- воскликнула другая девушка, и ее милое личико исказила гримаса отвращения. - Так тут на дне лежит покойница? Почему ты раньше об этом не сказал? Я днем в нем купалась. Фу!
- Это еще не все! - гнул свое сказитель. - Покончив с волшебницей, черные рыцари сели пировать. Вот здесь сели, где мы сейчас.
И парень вновь похлопал ладонью по песку.
В этот раз никто даже не пытался засмеяться. Напротив, слушатели зябко ежились и с беспокойством поглядывали на черную гладь озера. Девушкам стало настолько неуютно, что они стали невольно прижиматься к парням. В иной ситуации те только порадовались бы этому, но сейчас им и самим хотелось прижаться к кому-нибудь сильному и грозному, способному успешно защитить их от загробных чудовищ.
- И вот сидели они здесь, вокруг костерка, - безжалостно гнул сказитель, - прямо как мы сейчас. Сидели, кушали, выпивали. Посмеивались, вот прямо как вы. Весело им было очень.
Белокурая девушка вздрогнула и обхватила себя руками, словно ей вдруг стало холодной этой душной летней ночью.
- Сидели, значит, пировали, - жутким тоном продолжил сказитель, - а затем вдруг услыхали в озере плеск воды.
Парень замолчал. Воцарилась гробовая тишина. Все напряженно вслушивались, боясь уловить хоть какой-то звук со стороны озера. Но все было тихо.
- Черные рыцари не придали этому значения. Они решили, что это рыба плещется в озере. Глупые, глупые черные рыцари. Если бы они только знали….
Сказитель замолчал и покачал головой, как бы поражаясь скудоумию героев своей страшилки. Слушатели сжались от ужаса, чуя, что дело идет к чему-то страшному.
- Они продолжали веселиться и гулять. Вскоре выпили они столько, что без сил повалились на песок... Вот на этот песок! Повалились они на него пьяные и захрапели. И не услышал уже никто из них, как вновь и вновь плещется вода, все громче и громче становится этот звук. А затем из пучины показалось что-то темное, что-то жуткое, облепленное тиной и донной грязью.
Сказитель сделал паузу, а затем жутким тягучим голосом промолвил:
- Это была голова!
К тому моменту все слушатели пребывали в состоянии панического ужаса, боясь дыхнуть и шевельнуться. Девушки трусливо прижались к парням, парни друг к другу. Все затравленно взирали на сказителя, который один, казалось, не поддался страху. Сгорбившись, он сидел перед костром, пристально глядел в огонь и продолжал нагонять жуть.
- Медленно вышла из озера мертвая волшебница. Была она страшна и ужасна. Грязь и вода стекали по ее телу, а очи утопленницы жутко сверкали во мраке. На оскаленных зубах ее скрипел донный песок. Сладко спали черные рыцари, и не слышали, как смерть идет за ними. Мягко ступая, приблизилась мертвая волшебница к первому из них, вцепилась в его горло холодными пальцами, и потащила жертву в озеро. Напрасно пытался тот вырваться, ибо где совладать живому человеку с восставшей из мертвых нежитью. Напрасно пытался он позвать своих друзей на помощь – руки мертвой волшебницы сдавили ему глотку так, что он не мог ни вдохнуть, ни издать даже писка. В последний раз мелькнуло над водой тело несчастного, а затем вновь наступила тишина.
Сказитель замолчал, предоставляя слушателям возможность прочувствовать всю кошмарность момента. И они ее прочувствовали.
- Я здесь не останусь! - пропищала белокурая девушка, нервно теребя свою шаль. - Поехали сейчас же домой!
- Я тоже не хочу тут ночевать, - заявила другая девушка.
Парням тоже расхотелось, но они нашли в себе силы промолчать и не запятнать свою честь проявлением трусости.
- Наутро черные рыцари проснулись, - продолжил сказитель, безмерно довольный произведенным на друзей эффектом. - Опохмелившись и умывшись, стали они разыскивать своего товарища. Искали там, искали здесь. Но его нигде не было. И доспехи, и оружие и конь были на месте, а сам он словно в воду канул....
- Так оно и было! - закрыв ладонями лицо, пропищала белокурая девушка. - Какой ужас. Я теперь неделю спать не смогу.
Сказитель зловеще и многообещающе усмехнулся, дескать, погоди, ты у меня не то что неделю, вообще больше не уснешь. Он продолжил:
- Потратив весь день на бесплодные поиски, решили черные рыцари заночевать у озера повторно, а поутру вновь искать пропавшего приятеля.
- Какие глупые черные рыцари! - возмутилась другая девушка. - Да им надо было бежать отсюда. Они что, так ничего и не поняли?
- Нет, ничего они не поняли. А потому снова уснули на берегу. Прямо на песочке. Вот на этом.
И парень вновь похлопал ладонью по песку.
- Вот тут они спали, когда в полночь вновь донесся плеск со стороны озера. А затем из воды показалось что-то черное и страшное. Это была мертвая волшебница. Вышла она на берег, неслышно подкралась к спящим, и схватила второго черного рыцаря за горло. Схватила, и потащила его в воду. Тот брыкался и отбивался, пытаясь вырываться, но силы их были неравны. Втащила его утопленница в озеро, и увлекла за собой на дно.
Сказитель замолчал, протянул руку и взял бутылку слабого винца. Поднес к губам, отхлебнул и поставил емкость на место. За всем этим пристально, полными ужаса глазами, наблюдали его друзья и подруги. Их буквально трясло. Они постоянно косились на черную гладь озера, словно ожидая увидеть над водой торчащую голову мертвой волшебницы.
- На следующее утро два оставшихся черных рыцаря заподозрили, что дело тут нечисто, - продолжил сказитель. – Уже двое их друзей пропали, хотя все их вещи остались нетронутыми. Осмотрели они берег, и обнаружили странный след, ведущий к воде. Словно что-то большое ползло по песку, или что-то тащили по нему в сторону озера. Тогда черные рыцари решили заночевать у озера и на третью ночь, но не ложиться спать, а просидеть до утра с оружием в руках. И если появится то, что похитило их приятелей, разобраться с ним, кем бы оно ни было. Так они и сделали. Когда настала третья ночь, облачились они в вороненые латы, сели возле костра, положили подле себя обнаженные мечи и стали ждать.
- Бегите! Бегите, черные рыцари! - прошептала белокурая девушка.
- Черные рыцари никогда не бегут от опасности, - чуть слышно промямлил один из парней, который сам едва держался, чтобы не убежать в домик и не спрятаться под кровать. От страха его всего трясло, а стоило взглянуть на озеро, как у юноши начинали громко стучать зубы.
- Черные рыцари сидели и ждали, -
