Искин выводит пояснение — грузовик хакданской постройки носит имя «Аль-Хушари», его владелец — некий Рахадулис. Остальные корабли носят не менее заковыристые названия. Дениз негромко ругается: нас периодически облучают системы наведения, но бешеная скорость и непредсказуемые маневры юркого кораблика — лучшая защита от всех неприятностей.
Созерцать безжизненную черноту, усеянную крапинками звезд, быстро надоедает. Я поднимаюсь и выдергиваю из кресла притихшего ученого. Голова сотрудника корпорации «Ифтихар» безвольно мотается из стороны в сторону. Начинаю подозревать нехорошее — похоже, Хиот Ракхам успел скоропостижно скончаться. И точно — не дышит, а желтоватая кожа посерела, будто обожрался грибочков несвежих.
— Что это с ним? — удивляюсь я.
— Я слышал о таком… — Вохлик угрюм и задумчив. — Нам он больше не помощник. Хозяева ставят в головы командному персоналу импланты контроля. Видимо, этот тип был не последним человеком в организации.
Бойцы равнодушно смотрят, как я выдергиваю покойника из скафа и забрасываю тело в контейнер. Свернув костюм и упаковав в свой изрядно распухший рюкзак, понимаю, что разобраться с оборудованием ученого теперь будет сложно.
— Да, а зачем тащить с собой Шинкля? Ведь он немного того… — спрашиваю я, закрывая ящик с двумя покойниками.
— Теперь это уже не важно, — отвечает пилот. — «Иркуф» уничтожен полчаса назад. Больше флота у корпорации нет, как и директоров…
Из пояснений Дениз узнаю последние новости — корабельный искин перехватил несколько трансляций от уцелевших спутников. Враги успешно сбросили в атмосферу четыре сотни десантных модулей. Было больше, но часть посбивали. Остатки флота защитников добивают какими-то хитрыми ракетами. На поверхности применяют ядерное оружие, и очень вовремя мы убрались из Цамая — он полностью уничтожен.
У нас тоже не все в порядке — кораблик получил несколько микропробоин при обстреле, сейчас заделанных системой авторемонта. Топлива в обрез — если нас откажутся принять корабли из Галифата, жители которого отличаются крайне скверным характером и называют всех порочными, то лучше прямо сейчас пустить себе пулю в лоб. Кроме того, на перехват грузовикам торгашей движется группа из четырех десятков малых кораблей, но пока их принадлежность установить не получается. То есть это могут быть как желающие убраться из системы, так и чокнутые последователи Вождя.
— А ты уверен, что торговцы нас возьмут на борт? — осторожно спрашиваю Вохлика.
— Ну а почему бы и нет, — ухмыляется тот. — С деловыми людьми всегда можно договориться. В любом случае это лучше, чем сдохнуть внизу…
— Мы войдем в зону уверенной связи через час и двенадцать минут, — громко сообщает Дениз.
— Ну вот, скоро и узнаем. — Командир замолкает.
Бойцы продуктивно проводят это время: Шата возится со своими дроидами, один из которых серьезно пострадал, Сорм с закрытыми глазами сидит на корточках, сжимая в могучих лапищах ритуальный топорик. Абу, Дэба и Хасс увлеченно сортируют трофеи — рюкзак покойного стража порядка был набит интересной мелочью.
Украшения, коммуникаторы, портативные проигрыватели и толстая стопка карточек, которые в Цамае местные использовали вместо денег. Увы, теперь они ничего не стоят: вместо города сейчас — одна большая радиоактивная воронка.
Только коротышка-пилот Лумис еле слышно похрапывает — я не понимаю, как можно беззаботно дрыхнуть, когда рядом вспыхивают космические корабли, а на планете идет маленькая ядерная война. Хотя, возможно, в его родном мире такое — вполне обычное дело.
В рубке корабля находились двенадцать человек. «Аль-Хушари» относился к классу средних транспортов. Когда-то его вытянутый корпус имел форму блестящей призмы, но сейчас хозяин разместил на гранях решетчатые фермы с креплениями больших контейнеров. Корабль выглядел несколько неряшливо, но внушительно. Главным образом из-за сплюснутой орудийной установки на носу и дюжины маленьких башенок скорострельных турелей, расставленных по обшивке.
Рахадулис, владелец грузовика, смотрел на голографическую проекцию, нервно икая и почесывая бочкообразный живот. Тучный горбоносый мужчина с окладистой бородой проклинал свою жадность — инженеры неоднократно требовали провести плановое обслуживание четырех двигателей. Но корабельный гуфий рекомендовал отложить столь необходимую процедуру, — дескать, не дело доверять порочным лезть в сложные механизмы корабля. То ли дело умелые специалисты родного мира — до системы Нум-Рияд кораблю требовалось сделать четыре прыжка.
Капитан командовал этим кораблем больше десяти лет; Рахадулис считал, что старый Гафур проводит больше времени в рубке, чем со своими двумя наложницами. Вот и сейчас он стоял за спинами пилотов и операторов орудийных систем. Молодые мужчины ерзали внутри своих виртуальных капсул, готовясь открыть огонь по врагам.
— Луноликий, у меня плохие новости, — почтительно обратился к хозяину капитан, — нам потребуется еще два с половиной стандартных часа для прыжка. Боюсь, что истребители нечистых могут достичь нас раньше…
— Ну что же, на все воля Зияддина, — кивнул торговец. — Надеюсь, я не зря тратил деньги на пушки…
— Челнок запрашивает разрешение на сближение. Группа наемников порочных.
— И что хотят — убраться отсюда?
— Мудрость хозяина достойна уважения, — ответил Гафур и, немного помолчав, добавил: — Готовы заплатить обычную плату за переход. Но я считаю, что можем получить гораздо больше! У нас на борту всего дюжина могучих воинов, этого может не хватить, когда нечистые попадут внутрь…
— Что скажешь, мудрый Джалех? — пошевелил пухлыми губами торговец, повернувшись к гуфию. Старик жевал ринни — легкий стимулятор, задумчиво разглядывая мельтешение цветных точек на голограмме.
— Зияддин говорил: «Протягивая ладонь порочному, не сжимай пальцы в кулак!» — скрипучим голосом пробормотал гуфий, вытирая рукавом халата вспотевший лоб.
— Я решил! — хлопнул в ладоши Рахадулис. — Возьми с них обычную плату, но включи в договор пункт о защите моего имущества. Так будет справедливо — пусть порочные убивают друг друга! Пусть они первыми встретят врагов!
— Луноликий прозорлив как никогда! — Изобразив поклон, капитан вновь повернулся к голограмме.
Вскоре Рахадулис наблюдал, как транспортный луч втягивает аппарат порочных в открывшуюся створку грузового трюма. Первыми внутрь челнока заглянули бойцы охраны в бугристых скафах красного цвета — когда десятник махнул рукой, подтверждая полученную от гостей информацию, две турели с роторными пушками спрятались в гнезда на потолке, а дроиды направились к своим местам.
Потеряв интерес к пассажирам, торговец вернулся к рассматриванию голографической проекции. Маленькие коричневые значки с мордами нечистого зверя пурко медленно приближались к зеленому символу корабля «Аль-Хушари». Рахадулис расхаживал по рубке, не находя себе места — предстоящая схватка его пугала.
— «Звезда Арванда» и «Ксарг» ушли в прыжок, — доложил капитан, когда отметки двух грузовиков пропали с экранов. — Скоро наши пушки смогут открыть огонь по истребителям нечистых! Я предложил капитану транспорта «Машхади» держаться вместе, но этот глупец отказался… «Мудрость Назиба» — слишком далеко, связь с кораблем невозможна.
— Сколько у нас жертвенных животных на борту? — спросил торговец.
— Два могучих хумаля и четверка быстроногих набимов, — ответил Гафур, поклонившись.
— Пусть старцы проведут обряд! — приказал торговец. — Отдай им хумаля! Нет, лучше сразу обоих! Скорострельные пушки — хорошо, но помощь мудрых старцев не помешает…
— Будет исполнено, луноликий, — невозмутимо ответил капитан.
— Мучительная смерть нечистым! — выкрикнул гуфий, протянув руки к проекции.
— Именем Зияддина, Гаксуда и Муталиба! — многоголосо отозвались пилоты и операторы орудийных ячеек.
Бородач со сросшимися на переносице бровями дал добро на стыковку. Правда, думал этот тип довольно долго, и у меня появились нехорошие предчувствия. К счастью, они не оправдались.
— Все в порядке — могло быть и хуже, — ухмыльнулся Вохлик, свернув экран.
— Нум-Рияд, — буркнула Дениз. — Жуткая дыра…
— Да уж получше, чем Нунза, — возразил Вохлик. — Там даже есть филиал Биржи и ретрансляторы Содружества. Считай, деловой центр кластера…
— Тридцать две тысячи кредитов, — добавил Хасс. — Приемлемая оплата. Странно: могли содрать больше — у нас-то все равно другого выхода нет…
— Подозрительно, что они вообще согласились, — заметила Шата. — Как бы им не пришло в головы напасть и забрать наше имущество. Это же Галифат…
— Маловероятно, — ответил командир, подумав. — Они фанатики, но договор будут соблюдать. Каузава тоже родом из Нум-Рияда — ему я теперь обязан жизнью. Впрочем, как и все вы…
