Подняв руки, я вышел из укрытия и осмотрелся. На поляне семь дикарей, все вооружены огнестрельным оружием. Ну и, конечно же, здесь Кольцо, который тоже вышел на поляну.
— Почему сразу не показался? — спросил я его.
— Сюрпризов опасался, — он усмехнулся и пояснил: — Понятно же, что ты многому научился, и ясно, кто тебя всему научил. А от учеников ведьмака только каверзы можно ожидать. У них ведь ни чести, ни совести, ни понятий. Только цель. Они расходный материал Вадима, этого старого интригана, его послушные болванчики.
Решив не спорить, я присел на траву. Дикари встали по кругу, а Кольцо, поджав под себя ноги и положив рядом кобуру с моим «стечкиным», расположился напротив меня.
— О чем ты хочешь поговорить? — я посмотрел на него исподлобья, и правая рука легла на еле заметный бугорок гранаты под маскхалатом.
— Это не я хочу с тобой пообщаться, — Кольцо слегка повел шеей. — Это Альчион пожелал побеседовать с одним из учеников ведьмака.
— Но его здесь нет.
— Незримо, он всегда со мной и скоро ты услышишь его. Через меня, конечно.
«Выходит, Альчион может общаться с дошами, как старшие ученики ведьмака с Вадимом, — отметил я, и задал себе вопрос: — Интересно, а учитель чувствует, что я попал в беду?»
В голове сформировалась мысль, которая принадлежала не мне:
«Не волнуйся, я знаю, в каком ты положении. Тяни время и получишь помощь».
«Вот это да!» — Невольно, я вздрогнул, а Кольцо, заметив это, истолковал мое движение, как страх, улыбнулся и сказал:
— Не бойся, Олег. Все в порядке. Когда я попал в плен к дикарям, тоже боялся. Постоянно. А потом встретился с Альчионом, посмотрел в его мудрые глаза, поговорил и понял, что всю жизнь меня обманывали. Мы, люди, не можем без богов. Без них мы просто агрессивное стадо. Все время воюем между собой, ссоримся и совершаем мерзкие поступки. А потом ищем врагов. Кто не похож на нас, тот и враг, которого нужно уничтожить, сжечь и растоптать. Инстинкты обезьяньего стада берут вверх. А демоны древняя раса. Они были любимыми созданиями богов еще до нашего появления. И как смеем мы, потомки шимпанзе, бросаться на них? Вот потому они с нами и дерутся, защищаются, ибо иного выхода нет. И я уверен, что они одержат победу. Возможно, не в этом веке и не в следующем. Но справедливое возмездие станет участью человечества и выживет лишь тот, кто признает свою неправоту, назовет демонов высшими существами и проявит покорность.
«Крепко же тебе мозги промыли», — подумал я, слушая бывшего повольника, и огрызнулся:
— Как же, «про доброту» демонов известно всем. Неужели ты не понимаешь, что люди для них просто корм?
— По сравнению с жертвами мировых войн, геноцидом целых народов и концлагерями, потери слабых людишек мелочь. Демоны не берут больше, чем необходимо. Сколько людей умерло на алтаре Стейкорфа в прошлом году, знаешь? Конечно же, нет. А я тебе скажу. Триста пятьдесят. Что это по сравнению с жертвами Хиросимы и Нагасаки? Что это по сравнению с миллионами погибших людей на полях сражений? Что по сравнению с голодом, болезнями и ковровыми бомбардировками? Пшик! Тем более демоны выбирают на корм слабых и никчемных. Таких не жаль. Ни мне, ни тебе.
Я понимал, что Кольцо оболванен, и спорить с ним смысла не было. Однако был готов продолжать спор. Вот только он прервал свою речь, приподнял ладонь и сказал:
— Молчи. Сейчас ты удостоишься великой чести. Альчион посмотрит на тебя и твоя судьба изменится. Ты все поймешь, Олег. Обязательно поймешь.
Дикари попадали на колени и склонились, а Кольцо поймал мой взгляд, и я увидел, что его глаза меняются. Не стало зрачков, они исчезли. Только желтые белки, которые стали светиться. Непривычно и жутко. Хотел отвернуться, но не вышло. Шею парализовало, руки ослабли, и не было никакой возможности избавиться от вездесущего взгляда. Кто‑то сильный, понятное дело, что демон, вошел в сознание Кольца и смог подавить мою волю.
«По — мо — ги — те — е!!!» — мысленно закричал я и помощь пришла.
Раздался одиночный выстрел, и в голове Кольца появилась дыра. Наваждение схлынуло моментально, словно его не было. После чего, без долгих размышлений, я метнулся к своему пистолету, выхватил его и открыл огонь по дикарям, которые растерянно оглядывались и не понимали, что происходит.
Выстрел за выстрелом. Пули ложились точно. Я не мазал и свалил троих вражеских воинов, а остальных пристрелил невидимый стрелок.
Спустя минуту все было кончено. На поляне только я и трупы, а затем, с верным «винторезом» в руках, появился Герберт.
— Как дела, Олег? — он усмехнулся.
— Нормально. Благодарю, что выручил.
— Сочтемся. Сегодня я тебя прикрыл. Завтра ты меня.
— Тебя учитель прислал?
— Да. Говорит — беги, спасай моего лучшего младшего ученика, а то вскоре одним дошем больше станет. Ну, я и рванул по лесу напрямик.
— Ты вовремя.
— Ага, — он кивнул, огляделся и сказал: — Давай оружие соберем, доша обыщем и обратно к своим пойдем. Надо поторапливаться, а то дикари скоро снова в атаку полезут.
— Без вождя они нам не противники.
— Это точно. Но мы не сами по себе. Надо ведь и о ребятах из спецназа подумать. Они бойцы крутые, спора нет. Но всего лишь люди.
«Интересно, — подумал я, — выходит, что Герберт себя человеком уже не считает. А я? Кто я? Пока человек, и от общества себя не отделяю».
47
Кольцо погиб, и дикари отстали. Они пытались пару раз атаковать, но мы отбились, и новых потерь у нас не было. У противника, судя по всему, тоже. Разошлись краями, и каждый двинулся к своему дому. Дикари к родовым стойбищам, готовиться к обороне, а мы к Ольгинску, собирать силы для грандиозного по местным меркам похода.
Пока шли, на привалах я разговаривал с Гербертом, и он поведал о цели разведывательного рейда, в который ходила его группа. И выяснилось, что спецназовцы не только считали силы противника, искали подходы к логову демона и рисовали схемы предполагаемого движения войск. Помимо этого они хотели подкинуть дикарям ложную карту, которая была составлена ведьмаком, и у них все получилось. Дикари все‑таки обнаружили разведчиков, и произошло боестолкновение, во время которого спецназовцы потеряли трех бойцов. Мертвецов с собой, естественно, не забирали, и в рюкзаке одного преображенца оказалась карта — обманка. Если верить ей, войско людей из Перуновых гор будет двигаться одним потоком вдоль левого притока Тихой под названием Веточка. Однако реальный план иной, про это мне известно.
Поведутся демоны и вражеские вожди на хитрость ведьмака или нет, никто не знал. Но шанс, что дружины лесовиков, бесы и мутанты будут переброшены к Веточке, которая в стороне от долины Абалай, имелся. И при таком раскладе это даст нам фору в несколько дней. Так что смерть разведчиков была не напрасной…
Наконец, две неполные группы преображенского спецназа вышли к реке напротив Ольгинска. На левобережье за пару дней построили деревянный форт и в нем засели три роты солдат. Как положено, с минометами и пулеметами, под прикрытием минного поля. Войск в городе стало еще больше и часть из них заранее отправляли за реку.
Без помех мы перебрались в Ольгинск и здесь расстались. Спецназовцы вернулись в таверну «Ловчий», а нам с Гербертом пришлось мчаться в Норброд, на доклад к учителю, который, наверняка, уже подготовил для нас новые задания. Так мы думали и ошибались. В Норброде, после беседы с ведьмаком, снова начались тренировки, размеренные и спокойные.
Странно это. Вокруг движение вооруженных отрядов, по дорогам пылили обозы и в поселке ведьмака каждый день множество гостей. Все при деле, кроме нас с Гербертом и младших учеников. Хотелось как‑то помочь учителю, но он нас не вызывал. И если я воспринимал это спокойно, то старший ученик немного нервничал.
Впрочем, тренировки продолжались недолго. Через неделю вернулся Сыч, который привез из развалин древнего змеиного храма куски артефактов неизвестного назначения. Потом появился Николаша, а вслед за ним приехали Риг и Яроброд. Срок сосредоточения главных сил Преображенского анклава и союзников в Ольгинске приближался, и ведьмак отдал приказ готовиться к выдвижению. Нам предстояло встретить воинов племенного союза Диго, которых вел Яросвет Ветер. После чего мы направимся в Ольгинск вместе с ними.
Все ясно и понятно. Я вошел в свою комнату и начал перебирать личные вещи. Почему‑то казалось, что вряд ли я вернусь в Норброд. А если и вернусь, то очень не скоро. Вот потому и решил избавиться от всего лишнего, вытрусил рюкзак, вытащил из шкафа вещи и присвистнул. Да уж, шмоток и барахла, стволов и патронов скопил немало. Что‑то купил. Что‑то в бою с мертвого противника снял. Что‑то оружейник ведьмака выдал. Что‑то поменял. Для чего все это копил? Видимо, сказывалась природная бережливость.
