Во время полёта Влад ощутил, чем Аштарат отличается от Истрии - воздух был тёплым, настолько тёплым, как в Истрии июньской ночью. Фактически это были субтропики, и в своей кожаной куртке Влад вспотел, несмотря на поток воздуха, поддувающий со всех сторон, и воду из лужи, пропитавшую его одежду.
Полёт продолжался недолго - он ‘приводнился’ прямо у подножия горы, так что расстояние до пещеры было около пятисот метров. Поиск входа заняли минут пять - он долго не мог найти эту дыру - почему-то ему представлялось, что она должна быть под стать ящеролюдям - по крайней мере, метра два диаметром. Нет - нора была узкой и маленькой, такой маленькой, что вероятно ящеролюди пролезали через неё пыхтя и сдирая чешуйки с массивного тела. Человека же пролезал в неё легко и свободно - даже такой крупный, как Влад.
Оказавшись в пещере, Влад отдуваясь стянул куртку и повесив её на плечо (чего-то жалко было бросать старого испытанного кожаного друга!) зашагал по довольно широкому проходу вниз.
Коридор, закончившийся узкой дырой, выводящей на белый свет, был широким и прямым - тут уже было видно, что сделан он для крупных существ. Угол наклона этого прохода составлял не менее двадцати-тридцати градусов, фактически это было что-то вроде штольни, уходящей в глубину горы.
Идти пришлось минут десять, и вокруг не было видно ни души. Наконец, в одном из узких коридоров, которые пересекались широким проходом, кто-то шевельнулся, и Влад, заметив это успел увернуться от удара здоровенной дубиной, с треском ударившей в то место, где он только что стоял. Перед ним стоял стражник, одетый почти так же, как и стражники в подземелье ящеров Истрии - ну за минимальным отличием в украшениях. Тот уже примеривался, как ещё получше хватить дубьём наглого человечка, когда Влад во всё горло закричал на языке ящеров:
- Стоять на месте! У меня послание шаману Альгурису!
Раскручивавший дубину стражник замер, удивлённо подняв гребень на голове:
- Откуда ты, драконий корм, знаешь Альгуриса? Ты посланец людей?
- Посланец, посланец! Какая тебе разница?! Веди к Альгурису - у меня к нему письмо! Вот, смотри! - Влад помахал письмом шамана перед мордой охранника и тот опустил дубину.
- Пошли со мной. Саморкус - останься вместо меня, я провожу человека.
Из ниши вышел ещё один стражник-ящер и в знак согласия отсалютовал копьём.
Шли они минут тридцать, опускаясь всё глубже и глубже. Через минут двадцать Влад неожиданно почуял прохладный воздух - где-то рядом была или река, или море.
Наконец, стражник сказал:
- Стой тут. Я доложу Шаману. Но если ты меня обманул, и послания нет - ты будешь инкубатором для яйца.
Стражник постучал в дверь, дождавшись ответа - вошёл. Потом снова вышел, через минуту:
- Я стою за дверью. Если ты посмеешь нанести вред Шаману - будет очень плохо.
- Как будто мне сейчас хорошо! - пробормотал под нос Влад и вошёл вовнутрь.
Шаман сидел на постели, запахнувшись в длинную, вероятно шёлковую тогу - или что там это было. На вкус Влада это больше напоминало женский пеньюар. А шаман в нём выглядел как ящерица, на который напялили лифчик.
Шаман, как ни странно, был похож на своего друга-шамана в Истрии - такой же рост, такая же выцветшая чешуя. Впрочем - как люди для ящеров на одно лицо, так и ящеры для людей все похожи друг на друга. Этот вывод Влад сделал после минутного созерцания нового знакомого.
Шаман тоже минуту созерцал пришельца, потом неприятным скрипучим даже для ящеров голосом спросил:
- Ну и чего ты тут торчишь, как известковая сосулька? Чего сказать-то хочешь, бестолочь? Где послание? Кто тебя послал?
- Саготикун послал - ответил Влад, оглядывая пещеру шамана - письмо тебе. Вот! - Влад протянул листок, с краю которого слегка расплылись чернила и шаман внимательно прочитал содержимое послание. Взглянул на Влада, старик удивлённо поднял гребень. И снова перечитал письмо.
- Удивительно! Чтобы мой друг Саготикун так просто отдал свою услугу?! И кому - человеку! Ты, наверное, очень важный и нужный ему человек. Ну ладно. Пусть будет так. Услуга будет оказана! - старик хлопнул рукой по бедру, укутанному тонким шёлком - чего ты хочешь? Гору золота? Мешок драгоценных камней? Стоп! А когда ты видел моего друга? Как ты тут вообще оказался?
- Я видел его час назад. Оказался тут через магический портал - коротко пояснил Влад - извини, у меня очень мало времени. Мне надо попасть в храм Аштарат, и попасть незаметно, так, чтобы не переполошить никого вокруг. И чтобы меня не схватили охранники храма. Ты можешь мне в этом помочь? То есть - указать путь в храм.
Шаман помолчал, теребя когтистой лапой шёлк своего ‘пеньюара’, потом поднял нечеловеческие глаза на Влада, что-то соображая. Маг гадал про себя - какие мысли бродят в голове этого нелюдя? Что он сейчас думает? Поможет, или кликнет стражника, и Владу придётся всех убивать? Он был готов к любому исходу. Не готов был только к одному - отказаться от задуманного, бросить женщин в беде.
Шаман ещё посидел, и потом, присвистывая и шепелявя, как и все ящеры, сказал:
- Я не спрашиваю - зачем тебе нужно попасть к Дараниссе - как мне кажется, твоя цель мне не понравится. Но мой друг просит об услуге, которую я ему должен. А я всегда отдаю то, что должен. И знаю, что он не стал бы просить просто так. Значит услуга будет оказана. Теперь по твоему вопросу - попасть в храм Аштарат пещерами, посуху, на своих ногах - невозможно. Ход закрыт для всех. Особенно для магов - а я чувствую в тебе мага. Каждый маг, что заходит в храм Аштарат, сразу надевает ошейник из макрила, и потом ходит только в нём - за исключением служителей храма. При выходе ошейник снимают…если, конечно, маг выходит оттуда. А из храма почти никто не выходит. Есть ещё способ - река. Она впадает в море за храмом Аштарат, и протекает по большой пещере прямо под всем комплексом храма. Колодцы выходят в храм - оттуда они берут воду, там же плавают их рыбы, которых кормят мясом - в основном вами, людьми. В реке тоже водятся хищные рыбы - нас они не трогают. Кроме того - там есть чудовища и почище рыб - только они редко поднимаются из глубины пещер. Так вот - если ты проплывёшь по реке, поднимешься по колодцу наверх, сломаешь решётку, за которой вьются откормленные мясом рыбы - ты вылезешь прямо в центр Храма Аштарат. Есть там охрана, или нет - я не знаю. Но для того, чтобы проплыть весь этот путь, тебе надо стать рыбой! - старый шаман зашипел и заухал, радостно смеясь.
Влад же пожал плечами - он теперь знал, что должен делать.
Глава 12
Они шли долго, часа три, быстрым шагом. Провожатый - ящерочеловек метра два с половиной ростом не разговаривал с Владом, общаясь лишь короткими междометиями и словами - типа: ‘Сюда! Стоять! Быстро! Не отставать!’.
Влад ничего его не спрашивал, справедливо полагая, что ему с этой ящерицей детей не крестить, дружить с ним он не собирается, а показать нужное место и объяснить - тот всё равно объяснит. Никуда не денется. Ему даден чёткий приказ шамана, а ящеролюди очень ответственны и всегда выполняют обязательства. Так что…оставалось шагать и шагать. Сколько ещё шагать - ящер не отвечал на этот вопрос и только неопределённо хмыкал, шипя сквозь зубы: ‘Усснаешшшь…’
Но всё когда-то кончается, кончилось и это подземное путешествие. Пол пещеры резко ушёл вниз, практически под сорок пять градусов, спустившись следом за провожатым, Влад увидел что-то вроде небольшого причала, или бассейна - непонятно как это назвать, но выглядело это сооружение как причал для подводных лодок.
Длинная каменная стена, уходящая в воду, совершенно похожая на причал, площадка у воды, как будто предназначенная для грузов. Пещера, в которой это всё располагалось, была длиной около ста метров - вполне так объёмистый и вместительный ангар. Влад даже задумался о том, не была ли эта пещера и вправду эллингом для подводных аппаратов, но спрашивать у ящера не стал. Всё равно или не ответит, или просто не знает.
Присмотревшись, Влад увидел, что вода в ‘бассейне’ движется - завихряется небольшими водоворотами и уходит куда-то под вертикальную скалу на противоположном конце пещеры.
Влад задумчиво подошёл к воде, стоящей почти вровень с каменным бортиком и сунув в неё руку, слегка поболтал, пробуя температуру реки. Вода была довольно тёплой - градусов двадцать пять, а то и больше. То ли она нагревалась проходя через долину, то ли обогревалась подземными источниками вулканического тепла, о которых поведал ему старый шаман Альгуран.
Неожиданно, Влад увидел тень, метнувшуюся к его руке из воды и только молниеносная реакция спасла его от увечья - небольшая плоская рыба, похожая на земную пиранью, в погоне за его плотью выскочила на ‘причал’ и забилась там, пытаясь убраться в привычную среду.
Маг ошеломлённо посмотрел на это полукилограммовое чудовище с загнутыми назад острыми зубами и приловчившись, схватил её за загривок, стараясь не приближать руку к бритвенно-острым белым зубам.
