Сара не верила своим ушам. Он ждал ответа так, словно ее одобрение было для него очень важным.
– Мы? – только и спросила она.
– Я не собираюсь каждый год посылать тебя за товарами на Восток. Ты могла бы присматривать за магазином и шить свои платья. Райс стал бы перевозить товары, а остальных мы могли бы нанять. Может быть, и Натан на что-нибудь сгодится.
– Мы? – повторила Сара.
Даниель умолк. Он так давно строил эти планы, что выложил их Саре слишком поспешно.
– Как ты думаешь, ты могла бы вручить мне свою судьбу?
Сара не знала, что ответить. Ее внутренний голос кричал: «Тогда тебе не придется расставаться с ним!» Но Даниель ничего не говорил о браке. Речь шла только о партнерстве. Он сказал: «Ты могла бы присматривать за магазином».
Даниель заметил ее замешательство и заговорил снова, боясь услышать отказ:
– Сара, это не обязательно должна быть Калифорния. Я поеду в любое место, которое ты выберешь.
У нее расширились глаза.
– Даниель… – начала она.
Он прервал ее.
– Сара, я люблю тебя. И уверен, что ты любишь меня. Я не хочу снова потерять тебя.
Она смотрела на него во все глаза, забыв про стоявшую на коленях миску. Неужели он предлагает это только потому, что стыдится ошибки, сделанной шесть лет назад? Предлагает ей партнерство, потому что считает себя виноватым? Она давно решила согласиться на что угодно, однако оказалось, что это слишком больно. Сара хотела покачать головой, но Даниель поднял руку, прося ее подождать.
– Не торопись отвечать, – мягко сказал он и поднялся на ноги. Потом взял миску с ее коленей, поставил на землю, потянул за руку и заставил встать. – Не торопись отвечать, если хочешь сказать «нет», – прошептал он и прильнул к ее губам.
Рубашка Даниеля осталась расстегнутой, и руки Сары сами собой обвили его торс. Она встала на цыпочки и подставила ему губы. Она ждала этого момента с тех пор, как он вышел из ручья. Нет, с той минуты, как он помог ей сойти с лошади. А может быть, и раньше. Но это было еще до того, как она узнала, что он прочитал бумаги, лежавшие в конверте. До того, как чувство вины вынудило его придумать способ позаботиться о ней…
Даниель снял одеяло, завязанное на талии Сары, и одним движением руки отбросил его в сторону. Продолжая ласкать губами ее нежную шею, провел ладонями по бедрам и приподнял рубашку. Ее кожа была гладкой и теплой, и он ощутил пронзительную боль, вспомнив, как близок был к тому, чтобы потерять эту женщину. Губы его снова жадно прильнули к ее рту. Он не может потерять ее снова! Если Сара захочет уйти, он отпустит ее, но пойдет следом. И будет ждать, когда она обернется.
Даниель ласкал Сару, и она трепетала от наслаждения. Его руки нашли ее грудь, и она застонала, не отрываясь от его губ. Когда кончики пальцев начали описывать круги вокруг напрягшихся сосков, у нее подкосились ноги.
Он усадил Сару на одеяло, поспешно расправил его и уложил ее навзничь; потом сбросил с себя одежду, лег рядом и начал расстегивать пуговицы ее рубашки. Тело Сары занялось огнем.
А потом он овладел ею, зная, что ее страсть не уступает его собственной, и веря, что она любит его. Должна любить. Но в том, как она прикасалась к нему, ощущалась смутная печаль.
Прошло много времени, прежде чем Даниель поднялся, подбросил хвороста в костер и сходил за вторым одеялом. Когда он возвращался, Сара так посмотрела на него, что он понял, что не ошибся. Это действительно была печаль.
– Сара, – прошептал он, ложась рядом и снова привлекая ее к себе, – я знаю, ты не доверяешь мне. Я тебя понимаю. Но когда-нибудь… – Он вздохнул. Как ее убедить? – Я знаю, ты не грабила магазин моего отца. Думаю, я знал это всегда. С самого начала. Но, когда я услышал, что ты не хочешь меня видеть, мне пришлось убедить себя, что я никогда не испытывал к тебе любви. Это был единственный способ не сойти с ума.
Сара шевельнулась, и Даниель посмотрел на нее сверху вниз.
– Именно поэтому и я хранила любовь к тебе, – дрогнувшим голосом сказала она.
Он еще крепче прижал ее к себе.
– Может быть, когда-нибудь ты поверишь мне и расскажешь, что случилось в ту ночь и что я видел на самом деле.
Сара решила, что она сходит с ума. Она была готова попросить его повторить сказанное, но знала, что слух ее не обманывает. Должно быть, Даниель почувствовал ее реакцию, потому что слегка отстранился, давая отсвету костра упасть на ее лицо, и внимательно всмотрелся в него.
– Что-то не так? – спросил он.
Понадобилось несколько секунд, чтобы к ней вернулся дар речи.
– Так ты не прочитал статью в этом конверте?
– Нет. Я не открывал его. Мне это и в голову не пришло. Он же твой.
– Но я думала… Как ты?.. Ты ведь сказал, что знаешь, что я невиновна…
– Сара, – терпеливо ответил Даниель, – я любил тебя шесть лет назад. И люблю сейчас. Я знаю, что ты не могла ограбить магазин. Понятия не имею откуда. Просто знаю, и все. – Он сделал паузу, а потом спросил: – Так ты расскажешь мне, что там, в конверте?
– Шесть лет назад… – Сара остановилась, не зная, с чего начать, а потом просто сказала: – Линда украла мое красное платье.
Даниель шумно выдохнул. Конечно, это была Линда. Линда, которая так внезапно захотела его утешить. Он позволил одурачить себя с помощью какого-то платья! Шесть лет! Теперь ему все стало до боли ясно. Он крепко обнял Сару, зарылся лицом в ее волосы и негромко застонал.
А она тихо продолжила свой рассказ:
– Ее тело обнаружили несколько месяцев назад. Большая часть денег все еще хранилась в ее домике. Если верить газетной статье, один из ее друзей сказал, что Линда была немного ненормальной. Она хотела свалить вину на меня. Я думаю, ей были нужны не деньги, а ты. Но из этого ничего не вышло, и она спилась. Впрочем, теперь это уже неважно. Поэтому меня и выпустили из тюрьмы.
Даниель поднял голову и поцеловал ее в теплые губы.
– Прости, милая. Я должен был догадаться. Линда действительно преследовала меня, когда ты была в тюрьме, но я прогнал ее.
– Теперь все позади, – сказала Сара.
Он немного помолчал.
– Послушай, когда я делал тебе предложение, я сказал про брак?
Сара прыснула.
– Нет, не сказал.
– Похоже, я не объяснил самого главного. Брак подразумевается сам собой. А что, это сильно меняет дело?
– Не это, – сказала Сара. – Просто я решила, что ты прочитал статью и почувствовал себя виноватым.
– Ну да, я действительно так себя чувствую, но это далеко не все. Если я повторю свое предложение и включу в него просьбу выйти за меня замуж, ты согласишься подумать?
Сара не смогла скрыть улыбку.
