была.
Поднимаюсь из-за стола, за которым, оказывается, восседал. На пустой столешнице лежит одинокий планшет — доклад подчинённого застал меня за заполнением бортового журнала. Война войной, а от проклятых бумажек никуда не денешься. Ладно, потом закончу. Пульсар всё-таки важнее.
— На флагмане? — недоверчиво уточняю. Пусть он уже под нашим контролем, но всё-таки… — И почему же я узнаю об этом только сейчас?
— Прошу прощения, — слегка сереет лицом подчинённый. — Как раз собирался об этом доложить. Изначально, как и было приказано, её препроводили в выделенные закрытые покои, но через несколько часов она неизвестным образом снова оказалась на флагмане. Если совсем точно, то в святилище. Аналитики считают, что для пространственного перемещения ведьма использовала неизвестный источник энергии. Однако больше эта энергия никак себя не проявляет, так что военные советники оценивают уровень опасности как минимальный.
Энергии?.. Хищно улыбаюсь:
— Вот как? Очень интересно. Веди, Беллард.
Мужик со шрамом радостно кланяется, явно довольный тем, что не получил на орехи из-за выходки неведомой ведьмы. И шустро куда-то чешет.
Иду за ним, исподтишка себя разглядывая — благо наблюдать за дорогой надобности нет. Этим занимается хозяин тела, в которое я угодил. На нём, так же как и на Белларде, силовая броня. Только не матовая тёмно-серая, а отливающая золотом. По всему видно, что здесь он большая шишка.
Вот только вопрос, почему меня сюда забросило, остаётся открытым. Там на четвёртом этапе турнира вообще-то сроки горят и конь не валялся. Не хватало ещё перед самым финалом слиться из-за всех этих игр разума…
Мы проходим по широким, хорошо освещённым коридорам. Редкие встречные в силовой броне или в тёмно-синей, напоминающей военную, форме подобострастно кланяются. Из-за такого отношения чувствую себя слегка неловко. Но чувак, в башке которого я оказался, этих поклонов даже не замечает. Знай, чешет себе по своим делам.
Наш путь завершается в обширном помещении с выстренными в ряд тремя порталами, напоминающими гейты в Симулякре, только поменьше. Рядом с центральным суетятся человеческие фигуры в ярко-зелёных комбинезонах, по всей видимости, местные учёные.
Завидев начальство, как нам тут же подбегает невысокий тощий мужичок с огромной лысиной. Половину его лица закрывает громоздкий непрозрачный визор, в глубине которого то и дело вспыхивают загадочные огоньки.
— Мы уже всё настроили, господин командующий, — лебезит мужик. — Желаете взойти на борт вражеского флагмана прямо сейчас?
Царственно киваю:
— Желаю.
Поворачиваюсь к Белларду:
— Оповести Ким, что она за старшую. Пусть смотрит в оба. Не нравятся мне ведьмины фокусы. Подозрительно.
— Желаете взять с собой команду зачистки?
Усмехаюсь:
— Сам разберусь. Показывай, где там их еретическое святилище.
Беллард слегка кланяется и первым входит в портал. Следую за ним — будто просто перехожу в другую локацию. Там меня встречает готовый услужить Беллард и новая группа исследователей в зелёных комбинезонах. На этот раз к нам никто не подходит, зато низко кланяются и взирают со смесью страха и восхищения.
Мы идём дальше, не удостаивая простых смертных даже взглядом. Точнее, не смотрят Беллард с хозяином тела. А вот я — пялюсь по сторонам во все глаза. Когда ещё полюбуешься настоящим космическим кораблём изнутри?
Любоваться, правда, особенно нечем: здесь царит разруха. Обшивка обожжена выстрелами, кое-где всё ещё дымятся кучи хлама, который совсем недавно был чем-то полезным. То здесь, то там виднеются следы тёмно-красной жижи, в которой я предпочитаю видеть обычную краску.
Но хотя бы ничем не пахнет, и то хорошо. Воздушные фильтры, видимо, работают на пределах возможного.
Навстречу попадаются бойцы в броне разной степени побитости, занятые в основном переносом всякого оборудования и предметов непонятного для меня назначения. Подозреваю, что просто всего, что тут плохо лежит. Уважения главнокомандующему они выказывают куда меньше, зато он теперь царственно кивает в ответ на их приветствия.
Наконец мы подходим к закрытому отсеку, рядом с которым по стойке смирно стоит охранник.
— Ведьма внутри, — рапортует он. — После переноса она не сдвинулась с места. Так и стоит перед своим мерзким алтарём.
Киваю и обращаюсь к Белларду:
— Жди здесь.
Тот ожидаемо вскидывается:
— Но… Это противоречит инструкциям, командующий!
Не люблю объяснять очевидное, но терпение по отношению к подчинённому проявляю — всё-таки столько лет служит мне верой и правдой:
— То, о чём я буду с ней говорить, не предназначено для чужих ушей. Или твоё любопытство столь велико, что ты согласен после умереть от моей руки по распоряжению тирана?
Беллард послушно отступает:
— Я буду ждать вас здесь, командующий.
Глубоко вдыхаю — и делаю шаг внутрь средоточия ереси. Если жизнь обычного судна сосредоточена вокруг командной рубки, то для Легиона неизбежности, с которым Ось Единения воюет не первую сотню лет, центром принятия решений являются такие вот святилища.
На самом деле там просто вычислительные машины, которые эти еретики используют для предсказания — смешно сказать! — будущего. А ведь любому жителю Оси очевидно, что будущее подобно полотну, сплетённому из бесчисленного множества вероятностей. Невозможно предсказать, которая из них сработает в следующий момент, а которая так и останется потенциалом.
Но еретики неизбежности считают, что существует какая-то судьба. Или, как они ещё говорят, рок. И ладно бы они сознательно ограничивали своё понимание будущего. Так нет, им нужно распространить свои верования на весь остальной мир. По их мнению, в будущем возможен всего один вариант развития событий. И он настолько бредовый, что даже воспринимать его серьёзно не получается.
Хотя некоторых успехов еретикам всё-таки удалось добиться, признаю.
Но это не имеет никакого значения.
И уж тем более, ничего не доказывает.
Вхожу в красноватый сумрак, будто оказываюсь в шатре гадалки из отсталого мира. В моей карьере приходилось и не такое видеть. Дикари. Варвары. Вся эта ваша неизбежность — полная чушь…
Внезапно меня вышибает из мысленного потока владельца тела. И сразу же будто окатывает леденющей водой: ведь я чуть было сам не поверил, что он — это я.
Почему-то кажется, что стоит мне действительно с этим согласиться, и обратно я уже не вернусь. Так что я с удвоенным интересом осматриваюсь вокруг.
Помещение небольшое, если не сказать крошечное. У противоположной от входа стены полукругом стоят те самые вычислительные машины — громоздкие монструозные конструкции, от которых так и веет примитивной жутью. Будто от жертвенных алтарей прошлого.
Перед машинами неподвижно застыла коленопреклоненная женская фигура в длинной мантии.
— Наконец-то ты пришёл, Риминайт Бертрамус третий, — просизносит она мурлыкающим тоном. — Или, может быть,
