Неожиданно раздался грохот: кто-то ломился в ворота.
— Эй, Йори, что там за шум?! — окликнул «глас народа» дежурившего на крепостной стене стражника.
— Представители клана Волки Курона пожаловали! — ответил тот. — Эрик, они требуют выдать Проклятого и его дружков.
А вот это было совсем некстати.
Вряд ли появились те самые, которых мы уделали на дороге. «Покойники» еще три с половиной часа не смогут попасть в Годвигул. Явились их дружки, жаждавшие отомстить за «смерть» товарищей.
Снова загремели, затряслись ворота.
— Эй, эй, полегче там! — закричал рассерженный гном Эрик. — Или хотите познакомиться с Защитником Арсвида?
Грохот прекратился.
Гномы переглянулись.
— Что делать будем?
— Да, пусть забирают! — высказался одноглазый коротышка. — Не хватало нам Проклятого в крепости!
— А потом все будут говорить, что гномы испугались каких-то Волков и выдали человека, который искал защиты в стенах Арсвида? — нахмурился Эрик.
— Он не человек, он — Проклятый! — возразил подстрекатель.
Эрик болезненно поморщился под гнетом сложной дилеммы. С одной стороны, гордость не позволяла ему прогнуться под требованиями кучки вымогателей. С другой же — речь шла о Проклятом, которому было не место в Арсвиде.
— Так что мне передать Волкам? — спросил сверху стражник Йори.
Мы затаили дыхание, ожидая ответа.
— Ничего, — сказал Эрик, наконец. — Я еще не решил, что с ними делать.
Альгой облегчено вздохнул.
— А ты не радуйся раньше времени, — заметил его реакцию Эрик. — Лучше расскажи, чем вы не угодили Волкам? Что произошло там, на дороге?
— Они напали на одинокого путника, хотели его убить… — ответил алхимик.
— Эти могут, — проворчал гном.
— …а мы заступились за бедолагу и перебили всех… Ну, так получилось.
— Вы?! — удивился Эрик.
— Иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
— И то верно… А откуда это чудище костяное появилось?
— Это… — начал было Альгой, посмотрев на Коль-Кара, но я тут же пришел на помощь приготовившемуся к худшему гоблину. Гномы с недоверием относились к магии вообще, а магию крови на дух не переносили.
— Да, кто ж его знает?! — ткнул я локтем в бок алхимика. — Оно появилось неожиданно. Сначала расправилось с Волками, а потом за нами погналось.
В общем-то, так все и было.
— Да, да, я видел, — кивнул гном. Он посмотрел на нас и пробормотал: — Что же с вами теперь делать?
Хороший вопрос…
— А что, собственно говоря, привело вас в Арсвид? — спросил он. — Или так — мимо проходили?
— Мы хотели бы встретиться с гномом по имени Снорф Рыжая Борода, — тут же ответил я и заметил, как напряглись окружавшие нас воины.
— С ним многие хотели бы встретиться, — проворчал одноглазый гном.
— А что, есть какие-то проблемы? — спросил я.
Гномы переглянулись.
— Ты подумал о том, же, о чем и я? — обратился к Эрику одноглазый.
Но тот пропустил его вопрос мимо ушей и ответил мне:
— Есть. Несколько дней назад мастер Снорф ушел в Восточную шахту.
— И?.. — насторожился я.
— И все. Никто понятия не имеет, жив он или нет. А нам он нужен не меньше, чем вам.
Только этого не хватало…
— Но вы его искали?
— Искали, но… Это же Восточная шахта, — сказал он внушительно.
— Что в ней такого особенного? — спросил Альгой.
Гномы снова переглянулись.
— Она уже давно заброшена, — сдержанно ответил Эрик. — Разработки прекратились еще при прежнем царе. С тех пор мы стараемся к ней не приближаться.
И это говорил бесстрашный гном, для которого подземелье — дом родной!
— Уверен, для этого есть причины, — предположил я, дожидаясь объяснений.
— Есть, — кивнул гном. — В этой шахте завелось… нечто… смертельно опасное и беспощадное. Оно убивает всякого, кто рискнет там появиться. Сначала начали исчезать простые старатели. Прежний воевода, мой предшественник, отправил поисковую группу, и она не вернулась, сгинула без следа. Та же участь постигла и вооруженный до зубов отряд… Это были лучшие из лучших… После этого царь приказал вывести старателей из шахты и запретил к ней даже приближаться. С тех пор она заперта, и вход охраняется денно и нощно.
— Мудрое решение, — отметил я. — Но как, в таком случае, там оказался Снорф?
— Взбалмошный старик! — зарычал Эрик. — Он нарушил царский указ и обманом пробрался в шахту.
— Что ему там нужно? — поинтересовался Альгой.
— Кармелитовая руда, — откликнулся одноглазый. — Ее не встретишь в других шахтах… Снорф давно уже пытался попасть в Восточную. Когда его не пустили, стал искать добровольцев, которые рискнули бы спуститься в шахту. Наши на отрез отказались. Не потому что испугались, вы не подумайте чего: не посмели нарушить царский указ. Тогда он начал уговаривать Звездных. Предлагал им золото, каменья, оружие редкое — искушал. Нашлись те, кто согласился на его уговоры.
— И вы позволили им спуститься в шахту? — удивился Альгой.
— Они ж Звездные, — пожал плечами гном. — Им царский указ — не указ. Да и терять им, в общем-то, нечего. — Посмотрев на алхимика, он добавил:- Вам ли смерти страшиться?
Тут он был прав: Звездные всегда возвращались в этот мир.
— А дальше что было? — спросил я.
— Никому не удалось добыть руду, — продолжил одноглазый гном. — Многие ходили хотя бы по разу, но безрезультатно. Один лишь Урсус не оставляет надежд.
— Упрямец, каких поискать, — согласно закивал Эрик. — Уже который день спускается в шахту, ищет жилу, «умирает», но лезет снова. Уж не знаю, что ему посулил старый хрыч.
— А почему «умирает»? — задал вопрос алхимик.
— Так, говорю же — чудище завелось там невиданное! — воскликнул Эрик. — Жрет все, что шевелится.
— А что не шевелится — расшевелит и жрет, — добавил одноглазый.
— Что оно из себя представляет — чудище это? — спросил я.
— Его толком никто не видел, — поморщился Эрик. — Оно нападает подло, неожиданно.
— Говорят лишь — большое оно, форму меняет, — поддержал его одноглазый. — Клыки у него огромные, иногда огнем палит так, что только пепел остается.
— Да, не оно одно представляет угрозу в Восточной шахте, — тут же перенял эстафету Эрик. — С тех пор, как забросили мы ее, развелось там тварей, как у пса моего блох. Лезут и лезут, лезут и лезут, чтоб им пусто было. Те, кто спускался в шахту, чаще всего с ними имели дело. А с чудищем мало кто встречался. Вот только встречи эти заканчивались одинаково. — Гном демонстративно чиркнул ногтем по горлу. Доверительно так посмотрел на нас и вкрадчивым голосом сказал: — А нам бы Снорфа оттуда вытащить. Глаза бы мои его не видели, да нужен он нам позарез. Чувствую я — жив он. Но сам не вернется, пока свои кристаллы не отыщет.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
