Лесник снова шел впереди. Он рассказывал мне о Зоне, и я внимательно глотал каждое слово, зная, что любая информация сейчас может спасти жизнь… или хотя бы помочь вспомнить.
- Аномалии обходить нужно, - говорил Лесник. – Если не хочешь превратиться во что-нибудь вроде котлеты.
- Что такое эти аномалии? – спросил я.
- Гляди, - сказал дед и остановился. Поднял какой-то камешек с земли и кинул его на несколько метров от дороги. Камень пролетел по дуге, затем завис в воздухе и стал раскручиваться по широкому кругу. Трава вокруг стала сгибаться с этому кругу, пыль и мелкий мусор закрутились в вихре – и через минуту все это разорвало на куски.
Я вздрогнул. Лесник, заметив это, усмехнулся.
- Усек теперь? Что могло бы быть, если бы ты был на месте камушка?
Я кивнул.
- Как ты понял, что аномалия здесь?
- Увидел, - ответил Лесник. – За столько лет в Зоне их начинаешь видеть сразу. Да еще и воздух над ней колышется.
Я пригляделся, потом вытащил из кармана очки, посмотрел через них. Действительно, воздух слегка дрожал.
- Но не все ловушки так можно увидеть, многие вообще незаметны… если только детектором их распознать. Но я технике не доверяю.
- А куда мы идем? – спросил я. – Для чего?
- Так, дай-ка я тебе все объясню, - решил Лесник. – Мы – сталкеры, мы ищем артефакты и продаем их перекупщикам или ученым. Почти все здесь нелегально, в основном – люди, у которых нету жизни вне Зоны.
- А почему ты ходишь в Зону?
- Потому что вырос я здесь, еще до Первой катастрофы жил… в Рыжем лесу моя избушка была, да снесли, долгари, уроды.
- Долгари? – переспросил я.
- Не перебивай, - буркнул Лесник и продолжил: - Кроме аномалий, здесь живут мутанты, ну ты знаешь – звери и люди. Бывшие. И долговцы стреляют зверье, думая, что таким образом убьют Зону.
- И они, конечно же, не правы? – догадался я.
- Конечно! Только больше тварей да Выбросы с каждым разом злей, - хмуро заявил сталкер. – Хотя, может, оно и хорошо, что они зверье уничтожают, хотя бы тысячу собачек в месяц.
Лесник остановился. Я подумал, что он снова решил отдохнуть, но теперь понял, что старику тяжело – он закашлялся. Приступ… А я не знал как помочь ему и лишь стоял, смотрел, пока тот не пришел в норму.
- Ничего не говори, - буркнул Лесник и пошел вперед.
Крепкий мужик.
- Остановимся в Лесном доме, - заявил Лесник, указав на поселок впереди.
- Лесной дом?
- Не спрашивай, я не знаю, откуда название, - отмахнулся старик. – Может быть, будет какой-нибудь заказ по моей части. Я, если что, охотник на мутантов. И тебя ремеслу своему обучу. Уж получше меня тебя никто не научит на мутантов охотиться. Разве что Зверобой.
Зверобой… знакомая кличка. Но вспомнить я все равно не смог. Сталкер не спеша шел вперед, в сторону поселка, окруженного бетонной стеной. Я, часто оглядываясь, шел следом, надеясь, что Лесник – действительно опытный сталкер. Небо было ясное, только на севере сгущались тучи.
Когда мы подошли ближе к Лесному дому, я разглядел колючую проволоку на стенах да пулеметчиков на вышках. Посреди деревни стояла старая водонапорная башня, ныне занятая хозяином Лесного дома, неким Слоном. На крыше башни стояли пулеметы, а из одного окна торчала спутниковая тарелка, а самым непривычным для башни было то, что в ней были окна.
- Лесник, ты что ли? – раздался голос с вышки возле ворот. – Зачем пришел?
- Дело к Слону есть! – ответил Лесник.
- Какое дело?
- Говорят, вам химера с Ужа мешает?
- Ну есть такое дело, - ответили с вышки. – А это че за дух с тобой?
- Это… Лексей, помощник мой.
- Ну заходите.
Ворота перед нами раскрылись, освобождая вход в лагерь. Лесник пошел прямо к водонапорной башне, я последовал за ним, но заходить не стал, а сел на скамейку возле входа. Лесник пошел говорить со Слоном.
Ко мне подсел высокий и худой сталкер в кожаной куртке, его небритое бледное лицо выглядело нездоровым. Сталкер достал пачку сигарет, вытащил одну, покосился на меня, спросил:
- Курить будешь?
- Не курю, - ответил я.
- Я Заточка, - представился сталкер.
- Леха.
- Новичок? Имени даже нет?
- Нет, - согласился я.
- Ладно, мне, в принципе, по хрен. Дело есть. Ты знаешь, хоть, кто такой Лесник?
- Сталкер, - блеснул знаниями я.
- Верно. Но он сталкер, который не работает на Слона, сечешь? Так вот, некоторым людям не нравится, что Лесник загоняет хабар и другим серьезным людям.
- А я-то тут при чем?
- Грохнешь старика – получишь пять штук.
- Нет, - покачал головой я. – Не пойдет.
Заточка замолчал. Его сигарета уже почти вся истлела, и он глянул на нее, сплюнул и выкинул. Потом встал и ушел, даже не глянув на меня. Спустя несколько секунд вышел Лесник.
- Идешь? – спросил он.
- Иду.
- Ты знаешь, что ты не понравился Заточке? – поинтересовался Лесник, когда мы отдалялись от Лесного дома. Я глянул на сталкера – тот пояснил: - Когда я выходил, он сильно ругался на тебя.
- А, ну да, немного не сошлись характерами, - ответил я. – Мы будем охотиться на химеру?
- Да… вот посмотрим, каков в ты деле.
«…а еще лучше охотиться на них днем, а лучше часа в три ночи – они в это время дрыхнуть ложатся, - вдруг вспомнилось мне. – А пока они спят и одного выстрела в голову хватает. Но если промажешь – или она услышит и учует – мой тебе совет: начинай молиться и отбегай в сторону, как только она прыгнет к тебе. Да стрелять в голову не забывай…»
- А разве не лучше идти на нее под утро? – поинтересовался я.
- Вообще-то я и хотел до утра дождаться на хуторе возле реки. – удивленно спросил Лесник. – Постой… Откуда ты знаешь?
- Да тут… вспомнилось вот.
- Ага… стреляешь хорошо?
- Да. Надо в голову, верно?
- Верно, - согласился Лесник. – Я гляжу, память к тебе возвращается?
- Нет… только вот это и помню, как химер валить надо.
Действительно, откуда-то знания про химеру пришли, даже как выглядит, знаю, а вот о том, откуда я это знаю, никаких мыслей. Картина все та же – я был в Африке и внезапно оказался здесь.
Мы с Лесником пришли на какой-то старый хутор возле реки. В теплом подвале стояли три раскладушки, да несколько ящиков с едой и боеприпасами. Видимо, кто-то специально постарался, чтобы можно было прийти и отдохнуть с дороги.
- Проверь оружие, - приказал сталкер. – Сейчас дверь запру, и можно будет не бояться никого да спать спокойно…
Я согласился с ним. Оружие следовало разобрать да почистить – я не знал, как давно не чистили оружие, но после долгой ходьбы по болотам да пыли, это сделать стоило. Я принялся привычно разбирать автомат, тем более что «Абакан» по конструкции схож с «калашом».
Полночь. Спать не хотелось. Я думал, вдруг что-нибудь да вспомню о себе, но ничего на ум не приходило. Да еще и странно получилось – если я действительно потерял память, то почему так? Не всю, а только частично?
- Нужно поспать, - буркнул Лесник, завалившись на кровать. – А то разбужу рано.
Он выключил свет, исходивший от слабой лампочки на потолке.
Мы вышли в три часа, как и говорил Лесник. Шли предельно тихо, с оружием наготове. Стрелять только в голову, твердил я себе. Сразу очередь. «Абакан» - оружие хорошее, при стрельбе очередями по два выстрела, обе пули попадают в одну точку. Так что лучше стрелять очередями, и целиться… но как же целиться, если я почти ничего не вижу?
Ах да, очки… хоть разбитые, но одна линза цела. Я нацепил очки. Хорош, треснула левая линза, не придется смотреть через левую и стрелять с левой руки.
Мы шли вдоль реки и уже давно сошли с трассы. Впереди виднелся еще один хутор, состоявший из трех домов да пары сараев.
- Ни слова больше не говори! – шепнул Лесник и бесшумно пошел вперед, приготовив двустволку, заряженную жаканами. Мы пошли по двору в сторону ближайшего дома. Напротив него стоял еще один дом, с другой стороны третий, а между домами стояли сараи. Весь хутор был окружен забором, который во многих местах был повален.
Лесник замер, подняв руку вверх. Я прислушался – слышалось чье-то тяжелое дыхание с чердака одного дома. Потом послышалась возня, зевок, и все стихло.
Сталкер направил ружье в сторону того дома, я тоже повернулся в ту сторону. Насколько я понял, эта химера проснулась и учуяла нас. Но Лесник утверждал, что она будет крепко спать…
Я даже повернуться не успел после того, как услышал приглушенное рычание справа, и упал. Химера быстро и бесшумно выбралась из дома и зашла сбоку, а мы даже не услышали ее.
Я в падении развернулся, заваливаясь на спину и поднял автомат, но сильный удар выбил оружие из рук. Я стал отбиваться от твари руками и ногами, но понял что это бесполезно; острые когти разорвали мою одежду на груди и животе, распороли кожу… я почти ничего не видя выхватил нож и вонзил в тварь.
