Погрузчик запускался специальным ключом, но Флинта это не смутило. Удар валявшейся под сиденьем монтировкой по электронному блоку управления, разнесший хрупкий корпус вдребезги, и два соединенных напрямую проводка – и тележка послушно покатилась вперед.
Он лихо подогнал «тачку» к алтарю.
Темные боги, демоны и прочая нечистая сила осуждающе глядели на него глазами из огромных желтых алмазов, сочно-зеленых изумрудов и огненных сирмалиллов.
«А вот вам!» – азартно произнес он про себя, еле удержавшись, чтобы не показать фигу оскаленным мордам.
Не тратя времени даром, Флинт принялся лихорадочно укладывать идолов на площадку транспортировщика, матерясь и с непривычки промахиваясь манипулятором.
Пока ему удалось более-менее приспособиться, он завязал узлом хвост Кото-Бегемоту, свернул набок голову Дракуле и оторвал пикантную часть тела Великому Ктулху.
Совсем неудивительно, что, увлеченный делом, он не сразу заметил, что уже не один в храме.
Лишь случайно повернув голову, Флинт с запоздалым испугом увидел стоящего у дверей зала жреца не слишком высокого посвящения. Тот, с выпученными глазами взирая на разграбление бесовской святыни, уже тянул руку за пазуху – то ли чтобы извлечь оружие и пресечь злодеяние, то ли чтобы взять мобильник и поднять тревогу.
– Чего вылупился?! – заорал Флинт так, что у самого заложило в ушах. – Архижрец Зебаот поручил мне спасти священные изображения – приказ Гроссмейстера! Что стоишь, давай помогай! – помахал он в воздухе тамгой. – Или, скажешь, никогда не видел мандата! – показал он издали карточку.
– Да-да, конечно, я сейчас, – забормотал жрец и опрометью ринулся к алтарю. С натугой он ухватился за постамент очередного платинового болвана…
…И на его затылок с размаху опустился тот самый предмет, который совсем недавно украшал осьминожье тело Ктулху.
Оттащив бездыханное тело бесопоклонника в алтарь, Флинт вновь принялся загружать свое транспортное средство драгметаллами.
От этого занятия его отвлекли минут через пять голоса за дверью.
В зал вошли, о чем-то переговариваясь, два жреца не очень высокого посвящения.
– О, как хорошо, что вы пришли! – огорошил он их, не дав опомниться. – Поможете мне грузить статуи – сами понимаете, эвакуация, время не ждет.
Против опасения жрецы не стали возражать, не завопили: какая, мол, еще эвакуация? Флинт еще раз получил возможность убедиться, как воистину магически действуют на людей уверенный тон и непререкаемый апломб.
Получше, чем самое лучшее колдовство самого лучшего чародея с Готики, ха!
Они дружно ухватили с двух сторон тяжелую платиновую маску с изумрудными глазами величиной с приличное блюдо, больше всего, как показалось пирату, напоминавшую физиономию тарпейского носолобого гамадрила.
Он, разумеется, не знал, что это копия древнейшего артефакта, известного у археологов под названием «Харя Кришны», или, иначе говоря, «Лик бога», символ мелкой тоталитарной секты, которую завезли в Темную Лигу лет сто назад какие-то приблудные бойцы с окраин Галактики.
– Так, ребята, давайте грузите аккуратней, не дрова всё-таки! – подбадривал их вертящийся кругом Флинт. – Давай-давай, на нас смотрит Люцифер, чтоб ему… жить вечно! Во-от так! – Рука его, примеряясь, сжимала тяжелый платиновый цилиндрик в кармане куртки. – Оп-пускай аккуратней!
Интерлюдия-3
…Таким образом, важнейший узел истории Ойкумены и рода человеческого завязался благодаря всего-навсего одному хомяку.
Если бы капитан Барбекю пожалел в последний момент милую зверушку или просто интересовался бы в то время моллюсками, или, скажем, крокодилами; если бы компания не подняла шум, если бы у Верховного электронного судьи не перемкнуло что-то в его электронных мозгах; если бы, наконец, под руку Питеру не попался тогда регулятор и капитан отделался бы переломами и ушибами (а О'Хара – всего лишь увольнением)…
То, соответственно, капитан Залазни не нашел бы шлюпку с экс-мусорщиком, не вышел бы на связь с Ипполитой XII, не попался бы на глаза корсарам и не был бы вынужден бежать от них сломя голову через десятки светолет. И тогда на его выручку не пустились бы корабли империи амазонок, не спугнули бы патруль Темной Лиги, не поднялась бы тревога и война не началась бы много раньше задуманного.
А «Звездный череп» не попал бы в плен к сатанистам, перед этим не постреляв торпедами по «Пассату». И космополовцы не выловили бы вполне пригодные к использованию нуль-торпеды. И Милисента не встретила бы потерявший ход после стычки «Пассат», а отправилась бы куда-нибудь в Великую Мордовию, а может, даже одумалась бы и вернулась домой.
И двигатель с «Черепа» не оказался бы на «Молоте Люцифера», который в данный момент, разгоняясь, ложился на боевой курс.
И история пошла бы не так, как пошла.
А причиной всего вышеперечисленного было то, что однажды, белой ночью, перед самым отлетом, в захолустном космопорту захолустного мира скромный мусорщик (тогда еще даже без приставки «обер») купил на выигранные в кхитайский бильярд несколько кредитов у старого нищего маленькое и смешное живое существо…
Там же. Тогда же
…Флинт был готов завыть от злости и отчаяния. Здесь вот-вот будут корабли амазонок, а он всё никак не покончит с чертовыми идолами! Стоило ему только погрузить очередного золотого или платинового болвана на тележку, как появлялся новый жрец, на которого приходилось тратить время и силы. Словно бы какой-то злой дух заставлял их одного за другим забегать в это треклятое капище и интересоваться: а что это незнакомец тут делает?
Уже пятое тело пришлось оттащить в алтарь, и капитан всерьез опасался, что вскоре там не будет хватать места.
Он бы, пожалуй, бросил это дело и охотно смылся с уже готовой добычей, но, кроме жадности, его удерживал еще и страх, что кто-то обнаружит разграбленный алтарь и тела жрецов и поднимет тревогу раньше времени.
Но вот наконец последний идол уложен в штабель.
Всё вроде закончилось, и никто больше не пытался помешать ему.
Сорвав чехол со стоявшей в углу большой уборочной машины, Флинт набросил его на груду статуй и выжал сцепление.
…У въезда в причальный тоннель стоял, напряженно вытянувшись, парень с погонами старшего действительного рядового. Щеку его украшал свежий шрам, а левый глаз – еще более свежий синяк.
– Разведывательный корабль «Звездный череп» пришвартован здесь?! – грозно осведомился Флинт у часового.
– Так точно, господин хауптман-лейтенант! – пролаял тот в ответ.
Флинт тронул рычаг, и тележка поехала вперед, в тоннель.
– Сэр, позвольте… а пропуск? – прозвучало у него за спиной,
– Какой тебе еще пропуск, тупица! – еле сдерживая радость, бросил, не поворачиваясь, Флинт. – У меня срочное задание субгроссмейстера.
И, небрежно махнув рукой, он въехал на шлюзовую палубу.
Он уже готовился свернуть в ворота, ведущие к захваченному кораблю, когда позади раздался мерный перестук.
– Стойте, стойте! – сзади, отчаянно топоча башмаками, подбегал часовой.
«Господи, опять!» – Рука Флинта совершенно автоматически потянулась к спрятанной за пазухой импровизированной дубинке.
– Ну чего тебе? – спросил он, придав лицу нарочитое недовольство, дескать, какой-то солдат мешает ему – гауптман-лейтенанту.
– Скажите, сэр, вы ведь собираетесь бежать из этого вертепа? – простодушно моргая, спросил его вытянувшийся в струнку рядовой, и его крестьянское лицо прямо-таки осветилось наивной надеждой.
На секунду Флинт опешил.
Видя его замешательство, солдат торопливо заговорил:
– Сэр, прошу вас, возьмите меня с собой – я не хочу умирать за этих сволочей! Я ненавижу войну: я потомственный крестьянин, а не убийца, моя семья тайно верит во Христа! Прошу, возьмите меня – я буду верно служить вам!
Флинт несколько секунд раздумывал – ну не убивать же парня?! – тем более что лишний верный человек никогда не помешает.
– Добро! Давай в кузов, – махнул он наконец рукой.
Транспортировщик проскочил узкий тоннель и выехал в длинную гофрированную кишку причального рукава. Гибкий коридор, соединявший «Звездный череп» со станцией, упруго раскачивался под колесами погрузчика, прыгая из стороны в сторону.
Вот стыковочный узел, вот его кар, тяжело преодолевая возвышение порога, въезжает в шлюз «Звездного черепа»…
Его уже встречала вся его команда. И не только.
…Ах, Дьявол! Про это он как раз и забыл! Нет, здешние начальники, конечно, идиоты, но не такие, чтобы выпускать новичка в космос, не подстраховавшись.
Прямо в шлюзе выстроились в ожидании, положив руки на бластеры, охранявшие корабль «Ангелы Тьмы» – все десятеро.
13. Начало и конец
«Адский сад». Сектор охраны
Китти сидела на травке и думала: что им делать дальше?
Когда «Звездный череп» подогнали к этому непонятному кораблю, – судя по обмолвкам, чуть ли не флагману флота сатанистов, их перегнали из пиратского рейдера в казарму с пластиковыми ячейками-сотами для сна, низкими табуретками и столом. Туалет был один, и туда сразу же выстроилась очередь: девочки изрядно перенервничали. Поесть, правда, дали – пластиковую кашу из синтезатора и по серой лепешке, на запивку сунув по кружке гнусного кофе из хлореллы.
