Естественно, веерообразное расхождение метеоров в атмосфере – кажущееся, обусловленное проекцией. На самом деле метеоры летят практически параллельно друг другу. В популярной литературе издавна используется такая аналогия: если вы стоите на железнодорожных путях и смотрите вдоль них, то рельсы кажутся сходящимися вдали, хотя на самом деле они параллельны.
Метеорный поток наблюдается, когда Земля пересекает орбиту какой-либо кометы. Возможно, это бывшая орбита, а комета давно уже движется по новой траектории или вообще перестала существовать, а возможно, речь идет об известной орбите известной кометы – это не важно. Важно то, что комета успела «насорить», и частицы этого космического сора, влетая в земную атмосферу со скоростями, означающими для них летальный исход, сгорают на больших высотах.
Рис. 90. Фото метеора
Старые метеорные потоки уже очень сильно растрепаны и распределены вдоль орбиты кометы довольно равномерно. Таковы Персеиды, чей максимум приходится на 12 августа. Примерно с 20 июля по 20 августа Земля проходит сквозь широко «раздувшийся» метеорный рой Персеид, и часовое число метеоров, вылетевших из созвездия Персея, не превышает 10–20. Около 12 августа на графике активности потока наблюдается узкий максимум, когда часовое число метеоров достигает 100, а затем оно быстро спадает до обычной величины. Забавно, что в древней Спарте совет старейшин, всегда стремившийся не давать слишком много воли царям, придумал злую шутку: раз в 9 лет 11 как раз в августе! – жрецы смотрели в звездное небо, и, если видели падающую звезду, это значило, что какой-либо из царей (их было два) провинился перед богами. Надо очень постараться, чтобы не заметить августовской ночью метеор, а значит, царская власть то и дело висела на волоске. Спартанцы, с презрением относившиеся к таким «ненужным» материям, как наука и философия, поневоле были народом богобоязненным, знамениям верили, и злополучному монарху могло помочь лишь заступничество оракула.
Порой случаются и настоящие метеорные дожди (рис. 91). Они не раз были зафиксированы в исторических хрониках. В Никоновской летописи за 1533 год имеется запись: «Тоя осени, октомврия месяца 24, в нощи с пятницы на субботу в граде Москве видеша мнози люди: звезды по небу протягахуся, яко же вервии, летаху с востока на зимний запад».
Рис. 91. Метеорный дождь
Говоря о метеорных дождях, никак нельзя обойти молчанием прямую противоположность Персеидам – Леониды. Это молодой поток. Его максимум обычно приходится на 18 ноября, но далеко – и очень далеко! – не каждый год оказывается урожайным на метеоры этого потока. Родоначальница Леонид хорошо известна – это комета 55Р Темпеля – Туттля[22] с периодом обращения около 33 лет. В разные – и вполне исторические – годы эта комета выбросила локальные рои, некоторые из них немного опережают комету, некоторые немного отстают и притом несколько отклоняются от орбиты кометы-прародительницы. Как следствие, иногда Земля попадает либо в основной рой, либо в один из локальных, и тогда на Земле наблюдается не просто метеорный поток, а самый настоящий метеорный дождь. Чем новее рой, сквозь который проносится Земля, тем интенсивнее наблюдаемый всплеск активности Леонид.
Комета Темпеля – Туттля относится к семейству Урана. В некотором отношении она антипод кометы Галлея, поскольку улетает в афелии в прямо противоположную область неба. Но период обращения кометы Темпеля – Туттля намного меньше: всего 33,3 года. Как следствие, Земля может пройти (но не обязательно проходит!) сквозь самую гущу метеорного роя раз в 33 или 34 года. В остальные годы часовое число Леонид, как правило, незначительно, и дилетанты, задравшие головы к небу в «неурожайный» год, остаются разочарованными: на что, мол, тут смотреть?
А и верно: особенно не на что. В обычные годы Леониды ничуть не интенсивнее большинства других метеорных потоков, а то и слабее их. Лишь вблизи «заветного» года, наступающего лишь трижды в столетие, есть смысл заняться «ловлей» Леонид.
Между прочим, именно для метеорного потока Леонид было впервые (в 1833 году) установлено существование радианта, а также периодичность. Эти факты не могли быть объяснены ничем, кроме космического происхождения «падающих звезд». Вот так – довольно поздно – было доказано, что метеоры все-таки не земные испарения, каковыми их считали древние греки и каковыми их продолжали считать некоторые ученые еще каких-нибудь двести лет назад…
Самый мощный метеорный дождь из всех зафиксированных наблюдали жители США в ночь с 16 на 17 ноября 1966 года. По приблизительным подсчетам, за один час небо прочерчивало от 60 тыс. до 144 тыс. метеоров – зрелище воистину феерическое. Конечно, это были Леониды. В виде метеорного дождя они наблюдались также в 1799 году (первый научно описанный метеорный дождь), в 1833-м, в 1866-м и т. д. В 1833 году часовое число Леонид достигло 70 тыс. Казалось, будто над Землей бушует метель.
Зато в 1899 и 1933 годах Леониды совсем не порадовали: метеоров было очень мало. Причину не пришлось долго искать: комета Темпеля – Туттля тесно сблизилась с Юпитером, «подкорректировавшим» ее орбиту, а заодно и орбиту метеорного роя.
Эта комета в последний раз проходила перигелий в 1998 году. Естественно, ожидался всплеск активности Леонид, и прогнозы радовали: до 5000 метеоров в час. Однако на самом деле часовое число метеоров достигло лишь 360, что очень много для любого другого потока, но обидно мало для Леонид. Один из прогнозов на 1999 год сулил 500 метеоров в час, а другой предсказывал три максимума с интенсивностью 500, 5500 и 160 метеоров в час соответственно. В реальности действительно наблюдались три максимума, причем второй из них был самым интенсивным (3700 метеоров в час), а ошибка во времени наступления этого максимума составила всего 8 минут.
В 2001 году Леониды вновь выдали два пика с максимальной активностью до 2800 метеоров в час, а после 2002 года активность этих метеоров упала до часового числа в 10–15 метеоров. В следующий раз комета Темпеля – Туттля вернется к Солнцу в 2033 году, но всплеска активности Леонид, увы, не прогнозируется, так как комета вновь пройдет близко к Юпитеру. Впрочем, есть еще надежда на ошибку в прогнозе…
Любопытное наблюдение провели 18 ноября 1999 года несколько американских исследователей метеоров. Снабдив свои телескопы видеокамерами, они направили их на не освещенную Солнцем часть Луны с целью зарегистрировать вспышки от падения крупных метеорных частиц. В отличие от Земли, снабженной атмосферной броней, Луна не может предложить метеорам сгореть в атмосфере и вынуждена терпеть их попадания. Само собой, при столкновении с поверхностью Луны на скорости в несколько десятков километров в секунду метеорное тело мгновенно превратится в облачко раскаленного газа. Со стороны это должно выглядеть как кратковременная вспышка.
Таки вышло. Сразу несколько наблюдателей сообщили о вспышках на Луне, а трем из них удалось снять вспышки на видеокамеру. Самая яркая вспышка была 3-й звездной величины. Покадровый просмотр показал, что она видна и на двух соседних кадрах.
Все-таки приятно, что наша планета одета атмосферой, не пропускающей метеорные частицы…
Резкими усилениями активности, вполне достойными назваться метеорными дождями, могут нас порадовать и другие метеорные потоки. Так, например, 9 октября 1933 года на пике активности метеорного потока Драконид наблюдался самый настоящий метеорный дождь. Правда, пик оказался довольно узким, а сами метеоры были неяркими.
А от чего вообще зависит яркость метеора? От двух очевидных причин: массы влетевшего в атмосферу метеорного тела и от его скорости. Массы песчинок или камешков, вызывающих видимые невооруженным глазом метеоры, лежат в пределах от миллиграммов до граммов, а теоретический диапазон скоростей относительно Земли известен: от 12 до 72 км/с. Естественно, метеор будет тем ярче и белее, чем массивнее и быстрее была породившая его частица. По скорости пальму первенства следует отдать Леонидам: 71 км/с. Леониды и Земля движутся почти точно навстречу друг другу. Дракониды же неярки и желтоваты, так как их скорость относительно Земли всего 23 км/с.
А бывают ли скорости метеорных частиц, превышающие 72 км/с? Да, случается и такое диво. Причин может быть две. Во-первых, влияние Юпитера. Уж если он может выбросить из Солнечной системы комету, то почему он не может сделать то же самое с метеорным потоком или его частью? В некоторых случаях Земля может оказаться на пути таких выброшенных частиц, разогнанных до солидных скоростей.
Вторая причина интереснее: высокоскоростные метеорные частицы могут прийти к нам из других звездных систем. В самом деле, коль скоро Солнце окружено обширнейшим облаком Оорта, у нас нет никаких оснований утверждать, что соседние звездные системы лишены такого же «украшения» на дальней периферии. Если это так, то и вокруг других звезд должны обращаться кометы, а если там есть еще и планеты (а почему бы нет?), то иногда кометы должны выбрасываться из своих звездных систем и попадать в другие системы, в том числе Солнечную. То же касается и кометного мусора – метеорных частиц. Возможна и иная причина распространения по Галактике метеоров: вспышки сверхновых звезд.
