Студия Бэттла размещалась в двухэтажном, перестроенном из старого амбара здании, находившемся на заднем дворе дома. Мишель вошла в студию сквозь боковую дверь и крикнула:
— Эдди!
Бывший амбар подвергся радикальной переделке и отличался значительными усовершенствованиями по сравнению с прежними временами. Прежде всего в стенах прорезали высокие окна для обеспечения необходимого освещения. Внизу почти все свободное пространство занимали рабочие столы, мольберты, ящики с красками и банки с торчащими из них кистями. Все это, равно как столярные и слесарные инструменты, находилось на своих местах и содержалось в идеальном порядке. На стенах висели живописные полотна разных размеров и разной степени готовности. В воздухе витал характерный запах масляных красок и скипидара. Деревянная лестница вела на площадку второго этажа, куда выходили двери расположенных там помещений.
— Эдди?! — позвала Мишель второй раз, обозревая украшавшие стены полотна. Они представляли собой в основном портреты и пейзажи, отличавшиеся тщательной проработкой и тонко выписанными многочисленными деталями. Неискушенный взгляд Максвелл выделил из прочих почти законченную большую картину, изображавшую батальную сцену времен Гражданской войны. По мнению детектива, ей следовало висеть в каком-нибудь музее.
На противоположной стене были развешаны помеченные бирками различные предметы материальной культуры, имевшие отношение к эпохе Гражданской войны и к хобби, которым увлекался Эдди.
Услышав стук каблуков по ступеням лестницы, Мишель повернулась на звук и увидела хозяина мастерской. Художник был облачен в классическую артистическую блузу, заляпанную спереди синей краской, а его растрепанные волосы пребывали в не лишенном изящества художественном беспорядке. Под мышкой он держал завернутый в бумагу предмет, напоминавший очертаниями небольшую картину.
— Привет! Когда вы пришли, я как раз заканчивал работу над одной вещицей.
Максвелл обвела рукой многочисленные полотна, украшавшие стены мастерской.
— Честно говоря, я не ожидала, что ваши работы будут выполнены на таком высоком уровне.
Эдди небрежно помахал рукой, словно отметая комментарий, но появившаяся на лице улыбка свидетельствовала, что слова доставили ему немалое удовольствие.
— Что ж, с точки зрения техники мои картины действительно сделаны неплохо, но в живописи больших художников, помимо техники, присутствует кое-что еще, чему невозможно подобрать определение. Увы, я этой способностью обделен, но уже смирился с этим. Иначе говоря, я, как и большинство моих клиентов, довольствуюсь тем, что имею. — Бэттл поставил полотно на один из мольбертов, но снимать материю не стал. — Как прошел разговор с мамой? Удачнее, чем у меня?
— Заставить вашу мать разговориться, если она этого не хочет, все равно что пытаться сдвинуть с места гору. Но мы обязательно вернемся к этому разговору — чуть позже… Что это у вас, если не секрет?
— Закройте, пожалуйста, глаза.
Мишель было заколебалась, но сделала, как ее просили.
— Благодарю вас. Теперь можете смотреть.
Открыв глаза, детектив обнаружила, что созерцает собственную особу, правда, облаченную в бальное платье и изображенную на полотне. Максвелл подошла к портрету и некоторое время тщательно рассматривала, потом повернулась к Эдди.
— Вот для чего мне понадобился «Полароид», — объяснил художник.
— Прекрасная работа. Как вам удалось сделать ее так быстро?
— Я работал над ней всю ночь. При достаточной мотивации человек способен сделать все, что угодно. К сожалению, она передает лишь малую часть вашей прелести, Мишель. Но тут уж ничего не поделаешь… — Он снял картину с мольберта, завернул в бумагу и заклеил упаковку скотчем. — Можете взять себе.
— Но с какой стати вы решили меня нарисовать?
— Вы целый день наблюдали, как я играл в солдатики. И эта вещица — самое малое, чем я мог воздать вам за любезность и долготерпение.
— Но мне нравилось смотреть на сражение, это вовсе не было одолжением с моей стороны.
— Тем не менее я высоко оценил ваш порыв.
Она прикоснулась кончиками пальцев к свертку.
— А я — вашу работу.
Максвелл приобняла его, совершенно не ожидая, что Бэттл ответит ей объятием, да еще таким сильным. Мишель тоже с силой свела руки на его шее, и оба некоторое время пребывали в тесном контакте. При этом она ощущала исходивший от него запах краски, пота и чего-то неуловимого, мужского, чему не могла подобрать названия. Ей не хотелось отпускать его и высвобождаться из объятий, тем не менее детектив сделала это и, потупив глаза, отступила на шаг.
Бэттл протянул руку и, поддев большим пальцем за подбородок, приподнял ее лицо.
— Я понимаю, что вы чувствуете себя не в своей тарелке, и обещаю, что не буду доставать вас ухаживаниями. Так что вы, проснувшись, не обнаружите у себя перед домом новую машину. Но…
— Послушайте, Эдди… — начала было Максвелл, но он поднял руку, призывая к молчанию.
— Просто мне бы хотелось иметь такого друга, как вы.
— Но мне кажется, что у вас и без меня много друзей — и мужчин, и женщин…
— Вам кажется. По своему складу я скорее одиночка, пишущий картины и участвующий в бутафорских сражениях.
— Надо отдать вам должное: вы делаете и то и другое очень хорошо.
— Это точно, — послышался голос от двери.
Бэттл и Максвелл повернулись на голос и увидели Кинга.
— Привет, Эдди, — поздоровался детектив, подходя.
Мужчины пожали друг другу руки. Мишель с отсутствующим видом смотрела в сторону.
Шон повел глазами по стенам, задержав внимание на картинах.
— Воистину, Эдди, у вас потрясающе точный взгляд и твердая рука.
— Уж не моя ли мать заплатила вам, чтобы вы это сказали?
Кинг перевел взгляд на висевшие на стене предметы времен Гражданской войны.
— Любопытная коллекция.
— Одно из моих хобби, — ответил Эдди и, улыбнувшись Мишель, добавил: — Мне представляется, Шон, что вас нужно срочно привлечь к деятельности нашего клуба по реконструкции исторических событий. Я чуть ли не воочию вижу, как вы верхом на большом жеребце врываетесь на позиции артиллерийской батареи северян. Это не говоря уже о ночевках под открытым небом и полковых обедах, где подают жирную мясную пищу с большим количеством холестерина.
Детектив посмотрел на коллегу и покачал головой.
— Пусть в тот день, когда я на это соглашусь, небо упадет на землю и убьет всех нас, — усмехнулся он, перефразируя слова, которые произнесла Мишель в ответ на предложение сделаться танцовщицей в стриптиз-клубе.
Эдди хотел было что-то сказать в ответ, но тут неожиданно зазвонил мобильный телефон Кинга. Он ответил на звонок, с минуту слушал, потом, посерьезнев, быстро сунул телефон в карман.
— Это Сильвия. Поставила меня в известность, что Кайл Монтгомери найден мертвым.
— Что?!
— Кто такой Кайл Монтгомери? — спросил Эдди, приходя в волнение.
— Ассистент Сильвии Диас, — ответила Максвелл. — Его убили?
— Сильвия точно не знает. Сказала, что на первый взгляд все выглядит так, как если бы имела место передозировка наркотиков, но она в этом не убеждена. Хочет, чтобы мы приехали в апартаменты Кайла и сами все увидели. По ее словам, Тодд уже там.
Детективы быстрым шагом направились к двери. Мишель повернула голову и через плечо посмотрела на хозяина.
— Эдди, спасибо за все. Я вам позвоню.
Когда они выходили из дома, Бэттл заметил оставшийся на столе сверток.
— Эй, вы забыли свою картину!.. — крикнул он было вслед Мишель, но та уже скрылась за дверью. Художник разочарованно пожал плечами и, прихватив сверток с картиной, стал подниматься по лестнице в верхнюю студию.
Глава 59
Команда экспертов уже заканчивала работу, когда Кинг и Мишель добрались до места. Кайл все еще лежал на кровати, устремив остекленевший взгляд к потолку своей небольшой душной спальни.
Сильвия осматривала труп, когда Шон, подойдя ближе, положил руку на ее плечо. Она повернулась к нему, и детектив заметил стоявшие в глазах слезы. Вынув бумажный платок, Диас вытерла глаза, распрямилась и попыталась вернуть себе деловой настрой.
— Не напрягайся, Сильвия. Я понимаю тебя. Хотя вы с этим парнем и не ладили, тебе все равно больно.
Она высморкалась и, повернувшись к санитарам, кивнула:
— Можете уносить тело.
Санитары упаковали тело Кайла в черный пластиковый мешок и вынесли из комнаты.
К судмедэксперту и детективам подошел Тодд Уильямс.
Мишель спросила:
— Так передозировка все-таки была? Или мы имеем дело с очередным серийным убийством?
Шеф покачал головой:
— Ни часов с выставленным временем, ни ошейников и прочих вещиц в том же духе не обнаружено.
