– Че… а, ну то есть да… – ошеломленно отозвался Черный, лихорадочно соображая, кто же это перед ним. Какой-нибудь Хранитель зоны или вообще Хранитель, или, скажем, Дух Первого Сталкера. В Сети гуляет множество баек, на которые он раньше не слишком обращал внимание. А вот поди же ты…
– А… можно спросить? – вежливо обратился он к собеседнику, когда немного привел в порядок свои издерганные и первым переходом, и необычной встречей нервы. В конце концов, если это некое невообразимое существо, полезно продемонстрировать вежливость и учтивость.
– Ну спрашивай, – усмехнулся тот.
– А вы кто?
Собеседник хмыкнул.
– Да знаешь ты меня, сударь мой. Токмо покамест ум у тебя в смятении, вот и догадаться не можешь. Да и не сей вопрос сейчас важен. Важно то, зачем мы с тобой повстречались в сем месте необычном.
Черный кивнул, практически ничего не поняв из прозвучавшей речи. И так-то ум за разум заходит, да еще и собеседник говорит как-то странно, вроде и по-русски, а с чудинкой. Впрочем, чего же это он?.. И Антон торопливо скинул с плеч рюкзак, выуживая из него диктофон. Люминос без напоминаний распаковывал фотоаппарат.
– Я… если позволите… – спохватился Черный, решив на всякий случай спросить разрешения у своего необычного собеседника. Но тот все так же добродушно махнул рукой. Черный осторожно сделал шаг вперед, бросил рюкзак на землю прямо рядом с лавочкой и присел на нее, положив диктофон на колено.
– Э… сударь, – невольно подстраиваясь под речь собеседника, начал он, – я весь – внимание.
– Это я, сударь, тебе внимаю. Небось вопросов у тебя много?..
Черный опомнился. Ну да, конечно, этот странный тип, наоборот, предложил ему задавать вопросы. Вот черт, чего же спросить-то?
– А где все?
– Там, – странный собеседник ткнул рукой вверх.
И ребята невольно подняли глаза к небу. А затем недоуменно переглянулись. Ответ ничего не прояснял, наоборот, еще больше запутывал. Впрочем, каков вопрос – таков ответ. Так что со следующим вопросом стоило поднатужиться. Кто его знает, может, у этого непонятного собеседника некий лимит на вопросы? Ну, как в сказках: три – и все. Хотя он ничего такого не озвучивал.
– А почему они ушли?
– Да тварь темная, подлая здесь появилась. По виду – как темнота, а жизнь из всего живого в момент высасывает.
Они испуганно огляделись. Но вокруг пока все было спокойно. Их странный собеседник усмехнулся.
– Покуда я здесь – можете быть покойны. Она нас не потревожит. А вот на будущее я бы посоветовал вам, пытливые вьюноши, изрядно поостеречься. А то влезли незнамо куда, да и напролом. А ну как меня здесь не оказалось?
– А как от нее защититься? – тут же спросил Калина.
– Лучше всего ей вообще не попадаться. Но она, вишь ты, тепло живое чует и завсегда к тебе дорогу найдет, стоит лишь чуток помешкать. А защититься от нее можно светом. Фонарями али факелами какими. Токмо надобно помнить, что она и свет тоже жадно сосет, посему и фонари, и факела горят гораздо же менее, чем завсегда. А на вольном воздухе я с ней и вообще не желаю вам схлестываться. И фонари могут не сподмочь. – Человек замолчал и окинул их насмешливым взглядом. – Все не о том спрашиваете, судари мои, не о том. Разве ж самым важным для вас то является, что в сиих мирах происходит? Ибо в них вы всего лишь на променад выходите. А возвращаетесь всегда в свой. И вот там для вас самое важное и сотворяется!
Все трое переглянулись. Ну да, так и есть! «Неман» только что пережил историю со Снежным Волком, которая являлась не чем иным, как попыткой захвата контроля над группой…
Свидетельств нечестной игры Снежного Волка Черный смог накопать довольно много. Он рыскал по поисковикам, лазал по всем сайтам, ища упоминание знакомого ника, где только можно. Он сумел сломать защиту его собственного почтового ящика и поставить скрытую переадресацию, так что теперь получил возможность отслеживать всю переписку Алексея, а также переадресацию его пароля для входа в чат, что позволило отслеживать его сообщения «в привате». И Черный сидел и тупо отслеживал Снежного Волка, копируя его логины, сообщения и письма, потому что голым словам и эмоциям никто бы не поверил. Он же собирал информацию, причем полностью достоверную…
Но параллельно с этим выяснилось и другое. Снежный Волк был не просто наглым и высокомерным молодым гаденышем, которому захотелось самоутвердиться, вертя разными людьми в свое удовольствие. За ним маячили некие, гораздо более крупные фигуры.
Первый звоночек прозвенел со стороны Татьяны. Вскоре, после того как Антон отправил ей свою фотографию со свежим номером «Франкфутер ангельмайне», от Татьяны пришло письмо. В нем было много обвинений, вперемешку с просьбами о прощении, а также оправданий, но главного – признания того, что она давно и плотно контактирует со Снежным Волком, там не было. И это означало, что он продолжает держать ее на коротком поводке. Но зато там содержалась информация о том, что Татьяна обратилась к неким людям, из очень высоких кругов, и те, пробив по своим каналам, сообщили, что он, Черный, пределы России не покидал. Вроде как существовала такая система – под названием «Поток № 6», – которая отслеживала любые регистрации, покупку билетов, авторизацию банковских карт и все остальные данные, доступные о человеке, которые затем сливались в один банк данных. Именно по этой базе Антона и пробили!
И уже через сорок минут после озвученной просьбы Татьяна сидела в одном из кафе в центре Москвы и просматривала информацию на Черного. Досье было интересным. В нем Черный характеризовался, как нестабильная личность, интересующаяся мистикой и уфологией, не имеющая семьи, детей, постоянно разъезжающая по разным городам России и Европы. Кроме того, сообщалось, что Черный имел свой челночный бизнес и точки продаж. И как вершина всего, там даже был приведен примерный месячный доход от бизнеса. Еще там говорилось, что у Черного есть девушка, живущая в Польше.
На самом деле, это была смесь из достаточно большого количества правды, причем такой, о которой, как Антон предполагал, известно очень малому числу самых близких ему людей, и откровенного бреда. О чем он ей и сказал. Но вообще-то это был сигнал. Причем тревожный. Откуда у Татьяны такие связи? Кто смог предоставить ей даже эту, пусть противоречивую, но в заметной части достоверную информацию? И Черный сделал вид, что не поверил. Татьяна настаивала и даже дала телефон этого своего приятеля, который, по ее словам, был помощником Президента.
Антон набрал номер, но после нескольких гудков его сбросили. Черный недоуменно посмотрел на мобильник, сверился с записью и только начал набирать номер по новой, как на телефон пришел входящий звонок. Антон изумленно уставился на экран. Там горел как раз тот номер, который он набирал. Значит, блокировка определителя номера – тоже фикция?!
Звонивший представился по имени-отчеству. Имя у него было редкое – Зосим. Разговор он вел вежливо, доброжелательно, по поводу информации Татьяны посмеялся, сказав, что женщины – есть женщины, они всегда делают из мухи слона. И любую информацию, полученную от них, следует делить на два, а то и на четыре. И при этом Зосим этак ненавязчиво намекал Антону, что, мол, Татьяна – очень хорошая девушка и что Черному с ней очень повезло. И Антон понял, что Таню надо спасать. Кто бы они ни были, похоже, в своем контроле над Татьяной они уже не сомневались.
Следующий день Черный посвятил подготовке своего выхода из подполья. Татьяна собиралась ехать в зону, искать своего кота, и он, опасаясь, что если пустить дело на самотек, попутчиком точно окажется Снежный Волк, категорически заявил, что поедет с ней. Более того, они поедут только вдвоем. Пусть там считают, что он подсел на крючок… Затем Черный позвонил Алексею и заявил, что ему нужен тайм-аут, и что он сам перезвонит ему где-нибудь через неделю. Тот огрызнулся довольно злобно, но скандал раздувать не стал. Похоже, информация о том, что Антон «вернулся» к Татьяне уже прошла наверх, и там посчитали, что Черный под контролем.
В зоне на этот раз все было спокойно. Зона спала. Еда для Кузи, которую они оставили на пороге дома, была сожрана бродячими собаками. Никаких следов кота не наблюдалось. Делать было совершенно нечего – только ждать. Поэтому когда Черный внезапно переоделся в длинные ботфорты, черную шляпу и длинный черный сюртук, Татьяна удивленно на него посмотрела.
– Ты куда?
Антон дружелюбно улыбнулся.
– Не ты, а мы. Собирайся, нужно кое-что сделать. – Он подхватил мешок с магической утварью и вышел на крыльцо. Татьяна появилась через пять минут в обычном камуфляже.
До той поляны, где у Черного в прошлый раз удался успешный переход, они добрались минут через сорок. Темнело. Антон развязал мешок, вытащил из него ритуальный нож и воткнул в центре поляны. После чего другим ножом начал очерчивать вокруг него борозду в виде круга. Татьяна молча смотрела на его приготовления. Нет, Черный может заниматься в зоне чем угодно, когда угодно и как угодно, но она-то тут при чем?..
