж слишком просто, – Вениамин улыбнулся, давая понять, что оценил остроумие собеседника.
Гнилица улыбнулся в ответ.
– Шесть лет тому назад я оказался на Веритасе в качестве торгового представителя фирмы «Сименон и сын», выпускающей компактные и недорогие установки для утилизации бытового мусора. В то время Великий Магистр только-только объявил о независимости Веритаса, и на орбите планеты еще не было пограничных спутников. Но когда, закончив свои дела, я собрался улетать, то, к удивлению своему, узнал, что все частные корабли, находившиеся на тот момент в космопорте Гранде Рио ду Сол, в том числе и мой, в соответствии с указом Великого Магистра, перешли в собственность Ордена. Я заявил о своих правах на корабль, в ответ на что мне был предложен билет до ближайшей пересадочной станции, стоимость которого я, естественно, должен был оплатить из собственного кармана. Наверное, следовало соглашаться. Но я решил до конца бороться за свои права – неотъемлемые, как я тогда полагал. В результате спустя три с половиной месяца я оказался на Мусорном острове. В то время здесь была огромная свалка токсичных отходов. Среди гор мусора влачили жалкое существование обреченные на гибель ссыльные. Глядя на все это, я быстро понял, что есть только два пути – либо ждать смерти вместе со всеми, либо преобразовать среду обитания, сделав ее неопасной для человека.
– Хороша задачка, – не смог не высказать свое мнение Вениамин. – Превратить свалку токсичных отходов в место, пригодное для жизни, имея в своем распоряжении лишь кучку отчаявшихся людей.
– О, нет! – хитро улыбнувшись, покачал пальцем Гнилица. – В моем распоряжении имелось кое-что еще! – Соломон коснулся пальцем своего виска. – Незаурядный ум и умение мыслить нестандартно.
Звучало подобное заявление как минимум нескромно. Что и спровоцировало Вениамина на очередное замечание:
– Странно, что до ссылки на Мусорный остров вы торговали бытовыми утилизаторами.
– Ничего удивительного, – спокойно ответил Гнилица. Он не заметил (или же сделал вид, что не заметил) в словах собеседника иронии. – Звездный час бывает у каждого, нужно только не пропустить его. Я встретил даму по имени Фортуна именно на Мусорном острове. Так что ж с того? – Соломон сделал паузу, после чего весьма церемонно предложил: – Не желаете ли откушать?
При этом он по-прежнему обращался в первую очередь к Фредриксону, так и не распознав в нем ИскИна.
Фредриксон сделал отрицательный жест рукой.
– Я бы выпил лимонада, – сказал Вениамин.
– Сей момент.
Гнилица быстро пробежался пальцами по краю скамейки, касаясь невидимых глазу сенсоров. Словно дивное экзотическое растение, из травы вырос небольшой круглый столик на тонкой ножке, предлагая гостю лимонад «Роллинг» в запотевшей пластиковой банке. Вениамин взял банку со стола и надавил большим пальцем на фирменный логотип – нахально высунутый язык. Банка зашипела и украсилась пластиковой соломинкой, выползшей из крышки. Это служило надежной защитой от подделок – производители контрафактной продукции обычно не думают о подобных мелочах.
– Итак, – продолжил рассказ Гнилица, – изучив в общих чертах состав сваленных на Мусорном острове отходов, я пришел к выводу, что, действуя с умом, на этом можно неплохо заработать. Нелегальной свалкой на Веритасе пользуются также по большей части нелегалы – владельцы подпольных цехов, изготовляющих контрафактную продукцию, – те, кто не имеет возможности прибегнуть к услугам фирм, занимающихся утилизацией отходов на законных основаниях. В результате на Мусорном острове зачастую оказываются материалы, которые можно выгодно перепродать. Именно этим я и занялся. Самым сложным оказалось установить первый контакт с негоциантами. Сию проблему я решил следующим образом. В центре Мусорного острова расположена большая посадочная площадка, на которую опускаются автоматические контейнеры с мусором. Освободившись от груза, контейнеры возвращаются на корабль, который ждет их на орбите. В задачу ссыльных входила расчистка посадочной площадки к прибытию очередного корабля.
