палочка окутывается серебристым туманом.
– Ну вот. Теперь никто не может причинить мне вред, так что даже не старайтесь.
Он возвращает Руби ее палочку, а Квини – наколдованный дубликат.
Урсула снимает с крючков по две пары кольчужных масок и перчаток, одну – для Руби, вторую – для Квини. Квини надевает защиту, а Руби непонимающе глядит на все эти предметы.
– Давай я тебе помогу.
Урсула быстро застегивает ремешки на маске и перчатках подруги. Затем, немного поколебавшись, снимает еще две маски и надевает их на Айви с Иезавель. Иезавель пытается поймать ее взгляд, чтобы молча поблагодарить ее, но Урсула опускает голову, словно кающийся грешник.
– Что это ты делаешь? – говорит Брэд. – Зачем им это?
– Бильяр – смесь баскетбола, бильярда, настольного тенниса и сквоша, – сквозь зубы отвечает Урсула. – С той лишь разницей, что вместо мячей используются шаровые молнии, и это очень опасно. – Она кивает в сторону черных полос на стене. – А из-за тебя я не могу надеть на них перчатки. Кстати, – предлагает она, – можешь отослать нас за дверь, чтобы мы подождали снаружи.
‒Умно́, – усмехается Брэд. – Но лучше, если вы будете у меня на виду. – Немного подумав, он говорит: – Давайте-ка и я надену защиту.
Урсула протягивает ему маску и перчатки.
– Ну и какие правила? – интересуется Брэд.
– Выигрывает тот, кто первый наберет двадцать одно очко, – объясняет Квини, – но при этом у тебя должно быть на пять очков больше, чем у соперника. Так что игра продолжается до тех пор, пока у кого-то не появится двадцать одно очко или более с разрывом в пять очков.
– А как набираются очки?
Квини рассказывает, как ведется игра, как засчитываются очки. Из печи вылетает огненный шар, отскакивает от потолка, это и есть подача. Каждый игрок имеет право отбить две подачи подряд, управляя шаром с помощью волшебной палочки.
Можно сделать так, чтобы шар срикошетил, а еще с помощью палочки приводится в движение флиппер, чтобы отбить шар. Смысл игры – забить шар в одну из шести луз на столе либо в кольцо соперника, каждый раз набирая по одному очку. Если при отбитии первой подачи не удается набрать очко, то право на подачу получает второй игрок.
Если игрок заработал три очка подряд, забив их в лузу, шар сам отлетает к флипперу, и если при этом удается забить шар в кольцо, добавляется еще три очка. То есть у игрока появляется сразу шесть очков при необходимом разрыве в пять. После победного броска пирамида открывается, выпуская огненную корону, которая сама надевается на голову победителя.
– Огненный шар может рикошетить от потолка, от стен и от пола, после чего вы можете забить его в лузу или в кольцо, – продолжает рассказывать Квини. – Но нельзя бить по шару, если он отрикошетил от другого игрока или зрителей.
Брэд совершенно ошеломлен услышанным, но с апломбом заявляет:
– Легкотня. – Он довольно потирает руки. – Итак, начнем.
Несмотря ни на что Иезавель не теряет надежды – ведь они так близко подобрались к хекканскому жезлу: если каким-то образом им удастся обдурить Брэда Гедни, значит, поместье будет спасено.
Квини направляет палочку на пирамиду, а Иезавель, Айви и Урсула как по команде делают шаг назад. Одна лишь Тэбби не боится оказаться на перекрестном огне. Но если Брэд унесет их сокровище, больше всех пострадает именно она.
58
Понедельник, 31 октября
Вечер. Осталось пять с половиной часов
Огненный шар вырывается из пирамиды подобно метеору. По жребию первой играет Руби. Шар рикошетит от потолка, и Квини вся сжимается – она не знает, как у Руби с реакцией.
Но сразу становится ясно, что беспокоиться не о чем. Руби нацеливается палочкой на флиппер, и он, ударив по шару, посылает его к кольцу за спиной Квини. Та не успевает среагировать, и шар исчезает в кольце, оставив после себя облачко дыма.
– О, блин, – бормочет впечатленная Квини.
– Один-ноль! – кричит Урсула, сама назначившая себя судьей.
– Теперь моя очередь? – с улыбкой спрашивает Руби.
У игрока право на две подачи, поэтому Урсула утвердительно кивает.
И вот из верхушки пирамиды вылетает следующий шар и отскакивает от потолка. Руби направляет палочку строго на шар, и он падает на стол. Будучи довольно прыгучим, от скачет по столу и аккуратно укладывается в среднюю лузу.
– Два-ноль! – кричит Урсула.
– Теперь моя очередь? – спрашивает Руби.
– Нет, дорогая, теперь бьет Квини, – мягко говорит Урсула.
Квини просто восхищена координацией Руби. Пусть она плохо соображает, но при этом умудряется вести такую сложную игру, хотя не практиковалась десятилетиями.
Квини вспоминает недавно прочитанную ею журнальную статью: наблюдения ученых показали, что настольный теннис активирует пять зон в мозгу больных Альцгеймером. Да и вообще спорт полезен для тренировки внимания, он хорошо прокачивает двигательные навыки, улучшая деятельность мозга. В конце статьи говорится, что если больные Альцгеймером занимаются двигательным спортом, начинаются функциональные улучшения в лобных долях.
Следует, конечно, учитывать и фактор мышечной памяти. Однажды заученные движения будят старые рефлексы, для которых не требуется мыслительная деятельность. Вы только поглядите на Руби: она орудует палочкой с прежней проворностью. Прямо как старый олимпийский чемпион, приглашенный на последнее показательное выступление.
Квини, конечно, рада, что хоть в чем-то Руби похожа на себя прежнюю, но в этой ситуации есть некоторое противоречие. Чем лучше она сыграет, тем быстрее Брэд Гедни заполучит хекканский жезл. Но, с другой стороны, чем дольше будет продолжаться игра, тем у Квини больше шансов придумать какой-то выход.
Квини принимает подачу, но ей здорово мешает браслет: он буквально прожигает кожу, излучая резкий белый свет. Квини с трудом превозмогает боль, продолжая играть. Игра уже вошла в нужный ритм, один игрок сменяет другого. Хотя Квини отвыкла от бильяра, вспоминание дается ей гораздо легче, чем она думала. Конечно, движения выходят не столь залихватские, но для старушки очень даже неплохо.
Пока руки и тело Квини играют на автомате, в голове роятся возможные варианты спасения. Ни Руби, ни Квини не могут использовать свои палочки против Брэда, а у Айви с Иезавель в буквальном смысле связаны руки. Урсулу никто не связывал, но без волшебной палочки она не может творить магию.
Где же Виджет? – гадает Квини. Ведь Табита может создать заклинание через нее, но для этого ворона должна физически присутствовать в комнате.
Когда Квини выравнивает счет (у обеих по двадцать два очка), Брэд требует приостановить игру.
– Какого черта ты делаешь? – злобно орет он на Квини.
– Как что? Играю. – Квини вытирает пот со лба.
– Но зачем?
