— Выходит, никак нам не угадать, где орда пойдёт? — размышлял вслух князь. — От прознатчиков толку мало, крысы всяко резвее будут. Даже если голубей следопытам выдать, всё одно опоздаем.
— Голубей, это мысль, — оживился Сокол. — Направление не узнаем, так хоть о выходе орды предупреждены будем.
— Так, мы с Власом, можем вперёд выйти, — предложил молчавший до того Быстроног. — Есть у нас быстрые пути.
Но Сокол, подумав, нашёл изъян и в этом.
— Если орда Мокшу минуя на Мещёрск повернёт, тут и вы не успеете, а если на Сосновку, или ещё куда, то вровень придёте, ну может чуть раньше. А дружине, ополчению, ещё из города выползти время потребно, да до места добраться.
Нет, чтобы упредить наверняка знать надо.
— Мне возвращаться придётся, — заявил вдруг Варунок.
— Опасно, — остерёг Сокол.
— Не поверят монахи в такую удачу, — бросил Рыжий.
— С Кудеяром договорюсь, — предложил юноша. — Пусть обстряпает подставу какую-нибудь, мол разбойники меня перехватили, или ещё что. Он придумает…
Глаза старого князя делались с каждым словом всё крупнее. Он не сразу и догадался о чём это так спокойно сын рассуждает…
— Не пущу! — не выдержал он, наконец. — Никуда я тебя не пущу, даже думать не смей. И так почти год всем миром тебя искали. Больше ни о чём и не помышляли. Теперь сам, по собственной воле, в пасть этой твари надумал залезть? Не пущу!
— Прости отец, — опустил голову Варунок. — Не подумал я.
После этого совет как-то сам собой угас. Настроение у князя испортилось и он отложил все разговоры до возвращения в город.
А утром княжич исчез. Поздно его хватились, к обеду только. Князь бороду терзал, а ничего поделать не мог. Двух коней увёл княжич. Никак не догнать.
— Недолго он в родных краях погостил, — буркнул Власорук.
— Значит, всё же Сосновка… — тихо подытожил Сокол.
Глава шестая
Полчище
Мещера. Июнь.
Сосновку Ока проходила молча. Даже на перекатах не журчала, а лениво наползала на отмель, и также лениво сваливалась в глубину. Широкая дорога упиралась в реку и продолжалась уже на другом берегу.
Сокол держал на ладони зверька и что-то нашёптывал ему.
Привычная чёрная крыса в сравнении с собратьями из Старицы, казалась просто щенком рядом с волком матёрым. Но раздобыть серую не удалось. Не живут они в Мещере.
Дочитав заговор, Сокол выпустил зверька и тот рванулся к воде. Чародей пошёл вслед за ним. Захлюпала под ногами прибрежная топь, щекотнул скользкий ил, наконец, открылось ребристое песчаное дно.
Зверька сносило течением, но он упорно продвигался к мещёрскому берегу, так что чародей едва поспевал за ним. Скоро крысиные лапки зацепились за твердь, зверёк вскарабкался и исчез в траве.
Воткнул прутик, чародей вернулся к тропе.
— Шагов сто пятьдесят, — подытожил Сокол. — Не много. А те твари посильнее будут. Значит, шагов сто… а может и меньше… не велик снос.
Считая шаги, он не заметил, как со стороны Сосновки появился мужик. Когда тот подошёл ближе Сокол разглядел старика.
— Что-то зачастили сюда. То князь с дружиной, то ты вот… — старик поковырял в носу, вытер палец о штанину и закончил. — Или готовится что?
— Ничего пока не готовится, — ответил чародей. — А если опасность возникнет, предупредят вас.
— Понятно, — селянин почесал бороду. — Стало быть, пойду, передам людям, чтобы вещи вязали, да уходили от греха.
Ничего больше не сказав, старик развернулся и побрёл обратно. Сокол хотел было возразить, отговорить от спешки, но передумал. Проводив селянина взглядом, он вернулся на южный берег и выудил из мешка ещё одну крысу. Пошептал и пустил в странствие.
На сей раз сам в воду не полез, наблюдал с суши. Но только крыса бросилась в реку, запалил мерную лучину, которую заранее укрыл от ветра и закрепил под нужным углом.
Зверёк выбрался недалеко от вешки. Чародей погасил огонь и разглядел отметины.
— Между четвертью и получасом, — пробормотал он. — Опять же серые сильнее будут. Значит четверть часа ближе к истине.
Из рощицы выехал всадник. Судя по доспехам, один из мещёрских мечников. Огляделся. Увидев чародея на чужом берегу, пустил животное вброд беглой рысью.
— Тебя князь зовёт, — сказал воин.
— Что-то случилось?
— Не сказал. Но видимо случилось.
Сокол разыскал своего коня, что бегал без привязи, и забрался в седло.
— Поехали.
* * *
Крепость пребывала в полусне, но Ук ходил по горнице сильно встревоженный. У него собрались уже Заруба с Лапшой, которые о чём-то спорили, и новый печатник по имени Карбыш.
— Что случилось князь? — с порога спросил Сокол.
— Такое дело, — князь говорил неохотно. — Дружину из города выводить не буду. А что выведу, то не к Сосновке.
— Как так? — опешил чародей.
— Гонец прибыл от моего человека. Москва на наших рубежах полки собирает. Того и гляди двинутся.
В комнате стало тихо. Прекратили спорить и воеводы.
— Много полков-то? — присаживаясь на стул спросил Сокол.
— Нет. Но город взять вполне хватит. Если без прикрытия его оставить.
— И что предлагаешь?
— Сотню к границе двину, с Лапшой во главе. Пусть в засеках укроются. Остановить, не остановят, но тревожить врага будут, и с толку собьют. Задержат.
Князь прошёлся.
— А другую сотню в городе оставить придётся. В поле не велико войско, а за стенами сила немалая. И от Москвы, случись чего, отобьются, и если орда прорвётся, удержат тварей на время, пока люди на лодках, да плотах не уйдут.
— Что же, одним ополчением с ордой биться? — с досадой спросил чародей.
— Выходит что так, — развёл князь руками.
Заруба не выдержал, вскочил. Видимо накипело.
— Не стоит князь силы пылить. С ордой разберёмся, тогда и за московскую рать возьмёмся…
— Тем временем она уже всю страну загребёт. Только добить нас останется. Тех, кто уцелеет.
Хоть Заруба и взял сторону Сокола, уговорить упрямца не удалось даже вместе. Лапша, тот молчал, сомневаясь, а печатник ещё не освоился, чтобы князю перечить.
— Считайте это решённым и нечего попусту спорить, — обрубил разговор Ук
Спорить смысла и вправду не было.
— К соседям за помощью посылал? — спросил Сокол.
— Тарко уже в Муроме, — ответил Ук. — Ещё в Нижний Новгород к Константину гонца послал. В Переславль, к Олегу, Вияна отправилась. Но ответа ни из Рязани, ни от суздальцев, пока не пришло.
— А из Мурома что?
— Сказал князь, что помогут. Да только у них и самих силы невелики.
— Сёла поднимать надо, — сказал Заруба. — Одним городским ополчением ничего не сделать.
