В тридцати шагах от нее стоял Эдвин, нацелившись луком прямо на нее. Сердце Мэдселин остановилось. Он тщательно прицелился и натянул тетиву так, что она запела от напряжения. Ей показалось, что все происходит медленно, как во сне.
С легкостью, приобретенной многолетними упражнениями, Эдвин пустил разящую стрелу. Застыв, Мэдселин закрыла глаза, отказываясь верить, что Эдвин хотел убить ее. Однако выражение лица Эдвина не обманывало. «Он никогда не отступал от своих решений».
Стрела просвистела у нее над плечом, и Эдвин бросился бежать к ней. Он кричал что-то, но она ничего не слышала. Мэдселин остановилась и резко обернулась.
Всего лишь в нескольких шагах от себя она увидела телохранителя Орвелла с рыжей бородой. На лице его отражались боль и ярость. Несмотря на то, что стрела Эдвина глубоко увязла в его плече, мужчина быстро приближался к Мэдселин, размахивая устрашающего вида мечом.
— Боже праведный, — испуганно прошептала она и отпрянула. Рыжебородый гигант поднял меч, чтобы нанести смертельный удар, но Мэдселин выхватила из-за пояса кинжал и бросилась на него. Они повалились на песок. Клинок кинжала скользнул между ребрами солдата, и тот издал страшный захлебывающийся звук.
Внезапно Мэдселин почувствовала, что ее отрывают от тела солдата. Эдвин ударом ноги вышиб меч из ослабевшей пятерни великана, а потом приблизился к неподвижному телу.
— Он мертв. — Опустившись возле мужчины на колени, он вытащил из его плеча стрелу, а потом кинжал из груди. Подняв на нее глаза, Эдвин быстро кивнул головой. — Вы хорошо обучились, леди де Бревиль.
Мэдселин поднялась на слабые ноги и смахнула песок с платья и плаща. Кровь отхлынула у нее от щек, и ей показалось, что она сейчас потеряет сознание.
— У меня… э… был хороший учитель. — У нее не было сил смотреть на неподвижное тело солдата, и, отвернувшись, Мэдселин уставилась на море. Теплые загорелые руки опустились ей на плечи, и Эдвин притянул ее к своей груди.
С благодарностью повернувшись к нему, Мэдселин обняла его и положила голову на его мощную грудь.
— Я… подумала, что ты хочешь убить меня, — пробормотала она. Зубы у нее начали стучать.
— Я пытался предупредить тебя, но ты не слышала, — объяснил он, ласково приглаживая ладонью ее непокорные волосы. — У меня не было времени, чтобы подойти поближе.
— Спасибо, Эдвин, — сдавленно произнесла она.
— Нет. Ты сама прекрасно справилась, женщина. — Он крепко прижал ее к себе и подержал немного в своих объятиях.
— Для нормандки? — выдавила она из себя жалкую улыбку.
— Ни одна из нормандских женщин, которых я знаю, не носит с собой кинжал, и не смогла бы поразить солдата прямо в сердце. — Он прижался к ней головой, словно пытаясь защитить.
Она чувствовала, как громко бьется его сердце.
— Почему ты пришел? — спросила она, немного отодвигаясь от него.
Вместо улыбки на его лице появилось привычное угрюмое выражение.
— Здесь очень опасно. В лесах все еще полно людей Орвелла, поэтому я пришел, чтобы забрать тебя отсюда. Силой, если бы возникла необходимость.
— Какое счастье, что ты пришел!
— Если бы ты не была такой опрометчивой, ничего бы не случилось. Я вижу, что время не укротило твой нрав. — Прищурившись, Эдвин смотрел на нее.
«Замечала ли я раньше этот его взгляд, в котором смешались страх и нежность?»
— В таком случае хорошо, что я вернусь в свою страну прежде, чем наделаю здесь бед. — Она повернулась, надеясь, что он не уловит в ее голосе слез и не почувствует ее боли.
— Значит, ты хочешь выйти за него замуж, Мэдселин? — тихо и невыразимо печально спросил он.
Мэдселин быстро покачала головой.
— Я не смогу. Ничего хорошего из этого не получится.
Эдвин молча встретил ее признание. Наконец Мэдселин подняла на него глаза, вытерев слезы о рукав.
— А как ты? Тебе для твоей крепости понадобится жена. Наверное, много молоденьких девушек ждут своей очереди? — Она старалась говорить спокойно, но голос ее прозвучал слабо, как мышиный писк.
Он ничего не ответил. Лишь нагнулся и поднял новую ленточку Беатрисы, которая выпала из косы Мэдселин. Протянув ее девушке, он вопросительно поднял брови.
— Сомневаюсь, что ко мне подойдет какая-нибудь красавица, леди де Бревиль. Но я надеялся, что хоть сегодня мне повезет — ведь здесь столько ленточек повсюду. Может, какой-нибудь женщине нужен муж с совершенно пустой крепостью.
У него был такой серьезный вид, что Мэдселин не удержалась и громко рассмеялась.
— Эдвин Эдвардсон, я верю тебе, но думаю, что ты пытаешься заставить меня выйти за тебя замуж из жалости.
Он молча вытянул руки, и улыбка Мэдселин улетучилась. Сердце ее буквально грохотало, и она была уверена, что Эдвин слышит его стук. «Молчание между ними затягивалось. С трудом сглотнув, Мэдселин медленно обернула ленточку вокруг запястий Эдвина.
— Я выбираю тебя, если ты захочешь меня, — прошептала она.
— Только если ты пообещаешь покоряться мне.
Она нахмурилась.
— Честно говоря, я не уверена, что это возможно.
Эдвин тяжело и смиренно вздохнул, а потом пожал плечами, соглашаясь.
— Сомневаюсь, что у меня когда-нибудь будут мгновения мира и покоя.
Несмотря на непринужденность, с которой они об этом говорили, Мэдселин не совсем понимала, почему же он все-таки хочет жениться на ней.
— Тебе не надо делать этого, Эдвин. Я пойму тебя, если ты найдешь себе другую… Я хочу сказать, что я плохо обращалась с тобой и…
— Замолчи, женщина. Просто поцелуй меня. — Он обнял ее за плечи и притянул к себе. — Мне кажется, я хорошо сделал, что попросил отца Падрэга, чтобы он встречал нас на пороге церкви. — Щеки Эдвина горели. Он нежно оттолкнул ее от себя.
— Ты просил его ждать нас в церкви? — Она просияла. — Значит, поэтому ты пошел за мной?
Он отбросил с ее лица растрепанные волосы.
— Мне показалось, что это будет намного легче, чем похищать тебя, когда ты будешь возвращаться домой.
Мэдселин уставилась на него, раскрыв рот.
— Ты собирался это сделать? Но ведь тебя могли убить!
— Да. Но я бы умер счастливым. Он снова поцеловал ее.
— А ты уверен, что именно этого хочешь? — слегка задыхаясь, прошептала Мэдселин.
Он нежно улыбнулся ей.
— Я выбрал тебя в тот самый момент, когда впервые увидел. Я ждал именно тебя, и никого другого, женщина.
Глаза Мэдселин засверкали. Она дернула за ленточку, обвязанную вокруг его руки.
— Ну, разве я тебя не зря выбрала?
— Да, мы оба знаем, что делаем.
Эдвин наклонил голову, чтобы снова поцеловать ее. И у Мэдселин не было ни малейшего желания возражать ему.
