— Вот и свиделись, — улыбался вожак. — Дважды тебе удалось меня облапошить, но теперь за всё предстоит расплатиться. Запомнишь урок мой, до конца жизни запомнишь…
— У меня память короткая, — огрызнулся Рыжий, пытаясь выиграть время до подхода вурдов.
— А тебе долгая и не понадобится, — ответил Лохматый и заржал.
Следом, показав редкие зубы, загоготал и его подручный.
— Что двое на одного? — мысленно подгоняя вурдов, Рыжий попытался затянуть разговор.
— Вот здесь ты ошибаешься, — ответил Лохматый и негромко свистнул.
Из леса появилось ещё четверо разбойников, среди которых был Дудка. Двое подошли к Рыжему. Забрав меч вместе с поясом, крепко прижали с боков. Он начал уже беспокоится — вурдов всё нет, а тут и до кровопролития не далеко.
— Твои медвежата тебе не помогут, — угадал его мысли Лохматый и бросил взгляд за спину Рыжего.
Вряд ли это хитрость, — рассудил Рыжий. — Не тот теперь случай. Противников и так больше чем нужно.
Он оглянулся и увидел вурдов. Оба со связанными руками шли за повозкой, в которой сидела остальная часть шайки, пять или шесть разбойников. Приятели виновато посмотрели на Рыжего, но сказать ничего не могли — во ртах торчали грязные тряпки. Видимо, их застали врасплох, не то вряд ли обошлось бы без потерь. Так или иначе, на помощь надежды не оставалось.
Атаман между тем продолжил насмешки:
— Вот, Дудка, — заявил он. — Те самые вурды, от которых ты, помниться, чуть в штаны не сходил. Как видишь, ничего страшного. Помельче медведей будут.
Молодой парень перечить вожаку не стал, но посмотрел на Рыжего с сочувствием. А тот попытался зайти с другой стороны.
— Ты с ума сошёл? — воскликнул он, выпучив глаза. — Не знаешь разве, что здесь назревает? Нашёл где промышлять… Да сейчас все лиходеи, за сто вёрст окрест, тикают, что есть духу. Не сегодня-завтра уже поздно бежать будет. Сюда такая орда прёт — мало никому не покажется.
Со злой ухмылкой на лице, Лохматый подошёл вплотную.
— Знаешь, — сказал он. — Твои бредни мне уже порядком надоели. Упыри, мертвецы, вурды, теперь вот орда какая-то. Ты что же пройдоха, думаешь меня можно на одном и том же бесконечно дурачить?
Последовавший затем резкий удар в ухо, убедительно показал, что ответа не требуется. Ибо ясно и так — разбойника бесконечно дурачить себе дороже.
Вурды дёрнулись, но путы крепко держали их возле повозки. Лохматый ударил ещё раз. В глазах Рыжего полыхнуло, затем потемнело. Он упал, во рту явно ощущался вкус крови. Давненько ему не приходилось получать таких плюх.
— Лучше по-хорошему отпусти, — пригрозил он, поднимаясь и утирая кровь рукавом.
Вожак больше ничего не сказал пленнику, а ватажникам приказал уходить. Сам первым и направился в лес. Двое, взяв Рыжего под руки, потащили его вслед за Лохматым. Точно так же поступили и с вурдами.
Пробираться сквозь чащу пришлось недолго. В полусотне шагов от дороги, прямо в лесу, обнаружилось хитро устроенное логово. Несколько шалашей, сложенных из матёрых брёвен, и землянок, поросших мхом, скрывались так хорошо, что укрытия нельзя было заметить, даже проходя в шаге от него. Судя по всему, здесь располагался воинский схрон, из тех, что предназначались на случай вторжения. Когда возникала необходимость, мещёрцы нападали отсюда на врага и, укусив, отходили назад, под защиту леса. Теперь вот, такой удобной засадой воспользовались разбойники.
Вурдов увели в дальнюю землянку, а Рыжего, связав по рукам и ногам, оставили под открытым небом. Поужинав, но не накормив пленников, разбойники немного поговорили и разошлись спать. Мимо Рыжего весь вечер кто-то ходил, иногда пиная несильно в бок, но чаще, не обращая никакого внимания. Лежит смертничек и пусть себе.
Шагах в пяти от него, развели костерок двое разбойников, отряженных на стражу. Строители схрона так хитро разместили кострище, что огня со стороны дороги невозможно было усмотреть даже в безлунную ночь. А дым придумали отводить в полый ствол усохшего дерева, словно через печной дымоход, так что и днём, даже обладая звериным чутьём, никому не удавалось обнаружить засады.
— Ещё про клад историю знаю… — начал один из стражников простуженным голосом. Он поелозил, усаживаясь поудобнее, и безуспешно попытался прочистить нос.
— Небось, небылицу какую-нибудь? — недоверчиво спросил второй, пытаясь раззадорить рассказчика.
— Да нет, — возразил простуженный. — На самом деле так было. Мне Мосол рассказывал, а он редко когда сочиняет.
— Сказывай тогда, — нетерпеливо подгонял второй.
Простуженный ещё малость поёрзал, сунул под себя побольше лапника и начал рассказывать.
— Давно это было. Ещё князь великий, Михаило Тверской, смерть свою мученическую не принял. Где-то в здешних местах, то ли под Елатьмой, то ли под, как бишь его… под Кадомом, разбойник один промышлял. Как его звали, Мосол говорил, но запамятовал я…
Кто-то из собеседников поворошил костёр. В ночной тишине послышался треск сосновых дров и шипение смолы. Шальная искра достала Рыжего, больно ужалив в руку.
— Ну вот, — продолжил простуженный. — Пришло время помирать тому разбойнику. А тут дело такое, православным он оказался… Как помирать-то без покаяния? Позвали дружки к нему монаха прохожего. Ну не то чтобы позвали, а на дороге словив, в логово притащили, значит. Разбойник-то монаху и рассказал всё про клад. Дескать, спрятал он богатство многое — серебро, узорочье, деньги золотые, все, что у купцов многолетним трудом своим отбирал — в дупле спрятал. Место монаху описал, сказал, как найти то дерево. И попросил на храм, что ли, употребить богатство, чтобы грехи, значит, ему списались. Но предупредил, что-де заговором тот клад запечатан, что, мол, голову потеряет всякий, кто без правильного слова в дупло сунется. А слово-то само сказать не успел — помер.
Тут рассказчик умолк. Принялся сучья о колено ломать и огню скармливать.
— И что монах? — спросил собеседник.
— Что монах? — охотно отозвался простуженный. — Известное дело — жадным оказался. Но смелым. На редкость для ихнего брата. Решил, что все эти заговоры — для детей сказки. Что с божьим словом ему другие слова и не надобны. Не знаю, может оно и так, коли помыслы чисты, но, говорю, жадным монах оказался. Вестимо не для храма он клад пошёл добывать.
Нашёл он то дерево с дуплом, осмотрелся, а там кругом костяки лежат и все как один без черепов. Усомнился монах поначалу в силах своих, но жадность всё одно верх взяла. Что он тогда сделал — обошёл с молитвой дерево и полез, значит, на него. И всё бога не забывал поминать, всех святых заступников перебрал. Так, со словом божьим, и сунул голову в дупло…
