Удар о воду был вполне ощутимым - получилось так, что он плюхнулся в неё плоскостью спины, а высота - с трёхэтажный дом. Ушёл сразу на глубину и течение понесло под скалу.
Глубина в этом месте составляла метров двадцать, не меньше. Довольно приличная по размеру река втиснута в узкий тоннель, в котором она разгонялась, как воздух в аэродинамической трубе. Влада несло вперёд со скоростью не менее сорока или пятидесяти километров в час. После его падения, к нему бросилась целая стая пираний, пытавшихся прокусить прочную чешую, но потыкавшись носами, разочарованно закружились вокруг него.
Влад изловчился и выбросив когтистую лапу, проткнул одну из них насквозь, отчего в воде расплылось розовое облачно. Тут же несколько соратниц набросилось на свою бывшую подругу (или друга!) и растерзали в считанные секунды, не оставив на когтях даже клочка плоти. Влад с трудом отвёл взгляд от завораживающего кружения стаи хищников, и сосредоточился на цели путешествия. Как он знал из памяти ящера, через километр река должна войти в более спокойное место - пещера расширится в несколько раз и течение успокоится. Эта огромная пещера тянется ещё на километр, по её дну везде торчат камни и громадные глыбы. Вернее, даже так: пещера не огромная пустота, вроде ангара, в который он нырял, а сеть проток между громадными глыбами и столбами, на которые опирается дно системы надводных пещер, в которых и располагается храм Аштарат. Ранее, видимо, тоннели были свободны, но они разрушались от времени, в них падали глыбы сверху, и теперь это что-то вроде каменного леса под водой. В этом лесу он должен был найти колодцы, служащие бассейнами для жертвоприношений.
Опасность состояла в том, что в этом подводном каменном лесу, кроме пираний, водились существа, названия которым он не знал - больше всего они были похожи на ихтиозавров, как их рисовали в Курсе Палеонтологии, книге, которую ему нравилось листать в детстве, и котрую он изучал в университете. Там были нарисованы все древние доисторические звери. В том числе и ихтиозавр. Если уж в этом мире остались живые тираннозавры, почему не быть ихтиозаврам? И они были. Ящеры называли их Крагены. И очень боялись. Влад даже заподозревал, что эти самые крагены разумны… Он очень не желал встретить хотя бы одного из них. И знал, что если боишься чего-то - оно точно произойдёт.
Пока что всё шло нормально - живительные струи, напитанные кислородом, прокачивались через его жабры, ножные ласты толкали его вперёд с довольно приличной скоростью, глаза, способные видеть в темноте и прикрытые специальными прозрачными веками-линзами, осматривали всё вокруг. Пока всё нормально.
Влад поднялся к самой поверхности и стал плавать зигзагами, отыскивая колодцы. Он предположил, что территория рядом с колодцами-бассейнами, и над ними, должна хорошо освещаться, раз они имели культовое значение, а потому в колодец попадает свет. Внизу царила вечная ночь, так что такие яркие пятна должны быть видны. Полчаса маневрирования ничего не дали - никаких колодцев, никаких световых пятен, ничего! Слегка запаниковал - время идёт, а он всё на прежнем уровне - так и не попал в храм! Замер, повиснув в тёмной воде, раскинув ноги и руки, как громадная лягуха. Потом ему почему-то захотелось пойти вниз.
Он шевельнулся, вяло махнул ластами и неохотно стал успускаться на дно пещеры, с высоты пятиэтажного дома. Уже спустившись до половины, вдруг встрепенулся - с какого хрена ему понадобилось лезть вниз? Ему туда не надо! И тут же, просканировав свои ощущения, понял - его кто-то стаскивает на дно пещеры, зовёт. Как сирены звали морских путешественников на камни острова.
Влад развернулся, и махнув ластами придал телу максимальное ускорение, но не успел - огромная многотонная масса пронеслась мимо него, как подводная лодка, только с такой скоростью, что никаких подводным аппаратам и не снилось. Веретенообразная туша сделала разворот и раскрыв усыпанную рядами острейших зубов длинную пасть бросилась на свою добычу. Человек сделал молниеносный вираж, и когда монстр проскакивал мимо, вонзил в него свои острейшие когти, присосавшись, как пиявка. Монстр понёсся прочь, пытаясь скинуть жертву, превратившуюся в охотника, а Влад обрушился всей ментальной мощью на мозг ихтиозавра.
Первым его приказом было: ‘Стоять!’ - громадное существо замерло, как вкопанное. Маг попытался пробиться в нечеловеческий, негуманоидный разум ихтиозавра, и неожиданно легко это у него получилось. Никаких ментальных блоков тут не было, никаких защит - ихтиозавр был полуразумен, где-то на уровне очень умной собаки. Подчинить его не составляло труда. Обычно это существо глушило и притягивало жертву ментальным ударом, а если не получалось - ему вполне хватало умения разгоняться в воде до громадной скорости, и маневрировать, как дельфин. Кстати - он чем-то и напоминал дельфина. Только громадного. Да ещё у него были огромные лапы-плавники, рудименты, оставшиеся от жизни на суше.
Влад вышел из мозга плавучего монстра, и передал ему картинку - колодец, свет, клетка, рыбы - ищи!
Монстр послушно махнул хвостом и увлёк за собой Влада, державшегося за его верхний плавник. Как оказалось - ихтиозавр прекрасно знал, где находится искомый колодец. Через минут десять он привёз мага в дальний угол пещеры, до которого Влад не добрался бы и через сутки поисков. Колодец был тут. Влад отпустил ихтиозавра, приказав, если что, откликнуться на призыв, и тот уплыл в темноту, скользнув вниз, как затонувший корабль.
Маг внимательно осмотрел колодец - он был перекрыт толстой решёткой, вделанной в скалу, намертво. Подплыв к решётке, осмотрел её. Попробовал сломать, взявшись обеими руками - ноль. Немного погнулась и всё - толщина не менее четырёх сантиметров. Подумалось - интересно. От кого же такой решёткой укрывались? Так-кто сломать можно, но нет опоры, рычага, опять же. Поплыл вдоль решётки к тому месту, где она крепилась к скале. Посмотрел . Уходил в скалу. Упёрся ногами в скале, обеими руками взялся за край решётки…напрягся изо всех сил…мышцы затрещали, сухожилия натянулись… Никогда ещё Влад не прилагал таких физических усилий с тех пор, как модифицировал своё тело. Он сам не поверил своим глазам, когда толстенный прут, уходящий в скалу, вывернулся вместе с куском скалы, отколов его, как кусок пенопласта. Подплыл к следующему штырю. Провёл ту же операцию. Наконец, с одного края все штыри решётки были вывернуты из скалы. Напрягся - отогнул решётку настолько, что смог в неё пролезть совершенно свободно. Лёг на решётку, расслабился. Сердце стучало часто - нагрузка была очень серьёзной. Кроме того - очень сильно хотелось есть. Даже не то слова - хотелось ЖРАТЬ! Он истратил очень большой объём из энергетических ресурсов организма, и теперь тело напоминало - пора бы и восстановить запас! Но восстанавливать было нечем - не есть же здоровенных жирных пираний, заполошно проносящихся перед носом. Если даже забыть, что они просто сырые и есть рыбу живьём не входило в перечень его гастрономических пристрастий, то можно и вспомнить, что здешние пираньи вскормлены на человеческом мясе. А это сразу отобьёт желание их есть…
Полежав, Влад частично восстановил силы и успокоил дыхание. Теперь настал самый опасный и ответственный момент - подъём в храм. Впрочем - все моменты в последние дни у него были очень ответственны и опасны…этот - не исключение.
Он медленно, плавно, едва шевеля лапами, стал подниматься вверх, ориентируясь на свет, идущий, видимо, из магических светильников. Влад прижимался к краю бассейна, чем выше, тем поднимался медленнее. Наконец, он замер в полуметре под поверхностью воды, оглядывая то, что можно было видеть отсюда.
Над водой, на длинном канате, свисающем с потолка, висел крюк. Видимо, на него, во время ритуальных кормлений пираний, подвешивали жертву. Стены вокруг колодца терялись вдали, но их всё-таки было видно - украшенные мозаикой, какими-то скульптурами, выдолбленными из камня, они передавали ощущение древней древности - многие из них были треснуты или лишены подробностей - отколото ухо, или нос, или же некоторые части скульптурных композиций осыпались, оставив на том месте, где они были, неглубокую выбоину. Магические светильники висели на стенах - но не так густо, как можно было бы ожидать, а возможно, свет был не очень ярким потому, что объём пещеры был поистине громадным - едва ли не с футбольное поле. Влад уже начал подозревать, что такие огромные полости существовали не сами по себе, а были сделаны искусственно каким-то магическим, а возможно - техническим способом. Скорее всего, это были остатки культуры совсем древних, исчезнувших цивилизаций. Вот только человеку было сейчас не до научных исследований и интересных открытий - больше всего его интересовало - есть тут охрана, или нет. И узнать это можно было только высунувшись из колодца. Или же…в общем - Влад лежал под водой, застыв, как крокодил, ожидающий добычу, и внимательно слушал, слушал, слушал…
