Блестят в лучах восходящего солнца звёздочки и шевроны молодых. Ярко сияют новёхонькие серебряные кокарды. В полной форме. В серой форме Юга.
Некоторая анахроничность в ситуации всё же чувствовалась. Придавало её этому строю - оружие. На плече каждый солдат держал "маузер" Kar.98 с диоптрическим прицелом. Тоже "маузер", но уже С96, в деревянной кобуре-прикладе - висел на бедре у офицера, сержанта или… пулемётчика. На левом фланге каждого из четырех взводов стоял пулемётный расчёт. У первого номера - MG-34… Станок - у второго… Третий и четвёртый номера - короба с лентами. Сюрреалистическая картина.
Хорджес спустился с лестницы и замер. О"Лири, шедший до того на шаг позади и немного сбоку, как адъютант, четко козырнул ему и побежал куда-то вправо. "Ах, вот оно что…" - Эрк заметил там, куда направился Патрик, ещё один небольшой плотный строй. Ирландцы. Тридцать пять человек, с командиром, уже занявшим своё место на правом фланге - тридцать шесть. Внешне, от прочих они отличались только головными уборами - кепи, вместо стетсонов и… выражением лиц. Это отличие сразу бросалось в глаза. "У О"Лири и всех его ребят на лицах - каменное спокойствие. Фирменный знак "Диких Гусей", - продолжил свою мысль Капитан. - "У остальных… торжество. Нет. ПРЕДВКУШЕНИЕ ТОРЖЕСТВА. Что же ты задумал, майор?".
- Мистер Гауптманн, что… Ох! - раздалось за спиной. Мадам Дебре - он узнал её по голосу и не стал оборачиваться. Это было, по здешним правилам, крайне невежливо но… было бы гораздо хуже пропустить что-либо из происходящего внизу!
Внизу, тем временем, Джеймс Хорджес, приняв рапорт у капитана Хартмана, чьи рыжие усы при этом воинственно топорщились, медленно прошел вдоль всего строя. Он не говорил ни слова, только вглядывался в лица. Потом отошел к шеренге стариков. Тоже прошелся взглядом. Развернулся к лестнице, поднял голову и…
- Разрешите начать церемонию вручения Знамени, мистер Гауптманн! - голос его звучал чётко и звонко. Куда и делся хриплый кашель…
Тот только кивнул, уже прекрасно понимая, во что именно они вляпались… и что не вляпаться, в этом случае, было невозможно. Даже если бы нашелся способ… Он, сам бывший солдат бывшей страны, не позволил бы от ЭТОГО отвертеться…
16.03.1898 …там же… (вечер)
- …и что же нам теперь со всем этим прикажете делать!!! - Миледи, раздраженно расхаживая по штабному залу, не очень-то стеснялась. В выражениях. Изредка она бросала короткий взгляд на флаг, в развёрнутом виде занимавший участок стены между двумя окнами. Синий андреевский крест с белой окантовкой на красном полотнище. От обычного знамени Конфедерации его отличало только отсутствие звёзд… "Звёзды на флаге обозначали наши штаты, - пояснил им это геральдическое изменение майор Хорджес. - Штатов у нас больше нет".
- А что, обязательно надо с этим что-то делать? - Тигра откровенно не понимал ситуации. - Если ребята хотят поиграть в реконструкцию…
- Ты не Боцман, ты - Кацман!!! - взорвалась Сова. - Хоть раз в жизни подумай головой, а не тем, чем ты обычно думаешь!!! Это МЫ здесь - ИГРАЕМ!!! А эти, как ты сказал, "ребята" - ЖИВУТ!!! Для них ЭТО, - она махнула рукой в сторону флага, - НЕ ИГРА!!! ОНИ ВСЕРЬЁЗ!!!
- Понял я… понял…- успокаивающе забормотал Тигра и так, на всякий случай, перебрался в самый дальний от неё угол комнаты.
- Кричать-то зачем… - Валькирии тоже было несколько не по себе, но держалась она не в пример спокойнее. - От крика лучше не станет…
- Станет. Миледи. Сбросит, сейчас, напряг и снова станет рассуждать логически… - пояснил Капитан, крутя в руках набитую, но незажженную трубку. - Тебя с нами не было… на этой самой церемонии… - он махнул рукой и всё-таки прикурил. - Ей это по мозгам стукнуло больше, чем нам с Паладином, вместе взятым.
- На самом деле это, наверное, я виновата… - вздохнула Лейт. - Это же я их всех в Мексике завербовала… В том числе и майора Хорджеса…
- А-а… да ты-то тут при чём… - снова махнул рукой Эрк. - Ты-то откуда могла знать… Старина Джеймс поимел нас всех… Ненавижу "Цивилизацию"!
- Какую цивилизацию?
- Мейеровскую…
- Что ты имеешь в виду?
- Понимаешь ли, Лейт… моя сестрёнка кое в чём абсолютно права… - он глубоко затянулся и, немного помолчав, продолжил. - Мы все приехали сюда… ИГРАТЬ… Правда, в разные игры. Ты, например, приехала играть в "Лару Крофт"… - Валькирия с удивлением посмотрела на него. - Да знаю я, что на своём компе играешь ты только в тетрис… Просто так мне проще будет объяснить. Авантюрно-приключенческий квест с поисками клада… Хорошо сыграла, браво! Мои поздравления. Наша молодёжь… - Эрк кивнул на скромно сидевших у стены Викинга с Готом и на Айсберга с Эйли, уютно устроившихся рядом на диванчике. - Ребята захотели поиграть в "КонтрСтрайк"… вот и поиграли… Наигрались… так, что дальше некуда…
- И ты - тоже?..
- А я что - лучше других? - Капитан ехидно ухмыльнулся. - И я… и Киборг… и Сова… и остальные - тоже… Невиновных нет, не было, не будет и не бывает… Мы здесь все, в принципе, одинаковы - как патроны… по конструкции… Только калибр у нас немного разный…
- Так в какие же игры играешь ТЫ? Это я так, для справки…
- Я здесь… играл в "Джаггед Альянс"… второй… И мне это нравилось… А теперь мне предложили… Сида, блин, Мейера с его, блин, "Цивилизацией". Вернее, сейчас предложат… Сейчас встанет Паладин - и предложит…
- Что предложит?!
- Сейчас узнаешь… а вот он уже и встаёт…
- Стоп!!! Тайм-аут, блин!!! - Киборг действительно встал. - Предлагаю всем вам сейчас же прекратить весь этот бессмысленный ор и заняться делом. К тебе, милая, - он повернулся к Сове, - это тоже относится…
- И каким же именно делом, МОЙ МИЛЫЙ, - Миледи не замолчала, но тон всё-таки слегка снизила, хотя сарказма в её голосе прибавилось, - ты предложишь нам заняться… в связи с произошедшим событием?
- А я не вижу в произошедшим событии ничего особенно страшного… - сарказм на Паладина не действовал. - Просто раньше мы играли в "Джаггед Альянс", а теперь - будем играть в "Цивилизацию"…
Капитан покосился на слегка обалдевшую Валькирию, кивнул, грустно вздохнул и глубоко затянулся. То, что он угадал слова Киборга почти дословно, никакой радости ему не принесло…
- В конце-то концов, - тем временем продолжал тот, - что вы все так зациклились на этом знамени-то? Я говорил с майором. Он ни разу не фанатик. Просто ему, и его ребятам тоже, нужен новый дом, - Паладин начал расхаживать по комнате. Все следили за ним. Все, кроме Эрка. Тот и так знал продолжение. - В Мексике их уже окончательно достали! Ну и что? Какая у нас была задача, а? Дать, блин, юсовцам хорошенько по морде и попутно, если получится, не дать им захватить Кубу… всё! Майор и его ребята что, будут нам в этом мешать? Да ни разу! С точностью до наоборот! Они нам, учитывая их взгляд на янки, в решении данной задачи всецело поспособствуют. Или вы зациклились на слове "Конфедерация"? А чем вам оно не нравится? Конфедерация-то может быть какой угодно… например, Карибской. А что, хорошее получается название для новой страны - "Карибская Конфедерация". А если, при создании этой страны, бывшие ЮЖНЫЕ конфедераты дружно в неё переселятся… Не вижу проблемы! В этом случае, - он остановился, сделал глоток "Мачете" из стакана и продолжил, - вместо Кубы - полуколонии Штатов, появится Куба - заноза в юсовской заднице! На полсотни лет раньше, чем в реале… Потому что, если ЭТИ до сих пор не простили, то… они уже НИКОГДА не простят! Добыть им землю для поселения… Фигня делов! Да на острове столько плантаций Картеля, что и им по уши хватит… и ещё кому-нибудь останется. А ЭТИ, если получат собственность Картеля - обратно не отдадут! НИ ЗА ЧТО! Так вот, леди и джентльмены, предлагаю нам всем сейчас прекратить срач на вечные темы русской интеллигенции… "Что делать?" и "Кто виноват?" и вместе, дружно, начать разработку концепции… нового государства. Таким вот образом… Всё. Точка. Я закончил.
- Ну, ни хрена ж себе… - только и смогла сказать Лейт.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
*Франциско (Панчо) Вилья и Эмилиано Сапата - руководители революции начала ХХ века в Мексике. Для её подавления пришлось "приглашать" американские войска…
**… см. примечания к главе 2.
Десятое письмо адмирала Серверы. 16 марта 1898 года.
"Вчера я получил ваше письмо от 14-го числа и из него усматриваю, что мы оба вполне согласны в своих мнениях касательно войны, которая угрожает нашему бедному отечеству. Так как мы оба одинаково воодушевлены наилучшими стремлениями, то такое согласие между нами должно было неизбежно появится. Оказывается также, что и само правительство разделяет наше мнение, но я все-таки боюсь, что найдется какой-нибудь министр, который хотя и верит в наше неблагополучие, но может случайно быть ослеплен целым рядом имен, перечисленным в общем списке судов, и, пожалуй, не заметит тогда той разительной несоответственности, которая существует между обеими флотами, в особенности же, если он не будет знать о всех наших нехватках, тогда как без запасов, зарядов, угля и прочего никакая морская война немыслима. У нас, ведь, решительно нет ничего. Если моя боязнь имеет основание, то я полагаю было бы в высшей степени важно, чтобы весь совет министров в полном его составе был бы вполне осведомлен о нашем ужасном положении, дабы не осталось ни малейшего сомнения в том, что война поведет нас к страшной гибели, следствием чего будет унизительный мир и самое ужасное разорение; ввиду этого необходимо не только избегнуть войны, но еще отыскать средство делать ее невозможной и в будущем. Если этого не сделают, то чем больше пройдет времени, тем хуже будет окончательный результат - разрешится ли он миром или войной.
