Оставалось только извиниться перед Ндунти, и проще всего это было сделать, приняв приглашение на чашку кофе… Одиозный генерал-президент страны Шонао оказался совершенно не похож на садиста-людоеда, каким его живописала пресса. Скорее, он напоминал доброго и веселого негра с этикетки американского картофельного пюре быстрого приготовления «Рецепт дяди Тома: просто налей кипятка и размешай!». И разговор с ним получился добрый и веселый, с анекдотами из фермерской жизни, и рассказами о темпераменте африканских девушек. Африканская девушка (референт генерала), как оказалось позже, успела напоить кофе пятерых матросов досмотровой группы, и при этом выглядела так сексуально, что всю дорогу обратно на «Индевер» матросы обсуждали ее достоинства… Вот такая получилась инспекция.
…
3 сентября. Вторая половина дня, борт PBY «Catalina»
…Через час после вылета из лагуны Уэст (южный атолл островов Кокос), Дженифер Арчер вышла в эфир с очередным репортажем программы «За горизонт!», после чего пассажиры начали с азартом готовиться к пересечению линии Экватора, до которого оставалось немногим больше двух часов. Летающая лодка это, в некотором смысле, морское судно, так что веселая церемония с появлением Нептуна и раскрашиванием аквамариновой краской новичков, впервые попадающих в северное полушарие, была вполне уместна. Двух самых симпатичных девчонок из числа новичков уже заранее раздели, вручили им бинокли и посадили к иллюминаторам правого и левого борта, поручив им кричать, когда на горизонте появится синяя полоса, идущая с востока на запад (бывалым туристам известно, что именно так выглядит Экватор на море).
Бинокли, конечно, были «с секретом»: автоматическим включением той самой синей полосы на 2-м градусе Южной широты, и постепенным увеличением ее толщины, что замечательно имитировало приближение наблюдателя к «видимому Экватору». Чтобы девушки не забывали об этой своей обязанности, их периодически спрашивали «Эй, Лайда, эй Мэгги, как там?». Каково же было удивление спрашивающих, когда на 5-й широте задолго до расчетного времени, Лайда, сидевшая по правому борту крикнула:
- Ой блин! Что это за хреновина?
- Ты уже видишь Экватор? – удивился кто-то из бывалых.
- Нет, черт возьми! Я вижу субмарину!
- Субмарину? – переспросил Рон Батчер, и вытащил из кармана свой бинокль.
- Ну, что скажет военный эксперт? – весело поинтересовалась Дженифер.
- Военный эксперт скажет… - задумчиво произнес Рон, - …что это очень странно. Субмарина похожа на японскую, класса «Sen-Toku», но корпус шире, и почти нет надстройки над ангаром. Возможно, это продвинутый клон данного класса.
- Не так уж странно, - возразила Дженифер, - Японские суда тут часто встречаются.
- «Sen-Toku», - пояснил экс-коммандос, - или «I-400» в американской кодировке это японский подводный авианосец времен Второй мировой войны.
В салоне летающей лодки начался гвалт. Все схватились за свои фотоаппараты и видеокамеры. Дженифер сразу сориентировалась и запросила у своей TV-студии в Калумбуру экстренный выход в эфир. А пилот вывел «Каталину» на циркуляцию…
…
Вечер 3 сентября. Терра-Илои (Северный Чагос), атолл Эгмонт.
Пири очень внимательно посмотрел на точку, возникшую на северо-востоке над темнеющим горизонтом, и толкнул локтем задремавшего Марвина.
- Эй, бро, можно взять твой ноктовизор?
- Aita pe-a, - проворчал шеф-пилот и передал ему массивные очки.
- Что там? – поинтересовалась Лвок.
- По ходу, - сказал Пири, - британцам понравилось барбекю по-фак-факски.
- Еще бы! – отреагировал Пэой Биб, - Это ведь рецепт моей бабушки!
- Барбекю классное, - ответила Лвок, - но мне кажется, что дело не в нем, а в том, что наши британские соседи оказались в полной жопе.
Легкий вертолет приземлился на том же месте, с которого взлетел утром, и из кабины спрыгнул на грунт тот же самый капитан первого ранга Спокмен.
- Извините, леди и джентльмены, а как мне найти комиссара Грида.
- Лучше вам его сейчас не искать, - сказал Пири, - он со своей подружкой повторяет основы камасутры, и… Ну, вы меня поняли.
- Так… А где лейтенант Кабреро?
- Спит, - лаконично ответила Лвок.
- Черт! - произнес британец, - Боюсь, мне придется его разбудить.
- А в чем проблема, кэп Спокмен? – спросил Марвин.
- Проблема в субмарине класса «I-400».
- В старом японском подводном авианосце? – уточнил шеф-пилот.
- Да, - Спокмен кивнул, - Точнее, в том, что одна такая субмарина, похоже, каким-то образом прошла мелководный Зондский пролив и движется сюда. Мы полагаем, что северные корейцы построили реплику «I-400» и хотят пустить ее в дело.
- Эту субмарину кто-то видел? – поинтересовался Пэой.
Британский капитан утвердительно кивнул.
- Ее засняло австралийское TV с борта самолета в тысяче миль к востоку от нас.
- Это значит, - сказал Марвин, - что через сутки она может быть здесь.
- А вам знакома эта модель? – спросил Спокмен.
- Знакома теоретически, - сказал шеф-пилот, - В колледже мы тренировались на продвинутых копиях старых самолетов. Я летал на поплавковом бомбере «Seiran», специально сделанном для «I-400». А что вас интересует?
- Прежде всего: какая дальность и скорость у этих самолетов?
- У исходной модели, 650 миль и 250 узлов, а у продвинутой дальность тысяча.
- Черт! Получается, что они могут атаковать нас уже сейчас?
- Я думаю, - сказал Марвин, - у них нет шансов. Хотя, если пройти после заката на сверхмалой высоте, то ваши наблюдатели и ваши радары могут их не заметить.
- Черт! – снова произнес британец, - Это какой-то долбанный провал во времени… Спасибо, мистер Марвин, и всего наилучшего. Мне надо срочно вернуться на базу.
…
Около полуночи с 4 на 5 сентября. Район Фак-Фак. Ферма Пэоя Биба.
Наллэ Шуанг выбрал позицию так, чтобы пара «эйр-багов», заходящих на посадку в маленьком заливе, смотрелась на фоне низко стоящей Луны, и поймал их в видоискатель камеры своего мобайла.
- Клип на память? – спросил Ематуа Тетиэво.
- Отправлю по e-mail Эстер, - ответил Наллэ, - по-моему, ей понравится.
- Ты уже успел соскучиться? – Ематуа хлопнул его по плечу.
- Да, - подтвердил гуманистический экстремист, и перевел объектив камеры на другой объект: изящную черную женскую статуэтку, контрастно выделяющуюся на светлом настиле пирса. В действительности, это была не статуэтка, а вполне живая девушка, но застывшая в необычной позе: сидя на пятке одной ноги и положив обе свои ладони и подбородок на колено другой ноги, почти прижатой к груди.
Ематуа покачал головой из стороны в сторону.
- Как Джульетта на балконе в ожидании Ромео. Странно…
- Джульетта, - заметил Наллэ, - Вряд ли сворачивалась в такой клубок.
- Странно не это, - сказал Ематуа, - Видишь ли, родич, у татутату и других архаичных негритосских племен такое отношение женщины к мужчине не характерны по стилю жизни. Мужчину любят, когда он рядом. Какой смысл любить, когда не видишь?
- Отношения в стиле «Ромео-Джульетта» не характерны ни для какого человеческого этноса, - ответил Наллэ, - это фортуна, как в покере синхронный «Royal Flash» у двух игроков. Иначе об этом не сочиняли бы красивые новеллы и баллады.
Патриарх авиации Тувалу снова покачал головой.
- Однако, у тебя своеобразные сравнения, родич.
- У меня адекватные сравнения. Карточные игры взяты из реальной жизни. Такие же факторы: интуиция, расчет, воля, удача и все это на фоне случайных раскладов.
- Значит, - произнес Ематуа, - в нашем маленьком заговоре участвует довольно много удачливых людей.
- В не очень маленьком заговоре, - уточнил Наллэ, - и не совсем в нашем.
- Да родич. Это ты верно заметил… Упс! Как красиво! Знаешь, мне больше нравятся рослые женщины, но в таких невысоких и легких есть свой шарм.
Последнее его замечание было связано с тем, что Йи, мгновенно распрямившись, как пружина, прыгнула на шею Марвину и повисла, как ленивец на ветке.
- В разных экосистемах - сказал Наллэ, - возникли разные типы красоты. Тебе больше нравится кроманьонский тип, а это – флоресский. Есть еще неандертальский.
- Родич, ты про эту концепцию Ивана Ефремова, будто женская красота эквивалентна простой биологической функциональности?
- Не простой, а довольно сложной функциональности. И это не концепция, а теория.
- Если бы это была теория, то таитяне не отличались бы от фиджийцев. Только не надо сейчас устраивать диспут, а то мы опоздаем на праздничный ужин.
…
…Йи поставила на стол нечто, похожее на алюминиевую садовую лейку с двумя носиками, более узким и более широким, и с хвостом электрического провода.
- Настоящий терра-илоиский супник-чайник! Мне его подарил Сиггэ, вот!
- Глубокая функциональность, - сказал Ематуа, подмигнув Шуангу.
